Chapitre 326
Kharzan Goldcrest chevaucha en tête, sa silhouette imposante accentuée par la lumière dorée alors qu’il menait ses hommes.
Derrière lui, en formation parfaite, avançait une centaine de guerriers d’élite. Chacun était un dompteur de niveau Silver 2 ou supérieur, leurs bêtes partiellement manifestées créant un spectacle intimidant de puissance. Écailles, griffes, cornes et ailes se mêlaient à leurs porteurs dans une démonstration soigneusement planifiée pour inspirer la peur.
Aux portes de l’académie, un groupe plus petit mais tout aussi impressionnant attendait leur arrivée. Julius, Selphira, Victor, Arturo, Ignatius et Sirius se tenaient en première ligne, soutenus par plusieurs dizaines de guerriers de leurs factions respectives.
Kharzan absorbait sa monture lionne à quelques mètres de la porte, évaluant silencieusement ses adversaires. Ses yeux, de la couleur de l’ambre pur, balayaient chaque visage avec une lenteur délibérée.
« Selphira, » prononça-t-il enfin, inclinant légèrement la tête dans un geste qui semblait plus une moquerie qu’un signe de respect. « Cela fait un moment depuis notre dernière rencontre. »
« Kharzan, » répondit-elle d’une voix parfaitement contrôlée. « Je vois que tu confonds toujours quantité et qualité. »
Un sourire tendu apparut sur le visage du patriarche Goldcrest. « Et toi, tu confonds toujours coutume et pouvoir. »
Victor s’avança. Ses traits, habituellement calmes, se durcirent en parlant. « Assez de fausses courtoisies. Ton fils a utilisé de l’énergie abyssale. Cela viole tous les niveaux acceptables de conduite. »
« Accusations graves, et ridicules, » répondit Kharzan avec un calme apparent, bien qu’un éclat dangereux scintillât dans ses yeux. « Où sont mes fils ? »
« Sous observation, » intervint Sirius, sa voix dépourvue d’intonation. « Là où ils ne peuvent pas causer de mal pendant que nous déterminons leur degré de contamination. »
Les yeux de Kharzan se plissèrent dangereusement. Les motifs dorés sous sa peau s’intensifièrent, s’étendant davantage sur sa chair visible. « Mes fils ne sont pas ‘contaminés’. Je demande leur libération immédiate. »
« Votre fils, » Selphira s’avança, sa présence semblant soudain s’étendre, « a administré une potion à énergie abyssale à son frère. C’était la déclaration de votre autre fils… un Goldcrest. Niez-vous ces faits ? »
Un silence tendu s’abattit sur le groupe. L’air lui-même sembla devenir plus lourd, chargé de la potentialité de violence.
Les guerriers des deux côtés se tendirent, leurs bêtes se manifestant plus ostensiblement en prévision.
« Je propose, » dit enfin Kharzan, sa voix étonnamment douce, « que nous poursuivions cette discussion dans un environnement plus… privé. » Son regard balaya les soldats présents. « À moins que vous ne préfériez résoudre ce malentendu autrement. »
La menace implicite planait dans l’air comme un nuage d’orage, sombre et menaçante.
« Bien sûr, » acquiesça Julius, retrouvant son calme diplomatique en voyant que le leader Goldcrest « cédait gentiment » son avantage numérique. « L’académie a préparé une salle pour les négociations. »
« Négociations, » répéta Kharzan, un sourire leonine se dessinant sur ses lèvres. « Quel mot intéressant. »
Il fit un geste à ses hommes, qui restèrent en formation alors qu’il avançait seul vers la porte. Malgré l’apparence d’être venu sans armes en territoire ennemi, sa confiance ne vacilla jamais.
« Après vous, » indiqua-t-il avec une fausse courtoisie, balayant son bras dans un geste exagéré.
Alors que le groupe entrait à l’intérieur, Victor échangea un regard significatif avec Arturo. Les deux frères Dravenholm se positionnèrent discrètement sur les côtés, formant un triangle défensif à peine perceptible.
Selphira avançait avec la grâce calme de celle qui ne craint aucune confrontation, tandis que Sirius et Ignatius fermaient la marche, leurs yeux ne quittant jamais la silhouette de Kharzan.
Les portes de l’académie se refermèrent derrière eux, laissant les guerriers des deux camps dans un état de tension d’attente. Le coucher de soleil peignait tout en teintes rouge sang.
La salle de négociation de l’académie que Ignatius avait préparée était une pièce circulaire avec une chaise au centre, ressemblant plus à une scène d’interrogatoire qu’à un lieu diplomatique. Des tapisseries anciennes ornaient les murs, montrant des scènes de la fondation de la ville et la construction de la première école de cultivation.
Kharzan Goldcrest s’installa dans la chaise centrale sans attendre d’invitation, son aura dorée reflétant la lumière des cristaux suspendus au plafond. Sa posture était détendue, presque indolente, mais ses yeux restaient vigilants, évaluant chaque mouvement des présents.
« Eh bien, » commença-t-il sur un ton décontracté, « pouvez-vous me montrer ces soi-disant preuves d’énergie abyssale ? »
Julius, qui s’était assis sur l’une des chaises entourant celle du centre, entrelaça ses doigts.
« Ne joue pas au naïf, Kharzan, » répondit-il d’une voix contrôlée. « Tu sais parfaitement que l’énergie abyssale ne peut pas être détectée avec un cristal ordinaire comme le mana normal. Et si une bête abyssale n’est pas manifestée, alors elle ne peut pas être perçue. »
Kharzan haussa un sourcil, l’image parfaite de l’innocence offusquée.
« Alors, qu’est-ce exactement, la bête abyssale de mon fils ? » demanda-t-il, tendant les mains dans un geste d’ouverture. « À quoi ressemble-t-elle ? Si tu l’as sentie, tu aurais dû la voir dans cette hypothèse, non ? »
Victor et Arturo échangèrent des regards inquiets. Le doute commença à s’infiltrer dans l’atmosphère, exactement comme Kharzan l’avait prévu.
« Je vois la confusion sur vos visages, » poursuivit le patriarche Goldcrest, un sourire condescendant dessinant sur ses lèvres. « Le problème ici est simple : vous ne comprenez pas vraiment l’énergie abyssale, alors vous étiquetez tout ce qui est inconnu sous cette catégorie. Une puissance inhabituelle, un flux de mana étrange… vous sautez immédiatement aux conclusions les plus radicales et… »
Selphira, qui observait l’échange avec une expression impassible, se redressa légèrement.
« J’étais là au début de la découverte, » dit-elle, chaque mot chargé d’un poids qui rendait même Kharzan imperceptiblement tendu. « Quand la gigantesque pierre cristalline longue d’un kilomètre de ce cratère géant était encore un petit rocher. Je sais comment cette énergie qui corrompt le mana naturel se manifeste. Je connais certains des étapes d’adaptation qu’elle nécessite. »
Ses yeux, anciens et chargés de savoir, fixèrent ceux de Kharzan.
« Ne joue pas au malin devant moi, Kharzan. Pas avec moi. »
Un silence dense suivit ses paroles. Pendant un instant, le patriarche Goldcrest sembla vraiment mal à l’aise. Puis, reprenant contenance, il laissa échapper un soupir théâtral.
« Honnêtement, c’est ennuyeux, » déclara-t-il, s’affalant dans sa chaise. « Mais hypothétiquement, que feriez-vous si c’était vraiment le cas que ma famille s’intéresse au pouvoir supplémentaire offert par les abyssaux ? »
« Ne joue pas au naïf, » répondit immédiatement Sirius, son ton habituellement plat teinté de mépris. « Tu n’es pas ennuyé. Tu as simplement épuisé tes arguments. »
Kharzan laissa échapper un rire abrupt, ses yeux se durcirent.
« En parlant d’arguments, » dit-il, changeant brusquement de sujet en se tournant vers les frères Dravenholm. « Je suis curieux des trois princes de la reine ‘première’. » Un léger accent sur ‘première’ qui ne passa pas inaperçu. « Ton autorité est-elle si faible que tout doit être géré par une vieille femme ? »
Selphira ne montra aucune réaction à l’insulte, mais Victor serra visiblement les poings.
« Je me demande, » poursuivit Kharzan, appréciant l’effet de ses mots, sa voix dégoulinant de fausse inquiétude, « si tes demi-frères des deux autres reines ne profitent pas de ton gaspillage de temps sur ces ‘petites affaires’ pour te dérober cette… ‘cour de sable’ que tu prétends gérer. »
Le visage de Victor rougit. Arturo, à sa surprise, laissa échapper un rire doux. Julius, toujours le plus diplomate, s’avança avant que ses frères ne puissent répondre.
« Nos frères sont occupés à gérer ce que vous appelez le « Trône de Platine », » répondit-il avec un calme enviable. « C’est une tâche familiale que nous n’avons pas peur de partager, surtout quand certains d’entre nous doivent traiter des affaires importantes. »
Une pause calculée, ses yeux ne quittant jamais Kharzan.
« Des affaires telles que retirer les droits politiques comme punition à un lion espiègle pour jouer avec des forces interdites. »
Le sourire de Kharzan s’élargit, mais il ne toucha pas ses yeux, qui restaient glacials.
« Je ne suis pas prêt à perdre quoi que ce soit, » déclara-t-il, se levant. Sa taille et sa présence semblèrent soudain dominer la pièce. « Je vais tout gagner : la liberté de mon fils aîné, cette « négociation » inutile, la liberté d’explorer le pouvoir de nos voisins, et tout ce que je désire. »
Son regard se porta délibérément sur la main de Sirius où reposait la deuxième bague.
Sirius plissa les yeux, comprenant l’implication. « Es-tu prêt à mourir à cinq contre un, Kharzan ? » demanda-t-il, sa voix dépourvue de toute émotion.
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