Chapitre 318
Théodore ! Les sels aromatiques ! Vite ! » s’écria Finch d’une voix étranglée, le visage pâlissant de façon spectaculaire.
La souris se précipita frénétiquement sur le comptoir, apportant une petite fiole que Finch ouvrit avec des doigts tremblants. Il inspira profondément, les yeux larmoyants à cause de l’odeur piquante.
« Tout ? » répéta-t-il, comme s’il espérait s’être trompé. « Tout cinq cent quarante-cinq mille ? Jusqu’au dernier cristal ? »
« Oui, » acquiesça Ren calmement. « Je ne sais pas combien ils vont me facturer pour envoyer de l’argent à mes parents, alors je préfère avoir une marge. »
« Tes parents ! » s’écria Finch, retrouvant momentanément son flair dramatique. Ses yeux s’écarquillèrent derrière ses lunettes alors qu’il se serrait la poitrine. « Bien sûr ! Le jeune magnat honorant ceux qui lui ont donné la vie ! Quel noble geste ! »
Bien que son expression se fût assombrie immédiatement après, sa moustache tombant visiblement.
« Mais encore… tout. Le pire revers dans l’histoire de notre relation bancaire. » Il sortit un mouchoir et essuya une larme imaginaire. « Et juste au moment où nous étions si proches du million. »
« Je le récupérerai bientôt, » le rassura Ren d’un ton factuel.
Min gloussa aux théâtralités de Finch. Finch ouvrit maintenant le registre avec la lenteur de quelqu’un manipulant un objet sacré, ses doigts caressant chaque page avec révérence.
« Cinq cent quarante-cinq mille, » murmura-t-il tristement en commençant à écrire, chaque trait de son stylo semblant lui causer une douleur physique. « Une jeune fortune qui s’échappe entre nos doigts. »
À cet instant précis, la porte s’ouvrit à nouveau et une assistante administrative entra avec une pile de papiers. Le jeune homme, vêtu de l’uniforme formel auxiliaire de l’académie, semblait complètement indifférent au drame qui se déroulait devant lui.
« Finch, cette année, nous ferons les dépôts du tournoi automatiquement, pour éviter le problème du prix perdu de l’année dernière, » annonça-t-il en posant les documents sur le comptoir. « J’ai besoin de ta signature pour confirmer que tu as bien reçu les dépôts. »
Finch feuilleta distraitement les papiers, mais son expression changea soudainement en atteignant une page en particulier. Ses yeux s’agrandirent derrière ses lunettes, regardant alternativement le papier et Ren. Sa moustache frémissait d’une agitation à peine dissimulée.
« Merci, » dit enfin Finch à l’assistant, signant rapidement d’un geste qui trahissait son trouble intérieur. « Tu peux partir. »
Une fois l’assistante partie, Finch tenta de garder une expression neutre, mais son jeu d’acteur lorsqu’il n’était pas dans le dramatique laissait beaucoup à désirer. Il transpirait abondamment, son front brillant sous les lumières du bureau, et lançait des regards furtifs vers le document fraîchement arrivé.
« Donc… cinq cent quarante-cinq mille, » murmura-t-il, évitant de regarder directement Ren, sa voix anormalement haute.
« Il agit plus bizarrement que d’habitude, » observa Liu. « Je parie que le prix du tournoi vient d’arriver sur le compte de Ren, d’après ce que cet auxiliaire a dit. »
« Absolument pas ! » s’écria Finch avec trop de véhémence, agitant les mains. « Rien n’est arrivé ! Tout est exactement pareil et le compte du magnat sera brutalement détruit comme demandé ! »
Théodore, cependant, hocha la tête derrière le comptoir lorsque Liu parla, pointant le papier de ses petites pattes et faisant des gestes emphatiques.
« Théodore, j’essayais d’économiser une partie des économies du magnat ! » hurla Finch, scandalisé. Sa moustache soigneusement entretenue semblait se hérisser d’indignation. « Traître ! Après toutes ces années ! »
La souris haussa les épaules, comme pour dire « la vérité avant tout. »
« Combien vaut le prix, M. Finch ? » demanda calmement Ren.
Finch s’affaissa comme un ballon crevé, s’appuyant contre le comptoir.
« Cent soixante-six mille cristaux, » admit-il enfin, ses mots manifestement douloureux à prononcer. « Ce qui porterait votre total à sept cent onze mille. »
Ses yeux s’illuminèrent brièvement d’un espoir désespéré. « Mais tu n’as pas besoin de tout retirer ! Pense à ce qui pourrait arriver si tu as une urgence et que tu es à zéro ! Ne reviens pas complètement à un compte vide, s’il te plaît ! »
Ren considéra la nouvelle information.
« Dans ce cas, je vais retirer six cent onze mille, » décida-t-il. « Et je laisserai cent mille pour toute éventualité. »
Finch poussa un petit gémissement, comme si chaque cristal supplémentaire retiré lui causait une douleur physique. Theodore lui tapota la main en signe de consolation, bien que les yeux de la souris trahissaient une pointe d’amusement.
« Comment souhaitez-vous faire le retrait ? » demanda Finch d’une voix faible, sortant son registre à mains tremblantes.
« Six cristaux de lueur de bronze, dix de taille or, et dix de taille argent, » précisa Ren, d’un ton professionnel.
« Theodore ! » appela Finch d’une voix tragique qui résonna dans le petit bureau. « Aide-moi à vider presque les coffres du magnat ! Quel jour noir pour l’histoire financière de l’académie ! »
La souris sauta vers le coffre-fort, lançant à Ren un regard qui semblait dire « pardonne-le, il a toujours été comme ça. » Ses petites pattes travaillèrent avec une force et une efficacité surprenantes alors qu’elle commença à disposer des cristaux de différentes tailles près de Finch.
Tandis que Finch comptait les cristaux avec des gestes théâtraux, comme si chacun d’eux était un vieil ami à qui il faisait ses adieux, il continua de murmurer entre ses dents.
« Tellement de travail ! Tant d’heures de calculs ! Tant de rêves de voir ce chiffre glorieux à sept chiffres ! Tout ça pour rien ! »
Finalement, il plaça les cristaux dans un sac qu’il remit à Ren avec la solennité de quelqu’un qui remet les cendres d’un être cher.
« Six cent onze mille, » annonça-t-il d’une voix brisée. « Et cent mille qui resteront, seuls et tristes, attendant le retour de leurs frères. »
« Je vais les récupérer bientôt, » promit Ren, rangeant soigneusement le sac. Le poids lui semblait conséquent dans les mains, une manifestation physique de ses mois d’efforts.
« C’est ce que tu as dit la dernière fois ! » protesta Finch, levant dramatiquement les bras. « Et regarde où j’en suis maintenant ! Au bord de l’effondrement ! »
Theodore roula des yeux de manière si ostentatoire que tout le monde le remarqua, même si ses yeux étaient complètement noirs.
« Merci, M. Finch. Merci, Theodore, » dit Ren en lui faisant une petite révérence.
« Reviens vite ! » s’exclama Finch, retrouvant un peu de son enthousiasme, sa moustache se redressant légèrement. « Et apporte ton rapport demain ! Theodore et moi, nous pleurerons sur les registres vides ! »
Alors que Ren et ses amis quittaient la pièce, ils purent entendre Finch sangloter de façon théâtrale.
« Six cent onze mille, Theodore ! Le pire revers de l’histoire ! Nous devrons réajuster tous nos tableaux de classement de la richesse des étudiants ! »
Min ne put plus se contenir et éclata de rire une fois dehors.
« Ce gars devrait se consacrer au théâtre, » commenta-t-il en essuyant une larme de rire. « Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi dramatique à propos de l’argent des autres ! »
« Je pense qu’il aime vraiment son travail, » observa Taro avec un sourire.
Ren hocha la tête, amusé. « La mana me dit qu’il aime faire rire les autres… »
En se dirigeant vers leur dortoir, le poids des cristaux dans son sac lui rappelait sa mission. Demain, enfin, il pourrait envoyer à ses parents le fruit de ses six premiers mois d’efforts.
Depuis la fenêtre de la banque, Finch les regarda partir, son expression aussi mélancolique que celle de Theodore.
« Tu ne comprends pas, Theodore, » soupira-t-il de façon dramatique. « Nous étions si proches d’un million ! SI proches ! »
La souris lui donna des tapes réconfortantes sur la main avant de retourner à son biscuit.
♢♢♢♢
Le directeur Ignatius massait ses tempes en écoutant le rapport détaillé de Wei sur les méthodes expérimentales récentes. Son bureau, habituellement havre de tranquillité académique, semblait être devenu le centre d’une tempête d’événements imprévus.
« La méthode du Tunnel Vivant doit donc être payée immédiatement », commenta-t-il en examinant les documents présentés par Wei. Ses doigts traçaient les diagrammes détaillés et les notations.
Wei hocha la tête, l’excitation dans les yeux. « Exactement. Patinder a même ajouté des explications à une méthode d’absorption de mana beaucoup plus efficace, qui fonctionnait déjà vingt fois sans poisoning et était expliquée en détail. La scarabée de son compagnon a évolué exactement quand il l’avait prévu, plusieurs jours plus tôt que prévu… et rappelez-vous, pas en tant que Grand Excavateur, mais en tant que Tunnel Vivant. »
« Et vous souhaitez l’inciter à divulguer plus de données avec la centaine de milliers de cristaux correspondante », murmura Ignatius, en prenant des notes dans un registre relié en bon cuir.
« Pour les gens ordinaires, un million est annoncé pour de nouvelles méthodes de cultivation », poursuivit Wei, sa voix prenant un ton plus formel. « Mais beaucoup sont contrariés lorsqu’ils réalisent que cette somme est divisée à partir de Silver 2 selon le rang atteint… Même ainsi, je veux qu’il comprenne cela pour qu’il nous fournisse bientôt des méthodes plus approfondies, au lieu de nombreuses méthodes superficielles de rang Bronze, dont la plupart ne seront jamais utilisées. »
Le paiement détaillé pour une méthode de cultivation était : cent mille pour Bronze 1, deux cent mille pour Bronze 2, trois cent mille pour Silver 1, quatre cent mille pour Silver 2, cinq cent mille pour Silver 3, et un million pour Gold 1, bien que les deux dernières méthodes soient rarement vendues à l’école.
« En considérant que seul Silver 2 est une méthode utile et complète à enregistrer dans un livre à accès restreint », ajouta Ignatius en caressant sa barbe pensivement. « Atteindre rapidement Bronze 1, c’est quelque chose dont je ne suis pas sûr que les contributeurs seront heureux que nous l’achetions. »
« J’ai travaillé avec le garçon pendant des semaines à enregistrer ses théories », admit Wei avec une humilité inhabituelle, sa posture habituellement autoritaire adoucie. « Et je dois dire que sa confiance est… déstabilisante. C’est comme s’il avait accès à des informations que nous autres n’avons pas. Si nous n’agissons pas de bonne foi maintenant et ne l’incitons pas… »
La porte s’ouvrit sans avertissement, interrompant la conversation. Selphira Ashenway entra avec l’autorité sereine qui la caractérisait, sans prendre la peine d’annoncer sa présence.
« En parlant de l’enfant prodige, je suppose que j’ai bien entendu », commenta-t-elle en prenant place sans attendre d’invitation.