Chapitre 303

Les premières secondes du combat se poursuivirent selon ce schéma : des sauts spatiaux parfaitement synchronisés, des attaques qui ne trouvaient que l’air, des défenses anticipant des mouvements qui n’avaient pas encore commencé. C’était une démonstration de connaissance mutuelle profonde, chaque cousin se déplaçant avec l’anticipation qui ne vient qu’après des années d’entraînement ensemble.

« L’expérience partagée est une épée à double tranchant », commenta Ren en regardant Taro. « Tu connais les faiblesses de ton adversaire, mais il connaît aussi les tiennes. Sans avantage clair… »

Malgré la bataille récente contre l’équipe de Klein, aucun des deux cousins ne montrait de signes de fatigue mentale. Leurs mouvements étaient intenses, chacun cherchant la seule ouverture qui pourrait déséquilibrer le combat.

Ce qui intéressait particulièrement Ren, c’était la façon dont Liora semblait contenir une partie de son pouvoir. Son feu-follet conservait cette teinte bleu ciel caractéristique, sans montrer de signes de l’assombrissement qu’elle avait exhibé lors de son combat contre Klein.

« Elle ne veut pas utiliser le Bashe », murmura Ren. « Elle respecte la décision de Larissa de garder sa seconde bête secrète. »

« Penses-tu que Larissa ne montrera jamais sa seconde bête ? » demanda Taro.

« Je ne suis pas sûr que ce soit si grave pour elle de la montrer », murmura Ren, se sentant à nouveau un peu coupable d’avoir forcé à faire ce qu’elle semblait désirer dans son subconscient.

Dans l’arène, l’équilibre commença à pencher subtilement. Malgré une offense beaucoup plus puissante, Liora trouvait très difficile de connecter une seule attaque significative. Larissa, avec beaucoup moins de puissance offensive mais un style plus défensif et calculé, employait ses sauts spatiaux avec une économie absolue.

« Elles sont opposées en spécialisation », observa Ren. « Liora a une puissance offensive dévastatrice, mais une défense relativement faible. Larissa possède un contrôle défensif extraordinaire, bien que sa capacité d’attaque soit plus limitée. »

« Alors, qui gagne dans un tel affrontement ? » demanda Min, curieux.

« Larissa subit moins de dégâts, mais ce n’est pas négligeable ; une seule attaque bien exécutée pourrait éliminer Liora aussi… En théorie, celui qui connecte le premier coup significatif gagnera », répondit Ren. « Liora n’a qu’à toucher une fois de la même manière pour briser la haute défense de Larissa, et le combat se terminerait presque instantanément… Elles sont à égalité en raison de la situation spécifique des règles. »

Comme si elle avait entendu l’analyse de Ren, Larissa exécuta une manœuvre qui risquait toute sa mana pour réaliser cette seule attaque directe. Après plusieurs sauts spatiaux qui semblaient aléatoires mais suivaient un schéma précis, elle créa des formations cristallines qui dispersaient la lumière de manière particulière, générant de multiples reflets d’elle-même. Les constructions minérales scintillaient dans toute l’arène, chacune étant une image miroir parfaite de Larissa, prête à frapper.

Liora, qui pouvait voir le mana de son adversaire, n’était pas préoccupée par la situation et activa sa vision du mana, forçant ses yeux à éviter la confusion avec les reflets. Son regard s’aiguisa en scrutant les duplicatas cristallins, à la recherche de la véritable signature du pouvoir de Larissa.

Larissa, qui attendait précisément cette décision, apparut instantanément derrière l’un des miroirs.

Liora était confiante que Larissa ne pouvait pas utiliser cela pour se cacher de ses attaques guidées, alors elle lança ses esprits de feu pour entourer le cristal, mais Larissa n’avait pas l’intention d’utiliser le cristal comme défense.

Sa fée minérale projeta un puissant flash de lumière dorée, dans le style de l’enlèvement de Ren ce jour-là, qui se refléta sur le cristal et aveugla Liora, dont les yeux étaient grands ouverts en utilisant la vision du mana.

Larissa sauta juste au moment où Liora fermait les yeux et apparut avec sa lance minérale juste à côté de Liora. Elle ne la poignarda pas… elle la frappa simplement violemment à la tête avec la poignée.

L’impact fut net et décisif. Le feu-follet disparut en un clin d’œil de lumière bleue, et Liora tomba à genoux en luttant pour maintenir la conscience, sa connexion avec sa bête étant momentanément interrompue par le coup.

« Tu m’as trompée », déclara-t-elle, vacillant. « Bien joué, cousine. » Elle dit cela juste avant que les lumières ne s’éteignent.

Lin s’avança au centre de l’arène. « Victoire pour Larissa Dravenholm ! »

Les applaudissements furent immédiats et respectueux. Malgré leur brièveté relative, le combat avait montré un niveau de vitesse et de technique qui impressionnait même les étudiants plus âgés.

Larissa s’approcha de Liora pendant qu’un auxiliaire soignait la contusion éventuelle avant qu’elle ne cause des dommages permanents. « Ton feu est toujours terrifiant », commenta-t-elle avec un sourire sincère. « Si j’avais perdu concentration une seconde… »

Dans les gradins, Selphira Ashenway observait la scène avec une expression neutre. Ses lèvres se tendirent brièvement avant de laisser échapper un soupir à peine perceptible. Ce n’était pas la victoire qu’elle aurait préféré, mais au moins il y avait une consolation.

« Au moins, Liora peut encore gagner la finale avec Larissa dans la section équipe », murmura-t-elle pour elle-même, ses doigts tapotant doucement sur son siège. « Larissa ferait mieux de gagner aussi en individuel. Ce n’est qu’à ce moment-là que Liora aura perdu face au numéro un. »

Son regard se détourna momentanément vers un autre secteur de l’arène, où un garçon aux champignons luminescents dans les cheveux observait attentivement le combat. Ses yeux se plissèrent légèrement avant de revenir à l’arène centrale.

Le reste des combats de la journée se déroula sans incidents particulièrement mémorables. Certains étudiants montraient des techniques prometteuses, d’autres confirmaient leurs attentes, mais aucun ne suscita autant d’intérêt que les batailles entre membres du Groupe B.

♢♢♢♢

Le lendemain commença avec les demi-finales des combats par équipe. L’équipe de Ren affronta un trio du Groupe D qui avait étonnamment avancé loin grâce à une combinaison de bêtes compatibles.

Cependant, le Gray Wing s’avéra bien supérieur. La victoire fut claire et rapide encore une fois, leur stratégie démantelant leurs adversaires en moins d’une minute.

Le second combat opposa l’équipe de Larissa à un trio du Groupe A.

Les cousines, avec Maria qui s’était complètement rétablie, déployèrent une stratégie défensive qui frustrait systématiquement chaque tentative d’approche de leurs adversaires. Les sauts spatiaux de Larissa et Liora, combinés à la défense solide de Maria avec son armadillo contre une équipe qui n’avait pas la puissance de feu de celle de Klein, aboutirent à une victoire qui expliquait pourquoi elles étaient considérées comme favorites par beaucoup.

La finale des équipes se termina entièrement entre le Groupe B. Équipe de Ren contre Équipe de Larissa, dans ce qui promettait d’être une confrontation exceptionnelle.

Ce n’était pas seulement un affrontement entre étudiants talentueux ; c’était une collision entre différentes philosophies de puissance, entre le talent aristocratique et les nouveaux chanceux de l’aile « médiocre » supposée.

Avec suffisamment de temps avant la fin de la journée, Lin annonça qu’ils continueraient à progresser dans le tournoi individuel.

« Pour sélectionner les huit finalistes parmi les vingt-quatre qualifiés », expliqua-t-elle, « un système de ‘bye’ a été mis en place en fonction des performances précédentes et des scores accumulés. »

L’annonce provoqua une certaine confusion parmi les spectateurs de première année moins familiers avec les procédures du tournoi. Lin précisa rapidement :

« Les participants ayant les scores les plus élevés lors des batailles précédentes avanceront directement en quarts de finale, tandis que les autres devront se battre pour obtenir les places restantes. »

La liste apparut sur les écrans géants du stade, provoquant une nouvelle vague de murmures. Ren Patinder, Larissa Dravenholm, Klein Goldcrest et Luna Starweaver s’étaient qualifiés directement pour les quarts de finale grâce à leurs performances exceptionnelles précédentes.

Les combats de qualification déterminèrent les quatre étudiants restants : un seul étudiant de chaque Groupe A, B, C et D.

À la fin de la journée, lorsque les tirages au sort pour les quarts de finale furent annoncés, de nouvelles attentes surgirent parmi le public :

« Larissa Dravenholm affrontera Luna Starweaver. Klein Goldcrest rencontrera Ren Patinder. Les deux combats auront lieu demain, après la finale des équipes. »

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