Chapitre 32

Combien de temps avons-nous ? demanda Min.

Un mois, peut-être deux avant qu’il ne devienne beaucoup plus difficile de trouver de bons cristaux. Ren rangea un autre cristal dans son sac, ressentant le poids du temps qui pesait sur eux. C’est pourquoi nous devons profiter de chaque instant maintenant.

Eh bien, je peux prendre mon temps, haussa Min les épaules, son serpent d’eau enroulé paresseusement autour de ses épaules. Je préfère étudier davantage avant d’essayer de faire évoluer mon serpent.

Mais Taro a besoin des cristaux bientôt, le rappela Ren, pensant à leur démonstration à venir. Et ce ne sont pas seulement des cristaux de cultivation, nous avons besoin de suffisamment pour acheter des matériaux de traitement et de scellement. Tu en auras aussi besoin, et ce serait bien d’avoir des cristaux en réserve.

Au moins, ce sera moins cher pour moi avec ta méthode, sourit Taro, son scarabée excavateur créant de légers motifs sur sa peau. J’espère que tu as raison aussi… Après tout, tu as un pari à gagner.

Ren hocha la tête, mais ses pensées allaient bien plus loin. Cent cristaux de bronze… équivalent à mille de ces petits cristaux s’ils étaient échangés à l’école.

Et ce n’était que le début.

Les parties de bêtes de rang bronze dont il aurait besoin pour sa propre évolution seraient encore plus coûteuses.

Sans parler des champignons toxiques du même rang… Les chiffres étaient stupéfiants quand il y pensait vraiment.

Ren ? Min agita une main devant son visage, son serpent imitant le mouvement. Nous t’avons perdu un instant.

Je réfléchissais, répondit Ren en se recentrant sur la veine. Nous devrions mieux organiser ça. Travailler en équipes, profiter de chaque heure libre.

Ne penses-tu pas que tu exagères un peu…

Ce n’est pas seulement une question de pari, l’interrompit Ren, sa voix portant le poids d’une connaissance qu’il ne pouvait pas partager entièrement. Les matériaux de scellement sont coûteux, et une fois que ces veines seront épuisées, il sera beaucoup plus difficile d’obtenir suffisamment de cristaux pour les acheter.

Taro parut inquiet, ses marques de scarabée s’assombrissant avec son humeur. Combien en aurons-nous besoin ?

Pour le scellement final… fit Ren en faisant des calculs mentaux, se rappelant des exigences précises. Probablement l’équivalent de 10 000 cristaux de mine de rang fer, rien que pour les matériaux de base.

Min sifflota, son serpent se resserrant autour de son cou. Et ce n’est que pour le scarabée de Taro. Qu’en est-il de ton évolution ? Tu envisages de cultiver ce champignon coûteux dont ils disent que ça ne vaut pas le coup ?

Ren fit semblant de se concentrer sur l’extraction pour éviter la question. La variation qu’ils avaient créée avec les runes de force était terrible, mais…

Comment pouvait-il expliquer qu’il avait besoin de dix fois plus que Taro, mais pour autre chose ?

Mieux valait garder cette inquiétude pour lui pour l’instant.

Concentrons-nous sur une chose à la fois, dit-il enfin, observant les motifs de mana tourbillonner dans la roche. Pour l’instant, nous devons profiter pendant que les veines sont encore riches.

Nous devrions explorer plus profondément demain, suggéra-t-il, en pointant un autre motif prometteur qui scintillait juste à la limite de la visibilité. Là où peu d’étudiants osent aller.

Liu nous a avertis d’aller trop loin, dit Min, l’air nerveux, ses écailles de serpent ondulant de façon inquiétante. Il a dit que les tunnels peuvent devenir instables et qu’il y a… des choses qui bougent dans l’obscurité.

Juste un peu plus profond, insista Ren, les champignons dans ses cheveux pulsatifs rassurants. De plus, nous serons ensemble.

Ses compagnons hochèrent la tête et reprirent leur travail. Le son rythmique des pioches contre la roche remplissait le tunnel tandis que chacun réfléchissait au défi qui les attendait.

Pour faire évoluer une bête, il fallait trois choses : des cristaux, des matériaux de traitement et des matériaux de scellement. Et les obtenir tous avant que les veines ne soient épuisées…

Un pas à la fois, pensa Ren en extrayant un autre cristal, regardant le flux de mana traverser la pierre. D’abord aider Taro, puis…

Son regard se porta vers les tunnels plus profonds, où le mana était plus dense. Là, où peu osaient aller, peut-être trouverait-il ce dont il avait besoin pour sa propre évolution. Mais pour l’instant, chaque petit cristal comptait. Le temps pressait, et les veines n’attendraient personne.

♢♢♢♢

« Seize cristaux aujourd’hui ! » Min déposa fièrement son sac sur le bureau, les cristaux captant la lumière comme des étoiles piégées.

« Dix-huit, » sourit Taro, montrant sa collection rangée en rangs soignés.

« Trois bronze et dix-neuf fer, » ajouta Ren à la pile, chaque cristal soigneusement extrait des endroits précis où les lignes de mana convergeaient. « Pas mal pour des débutants, hein, Liu ? »

Liu observa les cristaux avec une surprise sincère, sa chauve-souris de nuit voletant plus près pour les inspecter. « Pas mal du tout… même si je ne comprends pas comment vous avez trouvé autant de cristaux de bronze. »

Plus tard, après l’entraînement nocturne avec Lin, Ren parvint à peine à se traîner jusqu’au lit. Chaque muscle lui faisait mal après la journée, mais c’était une douleur satisfaisante.

« Tu sais, » parla Liu depuis son bureau, sa chauve-souris projetant des ombres dans la lumière de la lampe, « je t’admire. Avec une bête aussi terrible, la plupart auraient abandonné à cette étape. Mais tu continues à pousser… Encore plus que les autres. »

Ren sourit dans l’obscurité.

Si Liu savait seulement que sa spore n’était pas aussi terrible que tout le monde le pensait…

♢♢♢♢

Les jours commencèrent à se fondre dans une routine, chacun s’appuyant sur le précédent.

Les matins laissés libres par Wei devinrent des séances de torture avec Lin, chaque exercice repoussant les limites de Ren plus loin qu’il ne l’aurait cru possible.

Les cours de combat avec Yang étaient une autre forme de douleur, mais Ren pouvait sentir son corps se renforcer peu à peu, le boost de 10 % de sa spore devenant plus significatif à mesure que sa force de base augmentait.

Le professeur Mei alternait entre histoire, économie et « Vie », un cours étonnamment utile sur tout, de payer des taxes, faire du feu, à l’étiquette, jusqu’à la négociation avec les marchands.

Le cours de cristaux devenait plus technique, mais le véritable apprentissage venait ensuite, dans les profondeurs des mines où les motifs de mana racontaient des histoires que peu pouvaient lire.

Liu commença à les rejoindre après les cours, apparemment intrigué par leur succès à trouver de bons gisements. Son expérience ajoutait une autre couche à leurs expéditions minières, même s’il ne pouvait toujours pas croire certaines des « théories » de Ren.

Les nuits se terminaient par plus d’entraînement avec Lin, même si maintenant Ren pouvait rester debout un peu plus longtemps avant de s’effondrer, chaque jour apportant de petites améliorations visibles.

Ainsi passa presque un mois.

La routine était épuisante mais productive, ses muscles se renforçaient, sa collection de cristaux s’agrandissait, et lentement mais sûrement, le respect de ses compagnons grandissait avec elle.

Mais demain… demain serait différent.

Alors qu’il se préparait à dormir, Ren passait en revue mentalement les étapes nécessaires. Demain, ils traiteraient les cristaux de Taro. La phase lunaire serait parfaite, et tout ce pour quoi ils avaient travaillé durant ce mois serait mis à l’épreuve.

Il lui suffisait d’apporter le cristal de rang Bronze qu’il avait obtenu à la boutique d’échange de l’école et de profiter au maximum de la fenêtre temporelle.

Demain marquerait vraiment le début de sa démonstration que le savoir qu’il possédait était réel.

« Tu es nerveux pour demain ? » demanda Taro depuis son lit.

« Non, » sourit Ren dans l’obscurité, les champignons dans ses cheveux pulsatant doucement avec certitude. « Tout se passera exactement comme il faut. »

Liu ricana de son coin, mais ne dit rien. Bientôt, il verrait que certaines « théories folles » contenaient plus de vérité qu’il ne le croyait.

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