Chapitre 354
Le restaurant devrait être à proximité.
La calèche avançait le long du chemin irrégulier qui bordait la nouvelle division territoriale. Wei pouvait voir les patrouilles de Goldcrest marcher de l’autre côté de la frontière improvisée. Leurs uniformes noirs et dorés brillaient au soleil, et leurs bêtes rôdaient à leurs côtés, une démonstration délibérée de puissance destinée à intimider ceux qui franchissaient la frontière.
« J’espère qu’il n’y aura pas de problème pour passer, sinon je… » commenta-t-il, plus pour lui-même que pour ses compagnons. Ses doigts tapotaient nerveusement contre le rebord de la fenêtre.
Lin, assise en face de lui, décida d’atténuer sa tension. « Repousser les gardes ? Tu as repris l’appétit pour botter des culs après avoir encore gagné le tournoi ? Ou la visite te rend-elle « nerveusement en colère » ? »
« Je ne suis pas nerveux, » répondit Ren, bien que les champignons dans ses cheveux pulsaient au rythme de quelque chose qui suggérait le contraire. « Juste… pensif. »
Ren se pencha vers la fenêtre, mais Lin l’arrêta d’un geste rapide, sa main s’étendant pour le ramener en arrière.
« Reste caché, » ordonna-t-elle, son expression soudain sérieuse alors qu’elle adoptait une posture protectrice. « D’après ce que nous avons appris de Kassian avant sa libération, il maintenait encore un certain intérêt pour toi et ta capacité de purification. »
« La surveillance du garçon a été considérablement réduite depuis la désertion de l’école par les « Goldcrest et associés », » ajouta Yang à voix basse. « Les espions Goldcrest restants dans l’école sont très peu nombreux, mais ici, la patrouille pourrait encore essayer de t’arrêter si elle te reconnaît. »
« Je pensais que cette grand-mère Selphira avait été claire… » commença Ren.ʀᴇᴀᴅ ʟᴀᴛᴇsᴛ ᴄʜᴀᴘᴛᴇʀs ᴀᴛ novel_fіre.net
« Depuis quand l’appelles-tu… Eh bien, oui, » confirma Lin, un léger sourire effleurant ses lèvres malgré la gravité de la situation. « Elle a sérieusement menacé Kharzan lorsqu’ils ont livré Kassian, la promesse de Lady Selphira d’attaquer directement le manoir Goldcrest en cas d’agression devrait suffire comme dissuasion… Mais chercher des ennuis inutilement serait imprudent. »
Ren hocha la tête, se retirant dans l’ombre de l’intérieur de la calèche. À travers la petite fenêtre, il observa la ligne de séparation s’étendre au loin, une cicatrice artificielle de rocher créée par des élémentaux de la terre qui divisait ce qui était autrefois une ville unifiée en deux parties. La barrière semblait devenir plus imposante chaque semaine, comme si elle se nourrissait de la division qu’elle créait.
Durant le dernier semestre, il avait maintenu une correspondance mensuelle avec ses parents. Leurs lettres lui assuraient toujours que tout était « parfaitement normal », mais quelque chose l’avait troublé ces derniers mois. Un léger changement de ton, peut-être, ou la brièveté croissante de leurs messages.
Il voulait arriver directement pour leur faire une surprise, c’est pourquoi il avait spécifiquement demandé à être emmené les chercher au restaurant dès que possible.
« Nous arrivons, ça doit être celui-là, » annonça Yang après un court instant. Il pointa du doigt un établissement modeste niché entre des bâtiments plus grands, sa enseigne fanée à peine visible depuis la route.
La calèche s’arrêta devant un établissement modeste, le restaurant où ses parents travaillaient depuis que Ren se souvenait. Les tables extérieures étaient partiellement occupées, des clients au visage fatigué savourant leur repas sous le soleil chaud de l’après-midi.
« C’est ici, » dit Ren, ajustant son insigne Bronze 2 et ses honneurs. Les métaux polis captaient la lumière, symboles de tout le chemin parcouru. « Je reviens dans un instant. »
« Fais attention, » avertit Lin. Sa main effleura brièvement son épaule, un geste rare de réconfort physique venant de l’instructrice habituellement brusque. « On t’attendra ici dehors, ne traîne pas trop. »
En entrant dans le restaurant, Ren remarqua que les regards se tournaient vers son uniforme d’académie et ses insignes. Le contraste entre sa tenue clairement coûteuse et l’atmosphère modeste du lieu ne passa pas inaperçu. Les conversations se turent momentanément, puis reprirent en chuchotant alors qu’il s’avançait à l’intérieur.
Un homme d’âge moyen, probablement le gérant, se précipita vers lui avec un sourire servile. Ses vêtements étaient soignés mais usés, et ses mains portaient les callosités de quelqu’un qui passait du temps en cuisine lorsque c’était nécessaire.
« Bienvenue, jeune homme ! » l’accueillit-il avec un enthousiasme excessif. « Une table pour… ? »
« En fait, » répondit Ren, en conservant un ton poli malgré sa patience qui s’amenuisait, « je cherche Reed et Fern Patinder. Pourriez-vous les appeler, s’il vous plaît ? »
Le sourire du gérant vacilla, se transformant en une expression d’inconfort. Ses yeux évitèrent le regard de Ren, incapables de le rencontrer. « Reed et Fern ? Ah, je suis vraiment désolé, mais ils ne travaillent plus ici. »
Ren eut l’impression qu’un seau d’eau froide lui avait été versé dessus. Le sol sembla vaciller sous ses pieds, et le bruit ambiant du restaurant s’estompa pour devenir un bourdonnement lointain.
« Quoi ? Depuis quand ? »
Le gérant se mit à se ronger nerveusement les doigts. « Depuis… quelques semaines. Les nouvelles réglementations frontalières… c’était très difficile pour eux de venir ici, vous comprenez ? Beaucoup de jours, ils ne pouvaient pas passer les points de contrôle, et nous avions besoin d’un personnel stable, alors… » Sa voix s’éteignit, visiblement mal à l’aise avec ses propres explications.
« Je comprends, » dit Ren machinalement, bien qu’en réalité il ne comprenait rien à part leur licenciement. « Savez-vous où ils travaillent maintenant ? »
« Euh… je pense qu’ils ont déménagé quelque part dans le district quinze, de l’autre côté où ils vivent, » répondit le gérant en évitant son regard. « Je n’ai pas d’adresse précise, je suis désolé. »
Ren hocha lentement la tête, absorbant l’information. Ses parents avaient perdu leur emploi il y a plusieurs semaines et ne lui avaient rien dit.
« Merci pour l’information, » murmura-t-il, se dirigeant vers la sortie.
« Attendez ! » appela le gérant. « Si vous les trouvez, dites-leur que nous sommes désolés pour tout ce qui s’est passé. Ce sont d’excellents cuisiniers, mais les circonstances… vous savez, avec la frontière et tout… »
Ren ne répondit pas. En sortant, le soleil lui sembla trop brillant, presque moqueur face à l’obscurité qui commençait à se former en lui.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda Lin en voyant son expression. Son attitude habituellement taquine avait disparu, remplacée par une inquiétude sincère.
« Mes parents ne travaillent plus ici, » répondit Ren, d’une voix étrangement maîtrisée. « Et ils ne m’ont jamais dit. »
Yang et Lin échangèrent des regards inquiets.
« Tu sais où ils sont maintenant ? » demanda Yang, sa voix profonde aussi plus douce que d’habitude.
« Peut-être, avec un peu de chance… ils sont à la maison. » Les mots semblaient vides même en les prononçant.
Lin se mordit la lèvre, pensive. « Ce n’est pas beaucoup, mais c’est un début. On peut commencer par là. » Sa nature pragmatique prit le dessus, donnant à Ren quelque chose de concret sur quoi se concentrer.
Ren hocha la tête, remontant dans la calèche. L’intérieur lui sembla soudainement étouffant, trop petit pour contenir les inquiétudes qui grandissaient en lui.
« Pourquoi ne m’ont-ils pas dit ? » murmura-t-il plus pour lui-même que pour ses compagnons, alors que la calèche commençait à se diriger vers la maison.
Les champignons dans ses cheveux pulsaient au rythme irrégulier. Toutes les lettres, toutes les assurances que tout allait bien… avaient-elles été des mensonges ? Lui avaient-ils menti pour la première fois ?
Alors que la calèche s’éloignait du restaurant, Ren ne pouvait s’empêcher de ressentir que la chance extraordinaire qu’il avait connue durant l’année passée allait bientôt être contrebalancée.
Le passage à travers la « frontière » avait été relativement facile lorsque Wei et Yang avaient regardé les gardes avec des yeux sérieux et avaient expulsé une partie de leur mana. La signature énergétique de Silver 2 et 3 contre les gardes de Silver 1 avait provoqué des rires nerveux de la part des gardes, rendant le passage beaucoup plus facile que prévu…
Le carrosse avançait le long de la route irrégulière, approchant de la maison de Ren. Deux heures de voyage s’étaient écoulées.
« Nous devrions arriver bientôt », commenta Yang, brisant le silence tendu.
Ren regarda anxieusement par la fenêtre, essayant d’anticiper son premier aperçu du quartier où vivaient ses parents. Les maisons devenaient progressivement plus modestes et délabrées à mesure qu’ils avançaient, en contraste marqué avec les bâtiments luxueux de la ville. Les rues se rétrécissaient, et les gens qu’ils croisaient portaient l’expression fatiguée de ceux pour qui la survie quotidienne était une lutte constante.
C’est alors qu’il le vit : une colonne de fumée noire s’élevant au loin, précisément dans la direction vers laquelle ils se dirigeaient.
« Il y a de la fumée », dit Ren, sa voix se resserrant. « Juste là où devrait être la maison. » Son cœur sembla se figer dans sa poitrine, puis recommença à battre à toute vitesse.
Wei fouetta les chevaux à trois cornes sans qu’on lui demande, accélérant le rythme du carrosse. Ren s’accrocha au cadre de la fenêtre.
« Ce n’est peut-être pas ta maison », dit Lin, essayant de le rassurer.
Mais Ren…
♢♢♢♢
Quelques heures plus tôt…
Reed et Fern ouvrirent la porte pour découvrir trois hommes en uniforme des patrouilles. Le chef, un homme grand avec des marques de tigre argenté sous la peau qui trahissaient son rang de Silver 1, les observa d’un regard méprisant.