Chapitre 322

La première bague d’or s’étendait devant Zhao comme un paysage de rêves et de cauchemars entremêlés. Des collines ondulantes couvertes de végétation luminescente contrastant avec des falaises abruptes où des créatures d’une puissance énorme faisaient leur demeure.

L’air scintillait d’un mana concentré, suffisamment dense pour être visible même à l’œil non entraîné.

Zhao avançait prudemment, son Hibou de Brume fusionné avec lui, lui conférant la capacité de se déplacer dans les airs en toute discrétion. Son Raptor Camouflage restait matérialisé à ses côtés, prêt à le dissimuler davantage des menaces immédiates.

« Cet itinéraire est bien plus risqué que le précédent », pensa-t-il, se rappelant du chemin relativement sûr qu’il avait suivi lors de sa précédente visite.

Chaque pas ici exigeait une vigilance constante ; une seule erreur pouvait signifier la mort.

Selon les prédictions de Victor, le Roi Dragarion devrait se trouver dans sa place de repos après une autre bataille épuisante contre l’Arbre Dragon. Après des incursions prolongées dans l’anneau de platine, même le monarque devait récupérer de l’excès de mana accumulé.

Bien sûr, son Qilin et son Dragon Azure étaient des bêtes particulièrement douées pour la purification du mana, mais même ces créatures légendaires avaient leurs limites. Et si les calculs de Victor étaient exacts, Dragarion serait maintenant dans la phase finale de sa récupération.

Le problème était le territoire que Zhao devait traverser pour l’atteindre.

Zhao s’arrêta au bord d’une clairière, observant attentivement. Les arbres devant lui étaient formés de plusieurs troncs incroyablement fins pour leur hauteur, regroupés ensemble… Mais ils n’étaient pas vraiment des arbres.

« Nez d’Or », murmura-t-il pour lui-même, étudiant les formes verticales qui restaient étrangement immobiles. La vision améliorée de son Hibou de Brume lui permettait de discerner des détails invisibles aux autres.

De étranges créatures avec quinze jambes disposées en cercle qui, une fois jointes, imitaient l’apparence d’un tronc étrange. Très duveteux.

Leurs corps poilus et allongés s’élevaient à des dizaines de mètres, culminant en deux longues protrusions dorées, l’une pointant vers le haut et l’autre vers le bas, d’où leur nom.

La partie supérieure était une corne et la partie inférieure un long museau dont seule une petite partie était la bouche, tout le reste étant ce qui lui donnait son nom, à savoir un organe olfactif d’une sensibilité extraordinaire.

Ils n’étaient pas particulièrement agressifs par nature, préférant former de petites patches de centaines d’individus et rester immobiles comme de petites forêts absorbant le mana de l’environnement, ce qui expliquait pourquoi Dragarion aimait se reposer avec eux autour de lui…

Leurs bouches, bien que longues, ne se trouvaient qu’à l’extrémité du proboscis et étaient petites, incapables de percer l’armure du Roi pendant qu’il se reposait. Leurs jambes, bien que extraordinairement dures et longues, étaient aussi molles et recouvertes d’une abondante fourrure, conçues davantage pour supporter un poids important que pour attaquer.

Ce sont des créatures inoffensives pour Dragarion, mais en fin de compte, elles sont de rang Or 1. Ce qui les rendait vraiment dangereuses pour quelqu’un comme Zhao, qui ne disposait pas d’une armure capable d’annuler complètement leurs attaques, c’était leur capacité à détecter les intrus.

Sa discrétion, perfectionnée au fil des années et améliorée avec la nouvelle créature que Ren lui avait suggérée, était pratiquement inutile contre leur sens de l’odorat.

Se faire écraser par des centaines de jambes et mordre par des dizaines de petites bouches déchirant sa peau n’était pas quelque chose que Zhao voulait expérimenter.

Ils n’étaient pas les créatures les plus fortes de la zone ; au contraire, ils étaient assez faibles comparés à d’autres créatures du même rang. Pour aggraver les choses, leur anatomie ne leur permettait pas d’utiliser leur corne, leur meilleure arme, en dessous de leur tête.

Mais quand ils se sentaient menacés…

Zhao avait entendu l’explication de Victor, et même celle de Ren, curieusement plus détaillée. Un troupeau de Nez d’Or pouvait former une dôme défensif avec leurs cornes, créant une forteresse pointue pratiquement impénétrable à partir de laquelle ils pouvaient transpercer n’importe quelle bête prédatrice énorme de la zone avec leurs cornes.

« Il est temps d’appliquer la ruse de Ren », murmura-t-il avec une certaine résignation.

Le garçon aux champignons avait expliqué une méthode pour gérer ces créatures lorsque Zhao lui avait posé des questions à leur sujet. Une technique si simple qu’elle en était humiliant pour quelqu’un de son expérience, mais néanmoins efficace.

Zhao sortit une petite fiole contenant un liquide jaunâtre à l’odeur particulièrement désagréable de son sac à dos.

« Je n’arrive pas à croire que je vais faire ça », se plaignit-il en dévissant le bouchon de la fiole. La puanteur l’assaillit immédiatement, lui faisant pleurer les yeux.

Le mélange contenait un liquide de marquage territorial provenant des Grands Ours Félins, mélangé à certains champignons qui ne poussaient qu’exclusivement dans leurs excréments. Le résultat était un arôme qui embrouillerait les créatures, leur faisant croire que le porteur était le prédateur naturel, ce qui les ferait entrer en mode dôme, paralysant tout mouvement sous leurs cornes.

« Le garçon et ses tactiques », soupira Zhao en appliquant le mélange sur lui. Son rapace s’écarta, ses écailles passant au vert maladif.

L’effet fut immédiat et nauséabond. Zhao dut lutter contre son réflexe de vomissement alors que la puanteur envahissait ses narines. Son rapace émit un grondement de dégoût.

« Je sais, je sais », murmura Zhao en essuyant l’excès de liquide de ses mains sur l’herbe. « C’est répugnant, mais nécessaire. »

À chaque respiration, l’odeur semblait s’intensifier. Zhao attendit quelques minutes que le liquide sèche, observant attentivement les Noses d’Or. Leur immobilité collective était plus inquiétante que rassurante, comme une forêt figée dans le temps.

Enfin, il se prépara pour la partie la plus difficile : localiser le Roi dans la « botte de foin ».

« Reste près », ordonna-t-il à sa bête, qui hocha la tête avec compréhension, maintenant une distance prudente pour éviter de mourir de dégoût en recevant le « bouquet » de son maître.

Zhao fit le premier pas, retenant son souffle. Puis un autre. Et encore un.

Les Noses d’Or les plus proches se tendirent encore plus, en alerte, cherchant le prédateur qui avait souillé l’air au point de rendre leur nez inutile.

À la grande soulagement de Zhao, les bêtes réagirent exactement comme Ren l’avait dit qu’elles le feraient. Leurs cornes se levèrent légèrement, formant le début de leur dôme défensif, mais elles restèrent immobiles.

« Ça a marché », pensa-t-il, s’autorisant un petit sourire. « Ce garçon ne cesse de m’étonner. »

Il continua à avancer prudemment, maintenant un rythme constant et délibérément lent. Tout mouvement brusque pourrait effrayer et activer les créatures malgré l’odeur.

Un peu plus tard, désormais avec plus de confiance, Zhao entra dans une autre zone de Noses d’Or. Parfois, l’une d’elles se détendait un instant, mais aucune ne montrait de signes d’agressivité. Leurs cornes dorées brillaient dans la lumière étrange de l’anneau d’or, créant un motif presque magnifique contre le ciel.

Enfin, après ce qui sembla une éternité, Zhao trouva un indice au centre d’une zone, un gros rocher minéral avec une large ouverture de grotte. Il sembla que c’était l’endroit où le Roi se reposait.

Il s’autorisa une brève pause en entrant pour reprendre son souffle et calmer ses nerfs. L’odeur s’accrochait encore à lui comme une seconde peau, mais il s’y était quelque peu habitué. Les sens améliorés de sa Chouette de Brume passèrent de la détection du danger à l’exploration, scrutant l’intérieur sombre de la grotte.

« La prochaine fois que je verrai ce garçon », murmura Zhao, « je devrai le remercier comme il se doit. Même si je ne suis pas sûr de pouvoir lui pardonner de m’avoir fait sentir comme ça. »

Zhao analysa l’espace. La dépression massive dans le sol de la grotte, entourée de roches calcinées portant un motif indiscutable, confirma ses soupçons. Sans aucun doute, c’était l’endroit où se reposait le Roi.

Mais le Roi, qui aurait dû être en train de récupérer, n’était pas là… Cela faisait longtemps qu’il n’était pas revenu.