Chapitre 346

Selphira guida Ren à travers les couloirs, s’éloignant du trafic habituel des étudiants jusqu’à ce qu’ils atteignent une petite salle de réunion privée.

L’espace était meublé d’une grande table en bois sombre, de deux fauteuils à haut dossier et d’une cheminée éteinte dont les braises s’étaient depuis longtemps refroidies. Les murs étaient recouverts de motifs runiques complexes que Ren comprenait à travers le flux de son mana, des enchantements de confidentialité sophistiqués qui garantiraient que leur conversation reste totalement confidentielle.

« Prenez place », ordonna Selphira, sa voix conservant la formalité que Ren attendait, bien qu’il détectât une nuance d’autre chose… Peut-être de curiosité ? D’inquiétude ?

Une fois installés, la vieille Ashenway alla droit au but, surprenant Ren avec sa première question.

« Peux-tu purifier quelqu’un qui est devenu abyssal ? » Ses yeux brillaient en l’étudiant. « Par exemple, si j’étais corrompue par une telle énergie, pourrais-tu me nettoyer ? »

Ren cligna des yeux, momentanément déstabilisé par le sujet sérieux. N’allaient-ils pas parler de sa fuite de champignons ? De ce qui s’était passé la nuit dernière ? Mais il se concentra rapidement sur la question pressante qu’elle avait posée, en percevant l’importance de celle-ci.

« Non », répondit-il honnêtement, secouant la tête. « Je ne pourrais pas. »

Selphira se pencha légèrement en avant. « Explique. »

Ren organisa ses pensées avec soin avant de continuer, se rappelant les sensations qu’il avait ressenties lors de ses rencontres avec la corruption abyssale. « L’énergie abyssale… d’après ce que j’ai pu observer, je crois qu’elle se comporte comme un parasite du mana. Elle s’y attache, l’utilise pour amplifier sa propre puissance. Quelqu’un avec plus de mana semble naturellement avoir une puissance agrégée plus élevée lorsqu’il accepte d’une certaine manière l’énergie abyssale dans son corps. »

Les champignons dans ses cheveux pulsaient doucement alors qu’il réfléchissait à la logique des informations qu’il avait recueillies lors de ses rares confrontations avec cette énergie. « Je pense que je pourrais éliminer l’énergie abyssale d’une personne de rang Argent si je utilisais toute ma puissance… mais quelqu’un comme toi ? » Il la regarda avec une sincère inquiétude. « Ce serait absolument impossible pour l’instant. »

Selphira soupira, son expression devenant plus pensive alors qu’elle digérait cette limite. Ses yeux semblaient vieillir d’une décennie supplémentaire sous le poids des possibilités qui venaient de se fermer devant elle.

« Alors… peux-tu m’apprendre la technique ? »

Ren hésita, peinant à expliquer quelque chose qu’il comprenait à peine lui-même. Les mots semblaient inadéquats face à la complexité du processus. « C’est quelque chose d’instinctif. Je ne suis pas sûr de pouvoir le reproduire dans un système différent du mien. »

L’aînée arqua un sourcil, un éclat de quelque chose de rusé brillant dans ses yeux alors qu’elle se penchait en arrière dans sa chaise. « Moi aussi, j’ai une bague à ma disposition. Je peux lancer une lumière similaire à la tienne. Je sais que tu utilises la troisième bague et son pouvoir d’une manière… unique. »

Le cœur de Ren s’accéléra, mais en se rappelant sa confession à Han et la confiance que ce moment avait instaurée entre eux, il décida d’être honnête ici aussi, puisqu’ils semblaient avoir déjà découvert son secret.

« Mon champignon… il a mangé la bague sans ma permission », admit-il, remarquant comment Selphira se tendit légèrement.

« La forme de mon champignon, qui ressemble en réalité à un réseau géant, m’aide à configurer le rayon de lumière. J’utilise le pouvoir de la bague absorbée, mais je n’ai absolument aucune idée de comment le traduire en flux de mana pour toi, ou comment le récupérer de l’intérieur de ma bête même si nous le voulions. »

L’atmosphère dans la pièce changea brusquement. Ren sentit un changement subtil mais menaçant dans l’énergie de Selphira, comme si une tempête invisible était entrée dans la chambre. Chaque poil de son corps se dressa. Ses instincts de survie se mirent immédiatement en marche, mais avant qu’il ne puisse réagir, le Serpent Blanc de Selphira se matérialisa instantanément, s’enroulant autour de lui avant même qu’il ait pu cligner des yeux.

« Tu ne devrais pas faire confiance aux gens si facilement », murmura Selphira en s’approchant de lui alors que le serpent le maintenait immobile avec une douceur surprenante malgré sa prise ferme. Sa main s’étendit vers son abdomen, ses mouvements étant directs mais d’une certaine manière désolés.

La panique explosa en Ren. « Quoi ? Je n’ai pas… ! »

Le toucher était subtil mais profondément invasif. Il sentit le mana de Selphira couler dans son corps, un torrent d’énergie puissante et contrôlée qui déferlait à travers ses systèmes internes comme un tsunami. Ce n’était pas exactement douloureux, mais la sensation d’être sondé par une telle puissance écrasante le laissa sans souffle et vulnérable d’une manière qu’il n’avait jamais connue.

Le mana de Selphira naviguait en lui, cherchant, analysant, cartographiant en une manière qui fit sentir à Ren qu’il était complètement exposé.

« Fascinant », murmura Selphira, sa voix légèrement distante comme si elle se concentrait sur quelque chose au-delà du visible. « Vraiment unique et… Enorme. »

Les champignons dans ses cheveux commencèrent à pulser de manière erratique, réagissant au flux invasif d’énergie extérieure.

Le serpent se resserra légèrement, pas douloureusement, mais suffisamment pour garder Ren exactement là où Selphira le voulait. La vieille poursuivit son exploration, ses doigts pressant différents points de son abdomen avec la précision d’un maître chirurgien, chaque toucher envoyant de nouvelles vagues de mana à travers son système.

Le mana pénétra plus profondément dans le système de Ren, naviguant à travers des lignes d’énergie si finement entrelacées qu’elles semblaient former un labyrinthe tridimensionnel. La complexité était écrasante, même pour quelqu’un de son expérience considérable. Elle avait examiné d’innombrables dompteurs, étudié de nombreuses bêtes, mais rien ne l’avait préparée à cela.

Un mince filet de sang commença à couler du nez de Selphira alors que ses yeux s’ouvraient encore plus grands, s’efforçant de comprendre la structure impossible qu’elle investiguait.

« Impossible », murmura-t-elle, ses pupilles se dilatant alors qu’elle tentait de suivre les motifs. Plus de sang coulait de ses yeux, des larmes cramoisies coulant sur ses joues ridées alors qu’elle forçait sa perception plus loin. La pression monta jusqu’à ce qu’un filet rouge commence à s’échapper de ses oreilles, son corps protestant contre la tension qu’elle lui imposait.

Mais Selphira Ashenway n’avait pas survécu des décennies en tant que l’une des dompteuses les plus puissantes de la ville en se rendant face à la complication. Sa Tortue Noire se manifesta plus pleinement, canalisant l’énergie de l’eau de guérison à travers son système pendant qu’elle s’accrochait aux filaments de mana dans Ren, refusant de lâcher prise même si son corps en payait le prix.

« Presque… presque… » murmura-t-elle, sentant qu’elle approchait enfin du cœur où résidait l’anneau.

Ren déglutit avec difficulté, se sentant complètement vulnérable sous son regard. La pénétration du mana de Selphira lui rappela douloureusement que, malgré toutes ses connaissances et découvertes particulières, il n’était encore qu’un étudiant de première année face peut-être au dompteur le plus puissant de la ville.

« Voilà », dit-elle enfin, sa voix laissant entendre qu’elle avait trouvé ce qu’elle cherchait. « L’anneau… entièrement intégré. Non simplement consommé, mais fusionné dans la structure même de ta créature. » Sa voix portait une note d’émerveillement rare chez elle.

À cet instant précis, quelque chose changea radicalement.

À l’intérieur du corps de Ren, une présence s’éveilla. Le champignon, jusqu’à présent observateur passif de cette intrusion, s’étendit soudainement dans sa conscience.

Ce que Selphira perçut la laissa sans souffle et secouée. Là où, plus tôt, à l’extérieur du corps de Ren, elle avait vu une petite créature simple, elle contemplait maintenant une forme impossible : un être majestueux qui semblait s’étendre à l’infini dans toutes les directions. C’était comme si elle regardait un dragon ancien, mais composé entièrement de structures fongiques entrelacées selon des motifs défiant la compréhension.

« Qu’est-ce que tu es ? » haleta Selphira, un instant avant que l’entité n’expulse son mana du corps de Ren.

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