Chapitre 300
Les combats de l’équipe se terminèrent avec suffisamment de temps pour que Lin annonce la poursuite des combats individuels, comme la veille.
Sur les 96 étudiants initiaux, il n’en restait plus que 48 en compétition, et ce nombre serait réduit de moitié encore après cette prochaine manche.
« Les confrontations suivantes détermineront les 24 finalistes du tournoi individuel », expliqua Lin, sa voix portant avec autorité à travers l’arène.
Kai parvint à passer au tour suivant, à la grande contrariété visible de Min et Taro, tout comme Cass. Mais tout n’était pas mauvais… Luna et Liu réussirent également à avancer.
Les combats impliquant Larissa, Liora et Klein seraient reportés pour leur permettre de se remettre complètement.
♢♢♢♢
Min, fraîchement sorti de sa propre victoire, rejoignit Ren et Taro à leur endroit habituel dans les gradins.
Bien qu’il ait gagné en utilisant sa stratégie maintenant « classique » d’invisibilité contre un dompteur d’élément vent, son expression laissait penser à une certaine insatisfaction.
« Une autre victoire ennuyeuse », murmura-t-il en s’asseyant sur le banc à côté de ses amis. « Je n’ai même pas pu en montrer beaucoup, et presque personne n’a applaudi. Être invisible, c’est… »
Mais son humeur apparente se transforma instantanément en véritable inquiétude lorsque le combat suivant fut annoncé :
« Ren Patinder contre Taro Terragon. Présentez-vous dans l’arène dans trois minutes. »
« Attends, si tôt ? » Min regarda alternativement ses deux compagnons, les yeux écarquillés. « Aujourd’hui ? Mais ça veut dire… »
« Que l’un de nous passera et l’autre non », compléta Taro, avec une résignation mais aussi une détermination dans la voix. Ses mains se contractèrent inconsciemment, les marques subtiles de son scarabée se déplaçant sur sa peau.
Ren resta silencieux. Ses pensées concernant ce combat étaient complexes ; il connaissait mieux que presque tout autre adversaire les capacités de Taro, mais cela fonctionnait dans les deux sens.
« Ne sois pas trop dur avec moi », commenta Taro avec un léger sourire en se levant. « Même si ma défense pourrait te surprendre. »
Ren hocha la tête, lui rendant son sourire. « Je ne te sous-estimerai pas. En fait… »
En marchant vers l’arène, Ren évaluait mentalement la situation. La défense de Taro était redoutable : une augmentation de 90 % à chaque couche de son double armure signifiait effectivement 180 % de protection. C’était supérieur même à la force de 160 % que Ren pouvait générer avec son hydre, son champignon et l’anneau réunis.
L’avantage de Taro ne s’arrêtait pas là. La synergie entre le Tunnel Vivant et la punaise Hunter était plus polyvalente et adaptable que la structure défensive standard de l’hydre de Ren, qui, bien qu’améliorée par la lumière de ses champignons, avait des options plus limitées en termes de manifestation physique.
Bien sûr, il disposait d’une option puissante, mais…
Lancer le rayon lumineux contre Taro serait excessif et potentiellement dangereux dans un combat amical. Sa meilleure option était d’essayer de surpasser cette défense redoutable avec sa force accrue de 160 %, avec une attaque à 140 % et en comptant beaucoup sur l’anneau pour égaler les capacités de Taro.
L’arène était prête, fraîchement réparée après les combats précédents.
Lin se plaça entre eux, son expression professionnelle masquant à peine l’intérêt sincère pour cette confrontation particulière.
« Les règles restent les mêmes. Êtes-vous prêts ? »
Ren et Taro hochèrent la tête simultanément, leurs regards se croisant dans un moment de respect mutuel.
« Commencez. »
Aucune hésitation de leur part… tous deux invoquèrent immédiatement leurs armures respectives.
Le corps de Ren était recouvert de l’armure translucide caractéristique de son hydre, d’une lueur bleuâtre reflétant la lumière interne de ses champignons. Ses mains se transformèrent en griffes lumineuses, acérées et précises, s’étendant comme des extensions naturelles de ses bras.
Simultanément, Taro déploya sa double protection. Le minéral vivant du Tunnel Vivant forma la couche extérieure, tandis que la punaise Hunter fournissait une armure intérieure contrôlant la couche extérieure avec fluidité. Le résultat fut une carapace cristalline impressionnante, de tonalité principalement jaune, complétée par des griffes en cristal poli.
« Impressionnant », commenta quelqu’un depuis les gradins. « Ils ressemblent à différentes versions de la même technique. »
Pendant un instant, tous deux restèrent immobiles, s’étudiant mutuellement. Puis, comme en réponse à un signal invisible, ils lancèrent simultanément l’attaque.
Le premier échange fut une explosion de mouvements. Les griffes de Ren traçaient des arcs de lumière tandis que celles de Taro répondaient par une réfraction cristalline. Chaque coup, chaque parade, révélait une connaissance approfondie du style de l’autre. Le son de la lumière frappant le cristal créait un accompagnement presque musical à leur danse de combat.
Clair que Ren dominait l’offensive. Sa force supérieure lui permettait de presser constamment, forçant Taro à adopter une posture défensive.
« Tu pèses bien plus que tu n’en as l’air ! » haleta Taro, bloquant une attaque descendante particulière qui fit trembler ses bras malgré la protection. « Ou du moins, tes coups le font ! »
« Muscles de ma hydre combinés aux miens », répondit Ren, sans diminuer son rythme d’attaque. « Je ne me contente pas de le superposer, je l’intègre. »
Le combat continua un moment en équilibre. Ren attaquait, Taro bloquait. Les coups de Ren avaient assez de puissance pour briser la pierre, mais parvenaient à laisser à peine des dégâts superficiels sur l’armure minérale résistante de Taro. Chaque impact envoyait de petites éclats cristallins voler, mais l’armure se reformait presque instantanément.
Taro tenta de l’encercler plusieurs fois, mais Ren était trop rapide, avec ses 120 % de vitesse supplémentaire par rapport aux 30 % de Taro. Chaque tentative d’encercler Ren avec des liens cristallins se soldait par une esquive du dompteur d’hydres au dernier moment.
Depuis les gradins, Min observait avec fierté et un peu d’envie. « C’est ça », murmura-t-il, comme s’il assistait à la culmination de quelque chose qu’il attendait depuis longtemps. « Ils montrent ce qu’ils peuvent vraiment faire… C’est ça que je veux faire ! »
Après plusieurs minutes de cet échange, Ren commença à reconsidérer sa stratégie. Les coups directs, aussi puissants soient-ils, n’arrivaient pas à percer la défense de Taro. Il était temps d’adopter une approche différente.
‘Les articulations’, pensa-t-il, se rappelant les leçons de Lin. ‘Ou un impact contre le sol. L’armure protège contre la pénétration, mais les dégâts de concussion pourraient…’
Avec cette nouvelle perspective, Ren changea de tactique. Au lieu de continuer avec des attaques frontales, il commença à chercher des ouvertures pour des prises et des projections. Ses mouvements devinrent plus fluides, moins directs, alors qu’il tournait autour de Taro à la recherche de la parfaite opportunité.
Taro remarqua le changement, ses yeux se plissèrent alors qu’il anticipait la nouvelle stratégie. « Tu vas essayer de m’abattre », devina-t-il, ajustant sa posture pour un centre de gravité plus bas. Son armure s’épaissit subtilement autour de ses chevilles et de ses genoux, se préparant à l’assaut à venir.
« Voyons si tu peux l’éviter », répondit Ren, ses champignons pulsatifs suivant un rythme suggérant une concentration intensifiée.
Ren lança une attaque apparemment frontale vers le visage de Taro, le forçant à lever ses griffes pour défendre sa tête. Mais au lieu de porter le coup, Ren pivota au dernier moment, se positionnant parfaitement pour une prise à la taille.
Taro, reconnaissant la feinte trop tard, tenta de reculer, mais Ren était déjà collé à lui comme une seconde peau. D’un mouvement fluide, illustrant des heures de pratique avec Lin, Ren exécuta une projection parfaite : il souleva Taro par la hanche et le lança dans une trajectoire ascendante qui semblait momentanément défier la gravité.
Le public retint son souffle alors que Taro atteignit le point le plus haut de la trajectoire, presque deux mètres au-dessus de l’arène. Pendant une seconde, il sembla suspendu dans l’air, son armure minérale brillant sous les lumières du stade, captant le soleil dans un éclat éblouissant de reflets cristallins.
Puis, la gravité reprit ses droits.
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