Chapitre 359
Le vieux Chen, qui observait en silence, éclata d’un rire amer. « Normal ? Ces gars ne sont pas les seuls à nous maltraiter. Mais bien sûr, ce n’est rien de nouveau que personne ne découvre rien parce que nous sommes si peu ici, en périphérie, que les collecteurs de statistiques ne prennent même pas la peine de venir. Ils se contentent d’estimer des chiffres au hasard pour leurs rapports. »
« C’est vrai, mais ce n’est pas de ça dont ils parlent, voisin », précisa Reed en grimassant, une vague de douleur le traversant. « Nous faisions semblant que tout allait bien pour ne pas inquiéter notre fils, et bien que nous croyions en partie que l’intérêt presque inexistant pour la région nous dissimulerait… C’était une erreur. »
Wei fronça les sourcils, analysant l’information. « Je pensais aussi que vous étiez bien cachés précisément parce que Ren a une origine très obscure avec un nom de famille peu courant dans les registres. Mais ça… » il fit un geste vers les gardes assommés, « ça ressemble à s’ils attendaient l’arrivée de Ren. »
« Kassian doit être resté intéressé », murmura Lin, les yeux plissés. « Il veut encore des informations sur le rayon purificateur… Il a dû envoyer des gens à leur recherche et attendre que Ren se montre, peut-être pour les utiliser et faciliter leur capture… Même s’il a encore sous-estimé mon étudiant. »
Ses derniers mots portaient une pointe de fierté malgré les circonstances sombres.
« Ça se tient », acquiesça Yang. « Attendez qu’ils aient rendu visite à vos parents, peut-être qu’il les surveillait déjà depuis un certain temps, pour éviter qu’ils ne s’échappent et pour les utiliser comme appât… »
« Nous devrions emmener votre famille en ville », suggéra Wei, terminant de dissimuler la dernière preuve. « Ils seront plus en sécurité là-bas. »
Le vieux Chen secoua la tête, pointant la colonne de fumée qui s’élevait encore dans le ciel. « Avec tout le respect que je vous dois, cette fumée a alerté toutes les patrouilles à des kilomètres. Bien que je ne doute pas de la force de votre groupe… Tenter de franchir la frontière maintenant serait évident et beaucoup plus dangereux. Il y aurait des dizaines de gardes en alerte renforçant le combat hautement probable. »
« Que suggérez-vous alors ? » demanda Yang.
« Attendre », répondit Chen avec la sagesse de quelqu’un qui a survécu des décennies en marge. « Le matin, lorsque les travailleurs traverseront en masse pour aller à leur travail, les gardes seront occupés à traiter des centaines de personnes. Un petit groupe pourrait passer inaperçu dans la foule jusqu’à la fin. »
« De plus », ajouta-t-il avec un sourire rusé qui transforma son visage âgé, « un groupe d’élite comme le vôtre n’aurait pas de problème avec les quelques gardes qui resteraient vigilants demain. Surtout s’ils sont distraits par le flux matinal. »
Reed s’appuya lourdement contre Fern, la douleur des coups de fouet enfin surpassant son adrenaline.
« Peut-être que M. Chen a raison », dit Ren, la voix empreinte d’inquiétude en voyant son père lutter pour rester debout.
« Alors, c’est décidé », déclara Lin. « Nous nous reposerons chez M. Chen, soignerons les blessures, et traverserons avec les travailleurs à l’aube. »
« La calèche est très voyante. On ne peut pas simplement la laisser ici », observa Wei.
Ren regarda le véhicule qui les avait amenés, où le conducteur du Pégase attendait nerveusement, les yeux scrutant l’horizon à la recherche de patrouilles. La conception ornée de la calèche et l’insigne officiel la faisaient ressortir nettement dans ce décor modeste.
« Il a raison », acquiesça Wei. « Nous devons prendre nos affaires et renvoyer la calèche. Un véhicule officiel avec l’emblème du Pégase devrait pouvoir quitter la frontière facilement une fois sa mission terminée. »
Ils se dirigèrent rapidement vers la calèche. Le conducteur sursauta en les voyant approcher, ses mains se resserrant instinctivement sur les rênes.
« Tout… tout va bien ? » demanda-t-il, bien que la réponse fût évidente à leur apparence ensanglantée.
« Nous avons besoin que vous retourniez en ville. Je sais que vous deviez faire un aller-retour, mais vous ne pourrez pas attendre pour nous… partez », ordonna Lin. « Ce n’est pas sûr de rester ici. »
Mais Miss Alicia m’a ordonné d’attendre et de vous ramener, protesta faiblement le conducteur.
Wei sortit un petit papier et le signa. « Cela certifie que nous vous avons libéré de votre obligation pour des raisons de sécurité. Votre patron comprendra. »
Pendant qu’ils discutaient des détails, Ren se dépêcha de décharger ses affaires. Son sac à dos, particulièrement grand et volumineux comme toujours. Puis, avec l’aide de Yang, ils déchargèrent un long étui contenant un arc et une carquois de flèches finement fabriquées.
« As-tu apporté tout ton arsenal ? » demanda le professeur avec un sourcil levé en regardant Ren dégainer une lance et un couteau de dissection en argent. Les armes brillaient avec la qualité indiscutable d’un artisan maître.
« Je voulais montrer quelques choses à mes parents, » répondit Ren, un léger rougissement colorant ses joues. « Pour qu’ils voient mes progrès. »
« Je vois… » dit doucement Yang, son expression s’adoucissant avec compréhension.
Les dernières pièces qu’ils déchargèrent furent deux coffres de taille moyenne, scellés avec des symboles complexes qui brillaient faiblement dans l’obscurité. Quand Fern demanda ce qu’ils contenaient, Ren répondit simplement : « Matériaux. Pour la cultivation. »
« Matériaux ? »
« Et des cristaux, » ajouta-t-il avec un sourire. « Beaucoup de cristaux. »
Alors que la moitié du groupe s’éloignait de la scène, se préparant à suivre le vieux Chen, Ren jeta un dernier regard à ce qui restait de sa maison d’enfance.
« Prêt, » dit Yang lorsque la calèche fut vide.
Le conducteur hocha la tête. D’un claquement de rênes, la calèche se mit en marche, emportant avec elle le dernier lien évident avec leur présence. Le son des sabots s’éloigna peu à peu dans la nuit.
« Maintenant, » murmura le vieux Chen. « Partons avant que les patrouilles n’arrivent ici. »
♢♢♢♢
Alors que le groupe s’éloignait de la scène, Ren marchait entre ses parents, encore en train de digérer tout ce qui s’était passé. Les cristaux récupérés tintaient doucement dans le sac que son père portait maintenant, une petite consolation face à la perte de ce qui était autrefois leur maison…
Maintenant, ils allaient devoir payer pour les dégâts causés au nouveau propriétaire.
Le vieux Chen les guida à travers des sentiers étroits entre la végétation, évitant les routes principales. D’autres voisins les regardaient depuis l’ombre, certains hochant la tête en signe de solidarité silencieuse. Le réseau invisible de soutien de la communauté devenait tangible dans ces petits gestes.
« Par ici, » murmura Chen en pointant vers une maison modeste qui semblait se fondre dans le paysage.ɴᴇᴡ ɴᴏᴠᴇʟ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀs ᴀʀᴇ ᴘᴜʙʟɪsʜᴇᴅ ᴏn novèlfire.net
La maison de Chen s’avéra plus spacieuse que ce que la façade modeste laissait penser. Construite en partie contre une douce colline, elle s’étendait vers l’arrière avec plusieurs annexes ajoutées au fil des décennies. L’architecture témoignait d’une expansion pragmatique plutôt que d’un souci esthétique.
« Mon fils a agrandi la maison quand il s’est marié, » expliqua Chen en les guidant à travers un couloir étroit. « Et encore une fois quand les petits-enfants sont nés. » La fierté réchauffa sa voix en parlant de la croissance de sa famille.
En tournant un coin, ils rencontrèrent un homme d’âge moyen coupant des légumes dans une cuisine rustique. En les voyant, surtout en remarquant les blessures et le sang, il laissa tomber son couteau avec un bruit métallique qui semblait anormalement fort dans la maison silencieuse.
« Père ? Qu’est-ce que cela signifie ? »
« Ce sont mes invités, Liang, » répondit calmement Chen. « Les Patinders ont besoin d’un abri temporaire. »
Avant que Liang ne puisse protester, deux enfants entrèrent en courant dans la cuisine, s’arrêtant brusquement en voyant des étrangers. Mais leurs yeux s’écarquillèrent énormément en reconnaissant Ren, la surprise remplaçant leur méfiance initiale.
« Ren ! » s’exclama l’aîné, un garçon d’environ douze ans. « Que fais-tu ici ? On pensait que tu étais dans cette école riche ! » Son excitation perça la tension comme un rayon de soleil à travers des nuages orageux.
Ren cligna des yeux, surpris d’être reconnu. « Tao ? Li ? » Les visages familiers semblaient le transporter momentanément vers des temps plus simples.
« Tu les connais ? » demanda Lin, regardant alternativement son élève et les enfants.
« Nous jouions ensemble quand il n’y avait pas de travail dans les champs, » expliqua Ren. « Avant l’Académie. » Le souvenir de ces jours insouciants semblait maintenant incroyablement lointain.
Chen sourit. « Les enfants s’amusent, même ici dans la périphérie. Maintenant, Liang, nous avons besoin du grenier pour nos invités. Et d’eau chaude pour nettoyer ces blessures avant la guérison de Ma. »
L’inquiétude initiale de Liang se dissipa en reconnaissant que les étrangers accompagnant leurs voisins portaient des uniformes scolaires officiels. « Le grenier est un peu encombré, mais il y a de la place, » concéda-t-il.
Pendant que Liang préparait de l’eau chaude, sa mère se lavait les mains, et sa femme cherchait des bandages et des herbes médicinales. La nouvelle de la visite se répandit rapidement parmi les enfants voisins, relativement proches.
« Avez-vous entendu parler des patrouilleurs ? » demanda une vieille femme parmi les voisins qui avaient été témoins de la confrontation. Sa voix portait à la fois la peur et la vindicte.
« Que s’est-il passé ? » ajouta un homme, apparaissant derrière elle, encore en vêtements de travail poussiéreux de la journée.
Bientôt, la maison des Chen fut remplie de voisins curieux, chacun apprenant l’incident et promettant de ne pas trahir leur ancien voisin.
Mais presque tous les voisins de la région étaient déjà informés. Dans l’isolement relatif de la périphérie, tout événement hors du commun était une occasion de rassemblement et de débat.
« S’il vous plaît ! » intervint enfin Chen, levant les mains. « Laissez nos invités se reposer. Demain, il sera temps de raconter des histoires. »
Murmures de déception, mais acceptant la logique du vieil homme, les voisins commencèrent à se disperser, non sans avoir d’abord offert de la nourriture, des couvertures supplémentaires, et dans un cas, de la liqueur maison « pour calmer les nerfs ». Chaque cadeau, aussi modeste soit-il, représentait un geste de défi contre le système oppressif qui avait divisé leur ville.
♢♢♢♢
Le grenier s’avéra être un espace spacieux et relativement propre. Des piles de bois bien rangées occupaient un mur, à côté de sacs de grain et d’autres fournitures de base. Chen et Liang nettoyèrent rapidement une section, tandis que la femme de Liang et sa fille aînée improvisaient des lits avec de la paille fraîche recouverte de couvertures épaisses.
« Ce n’est pas un grand hôtel de ville, » plaisanta Chen, « mais c’est chaud et sec. » Sa tentative d’humour atténua une partie de la tension persistante.
La femme de Chen appliqua un soin de base avec sa grenouille élémentaire d’eau. La douce lueur bleue de la petite créature illuminait les blessures de Reed pendant qu’elle travaillait, sa magie douce apaisant le pire des dégâts. Bien que moins efficace que la guérison de rang argent, elle apportait un soulagement immédiat de la douleur brûlante.
Une fois installé et les premiers soins effectués, la famille Chen se retira discrètement, laissant aux visiteurs suffisamment d’intimité pour se reposer.
Fern, assise à côté de son mari, regarda Ren arranger plusieurs de ses affaires. L’adrénaline initiale s’était dissipée, laissant place à une fatigue profonde qui marquait son visage. Pourtant, sous l’épuisement, une étincelle de curiosité s’alluma en observant l’organisation méthodique de son fils.
Lin et Yang prirent position près des entrées, établissant un système de surveillance silencieux. Leur attitude professionnelle offrait un sentiment de sécurité qui permit aux Patinders de baisser momentanément leur garde.
Au milieu de tout cela, Ren déballa une partie de son sac à dos, et en extrayant soigneusement plusieurs objets des boîtes… il les plaça devant ses parents.
« Qu’est-ce que tout ça ? » demanda Reed, sa curiosité dépassant momentanément la douleur.
« Des choses que je voulais vous donner, » répondit Ren. « Des boissons pour les nerfs, on peut dire. »