Chapitre 304
Pour Ren et ses amis, l’annonce signifiait que demain serait le jour le plus important du tournoi. Ren affronterait individuellement Klein dans ce qu’ils considéraient comme une revanche implicite, la récompense de leur première rencontre « amicale » en cours de combat.
« Une journée intense », commenta Taro en revenant aux dortoirs.
« Mais nous devrions être reconnaissants », sourit Min, son énergie habituelle à peine diminuée après une journée complète de compétition. « Nous pourrions être complètement éliminés du tournoi. »
Ren marcha en silence… Demain ne déterminerait pas seulement qui étaient les meilleurs étudiants de première année ; il établirait aussi des hiérarchies et des attentes qui pourraient perdurer tout au long de leur formation à l’académie.
« Klein n’est pas le même que celui que nous avons affronté en milieu d’année », dit-il enfin, sa voix calme mais ferme. « Mais moi non plus. »
Min et Taro échangèrent un regard, reconnaissant la détermination dans la voix de leur ami.
Alors que le soleil se couchait sur l’académie, les huit finalistes se préparaient à leur manière pour les batailles décisives du lendemain, la plupart conscients que le tournoi n’était pas simplement une compétition scolaire, mais une déclaration d’intentions et de capacités devant un monde qui les observait attentivement.
♢♢♢♢
L’aube du jour décisif arriva. Toute l’académie était pleine d’anticipation alors que les préparatifs finaux pour les batailles culminantes du tournoi étaient achevés. Dans les couloirs, rumeurs et paris informels proliféraient ; dans les chambres, les finalistes passaient en revue leurs stratégies une dernière fois.
L’équipe Gray Wing se dirigeait maintenant vers la zone de préparation lorsqu’ils croisèrent le chemin de l’équipe de Larissa dans l’un des couloirs les moins fréquentés. La rencontre informelle créa un moment de silence alors que les deux groupes s’observaient.
C’est Larissa qui brisa la glace, avançant avec cette grâce aristocratique qui lui semblait aussi naturelle que de respirer.
« Ren », salua-t-elle d’un léger signe de tête. « Je voulais encore te remercier pour tout, surtout pour les visites guidées dans les profondeurs et ton aide lors de l’examen final de collecte. » Un sourire fugace traversa son visage. « Même si le dernier a un peu dérapé, ce n’était pas ta faute, alors… »
Ren lui rendit le geste. « Ce n’était rien. Nous avons tous appris de ces expériences. »
« Je voulais aussi te demander de me pardonner », poursuivit Larissa, sa voix adoptant un ton plus formel. « Je vais tout donner aujourd’hui, mais sans rendre évident mon utilisation du lynx. Je comprendrai si tu considères cela comme une impolitesse et… »
Ren secoua doucement la tête. « Pour moi, tu pourrais l’utiliser à fond, mais ma mère dit toujours qu’il faut se mettre à la place des autres, donc c’est ta décision. Si tu as besoin de le garder caché, je ne le prendrai pas comme une insulte ou une implication que tu me sous-estimes. »
« Moi, en revanche », intervint Liora, avançant avec un sourire défiant, « j’utiliserai mon pouvoir au maximum de ce que je peux en tirer. Donc je m’excuse d’avance si tu finis un peu brûlé… »
« J’apprécie l’avertissement », répondit Ren avec un léger sourire. « Mais ne pense pas que ce sera si facile. »
Min frissonna visiblement, tirant légèrement sur la manche de Ren. « Ne les provoque pas », murmura-t-il assez fort pour que tout le monde entende. « Mon pouvoir fonctionne contre presque tout le monde, mais pas contre eux et leurs yeux de mana tricheurs. Attends, tu as aussi des yeux de triche… Traître ! »
La tension se dissipa dans un rire partagé, un moment de camaraderie sincère avant l’inévitable confrontation.
« Je suppose qu’on se verra dans l’arène », conclut Larissa, recule pour rejoindre son équipe.
« Que le meilleur gagne », répondit Ren alors que les deux groupes reprenaient leur chemin.
♢♢♢♢
Le stade était presque entièrement rempli. Toutes les finales avaient été programmées à des heures légèrement différentes pour le confort des visiteurs extérieurs.
Aucun siège n’était resté vide dans les gradins, et les couloirs latéraux étaient occupés par des étudiants qui n’avaient pas obtenu de place mais refusaient de manquer l’événement. L’attente avait augmenté même parmi l’académie ; plusieurs professeurs, qui avaient été en charge de gérer d’autres arènes, pouvaient maintenant assister.
Dans la loge, Selphira Ashenway conservait son calme habituel, bien qu’un observateur attentif puisse remarquer une certaine tension dans ses mains élégamment croisées. Cependant, la chose la plus inhabituelle était la présence à ses côtés : Julius Dravenholm, vêtu d’un uniforme officiel impeccable, avait trouvé du temps dans son emploi du temps chargé pour assister à la finale après avoir appris la participation de Larissa.
C’était un événement attendu… En tant que frère, il savait que peu pouvaient battre cette fille astucieuse. Mais même en l’attendant, la fierté ne pouvait s’empêcher de surgir en lui.
« Je t’envie, Selphira, » commenta Julius avec ce ton léger qu’il utilisait pour des conversations apparemment triviales. « Être « semi-retraité » a ses avantages. Je ne peux pas me permettre ces luxes très souvent. »
Selphira tourna à peine la tête, son expression parfaitement contrôlée, et répondit : « Ce n’est pas entièrement par choix, mon enfant. Et ce n’est pas aussi avantageux que tu le penses. » Un sourire presque imperceptible adoucit brièvement ses traits. « Bien que lors d’occasions comme celle-ci, cela ressemble certainement à une bénédiction. »
Leur conversation fut interrompue par l’annonce officielle. La voix de Lin résonna dans tout le stade :
« Mesdames et messieurs, bienvenue à la finale du tournoi par équipe ! Aujourd’hui, nous allons assister à la confrontation entre deux équipes qui ont démontré des capacités exceptionnelles tout au long de la compétition. »
Les équipes entrèrent par des extrémités opposées de l’arène.
Ren et Taro prirent position aux côtés de Min, à une extrémité de l’arène. En face d’eux, Larissa, Liora et Maria se déployèrent en formation triangulaire, leurs postures révélant les innombrables heures d’entraînement qu’elles avaient suivies ensemble.
« Combattants, préparez-vous, » indiqua Lin, se plaçant là où elle pouvait observer toute la confrontation. « La victoire sera pour l’équipe qui incapacite tous les membres de l’équipe adverse ou obtient la reddition du leader ou du dernier membre restant. Trente minutes, c’est la limite de temps. »
Un silence d’attente s’abattit sur le stade alors que les deux équipes faisaient leurs derniers préparatifs. L’air semblait s’épaissir de tension alors que les spectateurs se penchaient en avant dans leurs sièges.
« Commencez. »
L’ordre de Lin libéra une explosion d’activité. L’équipe de Larissa bougea en premier, exécutant ce qui semblait être une version améliorée de la stratégie qu’ils avaient utilisée contre l’équipe de Klein.
Larissa et Liora effectuèrent des sauts spatiaux simultanés, disparaissant en éclats de lumière pour réapparaître en positions de flanc. Maria, quant à elle, avançait directement vers l’avant, son tatou d’armadillo entièrement manifesté, comme un petit tank mobile.
À la surprise de nombreux spectateurs, l’équipe de Ren n’adopta pas la formation défensive à laquelle on pourrait s’attendre.
Ren resta parfaitement immobile, ses yeux suivant les mouvements de ses cousins.
« Que fait-il ? » murmura quelqu’un dans les gradins. « Il les laisse prendre l’initiative ! »
Liora, interprétant la passivité apparente comme une opportunité, prépara une explosion concentrée de feu follet, ses flammes acquérant peu à peu cette teinte sombre qui indiquait l’influence du Bashe Démoniaque. Le feu bleu se concentra autour de ses mains, s’assombrissant jusqu’à la nuit noire alors qu’elle canalisa le pouvoir de sa deuxième bête.
« Min, maintenant ! » s’écria Ren au moment précis où Liora lança son attaque.
Et à ce moment-là, Min eut enfin son moment de gloire.
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