Chapitre 351
Le soleil se couchait sur la banlieue, baignant les maisons délabrées d’une lumière dorée chaleureuse en apparence, qui trahissait la dureté de l’intérieur.
Les patrouilleurs de la frontière Goldcrest avançaient dans les rues, impeccables dans leurs uniformes, avec leurs bêtes partiellement manifestées, affichant la nouvelle réalité de la ville divisée.
« Jour 360 », murmura Reed, en observant le petit calendrier où ils marquaient méticuleusement chaque matin, les jours de rituel accompli. « Quand Ren arrivera, au moins… »
Le seuil des mille jours restait lointain, et le rituel était devenu à la fois un confort et un fardeau. Ils avaient déjà été contraints de choisir entre acheter de la nourriture ou conserver en sécurité les matériaux transformés pour le rituel.
Ils choisissaient toujours le rituel. La promesse de leur fils, aussi improbable qu’elle puisse sembler, était la seule chose à laquelle ils pouvaient s’accrocher en ces temps de plus en plus désespérés.
Fern remuait la soupe, ajoutant les dernières herbes minuscules qui poussaient dans leur jardinière, vestiges chétifs de ce qui avait été un jardin de cuisine vibrant autrefois. « Des perspectives d’emploi sûres pour aujourd’hui ? » demanda-t-elle, gardant une voix ferme malgré l’angoisse qui la rongeait.
Reed secoua la tête, ses épaules s’affaissant légèrement. « Ils disent qu’ils n’embauchent pas. » Sa voix trahissait la fatigue de quelqu’un qui avait reçu trop de refus. « Et le poste à la boulangerie… quand ils ont vu notre adresse actuelle, ils ont simplement dit qu’ils appelleraient plus tard. »
Le silence qui suivit était chargé de mots non dits. Ils n’avaient pas besoin d’exprimer ce que tous deux savaient : vivre de ce côté de la nouvelle frontière en tant que rangs de fer était un coup terrible.
Les Goldcrests avaient été efficaces pour diviser les zones pauvres et semer la méfiance parmi les voisins qui étaient désormais « ennemis » dans la zone frontalière.
♢♢♢♢
Il y a quelques semaines…
Les Patinders s’arrêtèrent à quelques mètres du poste de contrôle, observant comment les gardes examinaient minutieusement chaque personne tentant de passer.
La recherche de contrebande, la vérification des documents, l’évaluation aléatoire de puissance.
La file s’étendait, serpentant, composée de travailleurs affamés qui ne voulaient qu’accomplir une autre journée de travail de l’autre côté. Certains étaient rejetés, renvoyés avec des excuses de plus en plus arbitraires.
« Permis de travail expiré. » « Documentation insuffisante. » « Quota hebdomadaire atteint. »
Avec un soupir de résignation, ils rejoignirent la file. C’était leur routine quotidienne depuis plusieurs mois, depuis que la nouvelle frontière s’était solidifiée. Chaque jour, ils se levaient avant l’aube pour passer quand les files étaient plus courtes, travaillaient toute la journée, puis enduraient cette épreuve pour rentrer chez eux.
Jusqu’au jour où, il y a trois mois, ils ne purent plus passer.
« Suivant », aboya le garde lorsque ce fut enfin leur tour, deux heures plus tard. Le soleil du matin avait atteint son zénith.
Reed présenta leur cas avec l’humilité répétée qu’il avait apprise à adopter. Montrer de la fierté ou de l’irritation ne faisait qu’allonger les délais ou, pire encore, entraîner un rejet.
Le garde, un jeune homme aux marques de tigre brillant sous sa peau, l’examina avec mépris. « Patinder ? Du district quinze ? »
« Oui, monsieur », répondit Reed, en baissant les yeux, bien que des décennies de fierté dans la cuisine rendaient cette posture un peu artificielle.
« Travail ? »
« Cuisinier. »
Le garde échangea un regard avec son compagnon. « Le district huit appartient désormais à la zone ennemie niveau 3. Vous avez besoin d’une approbation d’un résident Goldcrest de rang argent pour y travailler. »
Reed sentit le sol se dérober sous ses pieds. « Mais… nous y travaillons depuis des décennies. Nous avons un contrat valable. »
« Les contrats précédents sont soumis à révision », répondit le garde avec un sourire qui n’atteignit jamais ses yeux. « Politique de sécurité. »
Reed voulut protester, expliquer à quel point ce travail était important, à quel point ils en dépendaient, mais les mots se bloquèrent dans sa gorge. Il avait vu ce qui arrivait à ceux qui défiaient les gardes : confiscation des permis, marquage dans le registre, ou même détention temporaire.
« Je comprends », murmura enfin. « Merci pour votre temps. »
Cette nuit-là, ils étaient rentrés chez eux les mains vides et le cœur lourd.
Le lendemain…
Ils avaient encore été rejetés. Et le jour suivant. Et le jour d’après.
Le septième jour, ils parvinrent à passer.
Mais au restaurant, on leur dit : « Nous regrettons de vous informer qu’en raison des circonstances actuelles, nous ne pouvons pas maintenir votre poste. »
♢♢♢♢
De retour dans le présent…
Reed était assis à la petite table qui servait de bureau, de table à manger et d’atelier. La surface marquée témoignait des années de repas en famille.
« Mais bien qu’il n’y ait pas de travail aujourd’hui, toutes les nouvelles ne sont pas mauvaises… M. Huang du marché du district dix-neuf a dit qu’il pourrait avoir besoin d’aide la semaine prochaine, » commenta-t-il, essayant d’insuffler de l’optimisme dans sa voix usée. « Et la boulangerie de Mme Lang a mentionné qu’elle pourrait envisager d’embaucher des assistants temporaires pour la hausse de la consommation pendant la semaine de vacances des étudiants. »
Fern hocha la tête en remuant ce qui pouvait généreusement être appelé une soupe dans la petite casserole qu’ils avaient laissée. L’arôme était faible, dépourvu de la richesse complexe qui emplissait autrefois leur maison.
« Ça semble prometteur, » répondit-elle, bien qu’ils sachent tous les deux que ce n’était pas le cas.
Ils se regardèrent, une lueur d’espoir illuminant leurs visages fatigués.
Mais la réalité s’imposa de nouveau lorsque Fern retourna à sa soupe aqueuse. Les réserves alimentaires véritables avaient été épuisées depuis longtemps. Le propriétaire avait menacé de les expulser s’ils ne payaient pas rapidement le loyer en retard. Et ils ne pouvaient manger que les dernières racines sucrées jusqu’à ce soir, pour la visite de Ren…
Ils les avaient gardées pour lui avec une volonté de fer contre toute faim.
« On ne peut pas le laisser s’inquiéter pour nous, » avait insisté Fern quelques semaines plus tôt, sa voix habituellement douce devenue ferme avec une détermination maternelle. « Il accomplit tellement de choses à l’académie. Il n’a pas besoin de s’inquiéter pour nous. »
Ils avaient convenu de maintenir une façade de normalité. Économisé soigneusement les quelques vêtements présentables qu’il leur restait. Conserver des ingrédients pour préparer le ragoût de racines sucrées que Ren aimait tant, au prix de manger à peine trois jours par semaine. Nettoyer et arranger la petite maison du mieux qu’ils pouvaient.
Mais les corps affamés ne mentent pas…
« Tu penses qu’il remarquera ? » demanda Reed en regardant ses propres mains. Elles étaient calleuses et maigres, la peau tendue sur des jointures devenues plus proéminentes.
« C’est un garçon intelligent, » répondit Fern avec un sourire désolé. « Bien sûr qu’il remarquera. »
Reed soupira, passant une main dans ses cheveux, maintenant plus gris qu’il y a six mois. « Je suis désolé, Fern. J’aurais dû être un meilleur pourvoyeur. J’aurais dû prévoir tout ça… »
Fern laissa la casserole et s’assit à côté de son mari, prenant ses mains dans les siennes. Ses yeux, bien que fatigués, brillaient de la même détermination qui avait caractérisé toute sa vie.
« Nous avons été des parents très fiers, » dit-elle fermement. « Peut-être qu’accepter un peu d’aide de Ren aurait réduit le choc qu’il recevra. »
Reed couvrit les mains de sa femme avec les siennes. « C’est trop tard pour ça, n’est-ce pas ? » murmura-t-il. « Au moins, nous pouvons apprendre de cette erreur et nous excuser… »
« Oui… Il comprendra, » lui assura Fern. « Notre fils a toujours été très compréhensif. »
La discrimination s’était aggravée chaque semaine. Les résidents du côté « loyal » les regardaient avec suspicion, comme si ne pas avoir un rang élevé pour soutenir les Goldcrests faisait d’eux automatiquement des traîtres.
Les patrouilles étaient devenues plus agressives, imposant couvre-feux et « fouilles aléatoires » dans des maisons qui semblaient spécifiquement ciblées sur des familles comme la leur.
Deux jours plus tôt, une vieille femme avait été battue pour « résistance » lors de l’une de ces fouilles. Son crime : avoir tenté de protéger un médaillon de son défunt mari que le garde voulait confisquer comme « matériel de contrebande de l’autre côté ».
C’est dans cette atmosphère de tension et de peur que Reed et Fern ont essayé de garder l’espoir en vie.
Un coup à la porte interrompit leurs pensées.
Ils se regardèrent, alarmés. Ren n’arriverait pas avant le soir puisqu’il était à 8 heures de là…
Le propriétaire avait menacé de venir aujourd’hui pour réclamer le paiement, mais il criait généralement depuis l’extérieur avant de frapper.
Un autre coup, plus insistant.
« Ce pourrait être certains des gardes ? » murmura Fern, la voix empreinte de peur. Les « recherches » étaient devenues plus fréquentes récemment.
Reed se leva, se plaçant protecteur devant Fern. « Reste derrière, » murmura-t-il, bien qu’ils sachent tous deux qu’il pouvait peu face à des gardes de rang Argent.
Un troisième coup.
Reed s’approcha de la porte. Sa main se crispa légèrement en atteignant la poignée. Fern se tenait à ses côtés, refusant de le laisser affronter seul ce qui se trouvait derrière.
Ensemble, comme ils l’avaient fait pendant des décennies, comme ils avaient élevé leur fils, comme ils avaient affronté chaque obstacle de leur vie, ils ouvrirent la porte.