Chapitre 323
Il n’était pas venu ici depuis au moins plusieurs semaines, murmura Zhao, à genoux pour examiner le sol de plus près. Ses doigts traçaient les motifs de poussière et les restes de cendres froides. Les plumes de la chouette sur sa peau pulsaient avec du mana alors qu’il renforçait ses sens pour détecter toute trace persistante de la présence du Roi.
Il se leva lentement, un nœud se formant dans son estomac. Victor lui avait assuré que le roi têtu n’avait qu’un seul lieu de repos. Si Dragarion n’était pas ici, il n’y avait qu’une seule explication possible : il n’était pas revenu du cercle de platine. Les implications lui donnaient des frissons glacés dans le dos.
Des ennuis en combat ? se demanda-t-il à voix haute, sa voix résonnant creux dans la grotte vide.
La décision qu’il devait prendre était difficile. Attendre indéfiniment dans un territoire dominé par des créatures de Gold 1 n’était pas une situation confortable, même avec la ruse de la pommade et ses deux bêtes. Les Noses d’Or à l’extérieur pouvaient être temporairement dupés, mais l’effet ne durerait pas éternellement. Et ils étaient loin d’être les seuls dangers qui rôdaient dans ces terres.
L’alternative était encore plus risquée : s’aventurer dans le cercle de platine pour chercher le Roi.
Un dompteur de Silver 3 dans les profondeurs du cercle de platine, pensa Zhao, évaluant mentalement ses chances. Même en tant que double dompteur… « Presque suicide. »
Le cercle de platine était le territoire de créatures terribles. À son niveau actuel, il ne pourrait se défendre contre un seul coup de l’une d’elles, encore moins contre plusieurs. S’ils le trouvaient, tout serait fini. Sa mission, sa vie, tout ce pour quoi il avait travaillé… disparaîtrait en un instant.
Cependant, la mission était trop importante pour l’abandonner. Le destin de trop de personnes en dépendait.
« Si le Roi est en danger… »
Mais même s’il décidait de prendre le risque, le voyage lui-même présentait des défis monumentaux. Atteindre le cercle de platine prendrait des jours à voler à travers les cercles d’or 2 et 3, et ce n’était pas la partie la plus préoccupante. Le vrai problème était les trois cercles de platine : un territoire vaste, deux fois plus étendu que les cercles d’or, avec des centaines de kilomètres de terrain inconnu.
Les cartes que Victor lui avait fournies étaient utiles mais insuffisamment détaillées pour un territoire aussi dangereux.
Il connaissait la localisation théorique du point de mana de l’élément Bois, le trouver relevait de la géométrie basique, et il pouvait voir la montagne de cristal énorme lorsqu’il était proche, mais… pouvait-il vraiment y parvenir ? Le paysage serait alien, les dangers inconnus, et la marge d’erreur inexistante.
Et puis il y avait le problème du mana. Dans le cercle d’or, il devait déjà consommer une potion tous les trois jours pour contrer les effets de la concentration. Dans le cercle de platine, il aurait besoin de beaucoup plus, et ses réserves étaient limitées. L’atmosphère dense en mana l’écraserait s’il n’était pas prudent.
« Mes capacités améliorées de camouflage seront-elles suffisantes ? » murmura-t-il.
Le Raptor Camouflage contracta ses pupilles, un geste que Zhao interpréta comme un doute. Même avec sa capacité de mimétisme et la discrétion naturelle de la chouette, rester caché dans un territoire où les bêtes avaient des sens surnaturels serait extrêmement difficile. La moindre erreur et il serait découvert.
Zhao ferma les yeux, considérant toutes les variables. Son instinct de survie lui conseillait de revenir, de faire rapport de la situation, et de laisser Victor, de rang et de puissance supérieurs, décider d’une nouvelle marche à suivre. Le choix logique, prudent.
Mais quelque chose d’autre, quelque chose de plus profond, l’incitait à aller de l’avant. Un sens du devoir qui transcendait le simple intérêt personnel.
« Si je ne livre pas ce message à temps… » murmura-t-il, en pensant à la situation politique de la ville. L’équilibre délicat entre factions, les tensions croissantes, la possibilité de conflit. « Et si le Roi est vraiment en danger… »
Sa décision flottait comme suspendue dans l’air, tandis que le soleil commençait à descendre à l’horizon, projetant de longues ombres sur le paysage étrange. La végétation luminescente brillait plus intensément à l’approche de l’obscurité, créant un tableau à la fois inquiétant et magnifique.
Revenir signifiait abandonner sa mission ; continuer pourrait signifier ne jamais revenir.
♢♢♢♢
La nuit était tombée sur l’académie lorsque les garçons de Gray Wing se rassemblèrent dans leur chambre.
Le premier semestre s’était officiellement terminé, la journée de repos était utilisée à fond, et il ne restait plus qu’à préparer ce qui allait venir ensuite.
Min s’effondra dramatiquement sur son lit, son Serpent d’Eau et son Amphibien Invisible se matérialisant pour se poser à ses côtés. Le serpent s’enroula paresseusement tandis que l’amphibien, à peine visible sous la forme d’une silhouette transparente, se percha à côté de son épaule.
« Tu ne vas pas croire ce qui s’est passé quand je suis rentré à la maison ! » s’exclama-t-il, un sourire malicieux se répandant sur son visage. Son excitation était palpable, le serpent d’eau pulsat brièvement en réponse à ses émotions.
Liu sourit, anticipant déjà le résultat. « Qu’est-ce que tu as fait ? »
« Un vrai spectacle ! » Min sauta du lit, gesticulant largement. « D’abord, j’ai invoqué mon serpent, normal jusqu’à ce point. Ensuite, pendant que tout le monde hochait la tête avec condescendance, boum ! J’ai manifesté mon amphibien. »
Il imita les expressions de surprise de sa famille, ouvrant exagérément les yeux et la bouche. Son serpent d’eau mimait les mouvements, créant un miroir comique de ses pitreries.
« Mais ce n’était pas tout, » continua-t-il, son enthousiasme grandissant. « Je leur ai montré mes figures d’eau complexes. Pour le grand final, je suis devenu complètement invisible. Je me suis glissé silencieusement dans la pièce et suis apparu derrière mon ‘cher’ oncle Ferian. »
Min éclata de rire en se remémorant cela, essuyant des larmes de joie.
« Tu aurais dû voir sa tête quand je lui ai chuchoté à l’oreille. Il a sauté si fort qu’il est tombé en arrière, renversant toute sa coupe de vin sur lui. Sa robe de soie brillante est ruinée ! »
Tout le monde rit à l’image mentale de l’oncle pompeux couvert de vin. Même la réserve habituelle de Ren craqua pour laisser place à un amusement sincère.
« Et toi, Liu ? » demanda Taro, posant le dernier de ses livres. « Comment a réagi ta famille ? »
Liu sourit discrètement, son attitude plus réservée contrastant avec l’exubérance de Min.
« C’était plus calme, mais tout aussi gratifiant, » expliqua-t-il, une douce chaleur dans la voix. « Mon père avait toujours des attentes réalistes concernant ma chauve-souris, alors quand je leur ai montré mon deuxième contrat et expliqué les avantages de la combinaison… »
Son expression s’adoucit en se remémorant le moment, ses yeux étant distants avec le souvenir.
« Je n’avais jamais vu mon père aussi fier, encore moins pleurer un peu. Ma mère a pleuré beaucoup plus, et mes frères cadets me regardent maintenant comme si j’étais un héros légendaire. »
Ren observait ses amis avec joie et nostalgie.
« Un jour, je pourrai faire pareil, » murmura-t-il, plus pour lui que pour les autres.
Ses compagnons se turent, comprenant le poids de ces mots. Ils savaient tous que Ren avait envoyé toutes ses économies à ses parents. Si quelqu’un avait changé son destin « triste » plus que quiconque dans cette pièce, c’était lui.
« Tu le feras, » affirma Taro avec conviction. « Et quand ce moment viendra, ce sera encore plus impressionnant que tout ce que nous avons fait. »
Ren hocha la tête, retrouvant son pragmatisme habituel. Il se dirigea vers son bureau et déploya plusieurs parchemins avec des annotations détaillées. Les champignons dans ses cheveux s’illuminèrent lorsqu’il se concentra, diffusant une douce lueur sur les diagrammes et notes.
« Nous avons 180 jours devant nous, » déclara-t-il, sa voix passant à celle d’une bibliothèque vivante. « Et chacun de vous a des objectifs précis. »
Les trois s’approchèrent, intrigués par la précision avec laquelle Ren avait planifié leur évolution.
« Taro », commença-t-il en pointant un diagramme de culture, « ton Tunnel Vivant devrait atteindre le Bronze 2 juste avant le troisième mois. Ton Insecte Chasseur atteindra également le Bronze 2 d’ici la fin du semestre. »
« Est-ce que je vais vraiment y arriver aussi rapidement ? » demanda Taro.
« Avec les bonnes ressources et méthodes, oui », confirma Ren en traçant le chemin du doigt.
« Mais le tunnel ne peut pas atteindre l’argent… Tu n’as pas une de ces méthodes ultra rapides ? » demanda Taro avec espoir.
« L’évolution de ton Tunnel est déjà particulièrement efficace depuis qu’on l’a commencé tôt… L’argent demande deux fois plus d’énergie mais aussi de matériaux. Sois reconnaissant que ce ne soit pas une année comme ils le croient dans les méthodes ‘traditionnelles’ », expliqua Ren, d’un ton factuel mais pas méchant.
Il se tourna vers Min et Liu, dont les visages étaient impatients dans la douce lumière des champignons.
« Vous deux avez aussi assez de temps pour amener vos deux bêtes au Bronze 2 vers la fin du semestre. »
Min sifflota, heureux de pouvoir rattraper Taro bientôt.
« Le Bronze 1 ne serait-il vraiment qu’en 200 jours exacts avec ta méthode ? » demanda Liu.
« Oui… c’est la limite que je connais pour l’instant », expliqua Ren. « Taro ne pourra pas atteindre l’Argent cette année parce que du Bronze 2 à l’Argent 1, il faut le double de jours. Il sera à mi-chemin. »
« Et toi ? Tu as une méthode rapide et astucieuse avec des tentacules et tout ? » demanda Min, remarquant que Ren n’avait pas mentionné ses propres bêtes.
« Je vais devoir utiliser ces ‘astuces’ pour maintenir la même vitesse au départ… Je vais aussi échouer », admit Ren. « Je ferai passer mon champignon au Bronze 2 et mon hydre aussi, mais il me faudra quelques mois de la deuxième année pour atteindre le rang d’Argent. »
Malgré ces limitations, l’atmosphère dans la pièce était optimiste. Les évolutions prévues représentaient un progrès extraordinaire pour des étudiants de première année.
« Les filles monteront aussi au Bronze 1 avec les manuels que je leur ai donnés », mentionna Ren en ajustant un diagramme montrant plusieurs chemins de culture.
« Tu prépares même Luna ? » demanda Min avec un sourire malicieux.
« Si elle décide de suivre la méthode, oui, même si j’ai senti qu’elle avait déjà un progrès significatif en cultivation. Elle pourrait atteindre le Bronze 2 avec nous », répondit Ren, sans percevoir l’insinuation.
Un coup frappé à la porte interrompit la conversation. Lorsqu’Taro l’ouvrit, il trouva Lin avec une expression trop joyeuse pour être rassurante.
« Bonsoir, jeunes champions ! » salua-t-elle en leur tendant une pile de papiers épaisse. « Je vous apporte le planning mis à jour de nos exercices pour le nouveau semestre ! »
Les quatre s’approchèrent pour examiner le document. En tournant les pages, leurs expressions passèrent de la curiosité à l’horreur. Le papier tremblait légèrement dans les mains de Taro.
« Combien de répétitions ? » murmura Taro, pâlissant.
« Combien de kilomètres par jour ? » balbutia Min.
« Combat simulé contre vous avec des poids supplémentaires ? » Liu sembla sur le point de s’évanouir. Sa chauve-souris nocturne disparut sous le choc.
Ren fixa simplement la dernière page, où Lin avait ajouté une note personnelle : « Surtout pour toi, mon étudiant préféré : routine de résistance magique supplémentaire. Tu vas adorer ! »
Les champignons dans ses cheveux s’éteignirent de façon visible.
« Le succès entraîne des responsabilités », chantonna Lin avec un sourire radieux. « J’ai déjà tout arrangé avec Wei, alors je vous attends tous à l’aube demain ! »
Et d’un geste de départ joyeux, elle disparut dans le couloir, laissant derrière elle quatre jeunes complètement démoralisés. Le son de ses pas qui s’éloignaient semblait résonner comme leur destin funeste.
« Je pense que je préférerais affronter à nouveau l’abomination abyssale », murmura Ren en s’affalant sur son lit avec un grognement d’imminente défaite. Les champignons dans ses cheveux vacillèrent faiblement, comme partageant son désespoir.
Mais sous les drames momentanés, ils savaient tous que ces sacrifices n’étaient que des étapes supplémentaires dans leur ascension vers des niveaux auxquels, il y a quelques mois, ils n’auraient même pas osé rêver.
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