Chapitre 295

J’espère qu’elle éliminera un autre des followers de Klein, » commenta Min, suivant Larissa du regard alors qu’elle entrait dans l’arène. « Penses-tu que ce sera similaire au match précédent ? »

Ren observa Astor, qui avançait de l’autre côté. Le garçon était considérablement plus grand que Feng. Son rhinocéros bleu, également de rang Bronze 1, était connu pour sa défense extraordinaire et avait obtenu sa nouvelle attaque dévastatrice de corne tournante.

« Ce sera différent, » répondit Ren après un instant. « Astor est beaucoup plus résistant que Feng et n’a pas d’avantage élémentaire ou naturel. Sa défense pourrait poser problème à l’attaque relativement faible de Larissa par rapport à celle de Liora. »

Le combat commença avec la même instruction que d’habitude, mais le déroulement fut nettement différent, comme Ren l’avait prévu.

Astor, au lieu d’attendre, attaqua immédiatement en invoquant son rhinocéros dans sa totalité, la créature se manifestant avec un rugissement qui résonna dans tout le stade. C’était une bête imposante, presque aussi grande que le Tunnel Vivant de Taro, avec une peau semblable à des plaques de saphir durcies.

Larissa, étudiant son adversaire, garda sa fée minérale partiellement fusionnée. De petits cristaux dorés ornaient sa peau, brillant d’une lumière intérieure à chaque mouvement.

Le premier mouvement fut celui d’Astor. Il envoya son rhinocéros en charge directe, la bête abaissant sa tête énorme pour viser sa corne vers Larissa. En avançant, la corne commença à tourner, devenant une perceuse vivante.

À la surprise de personne, Larissa effectua un saut spatial, disparaissant juste avant l’impact. Ce qui surprit beaucoup, c’était la proximité à laquelle elle laissa le rhinocéros s’approcher avant de sauter. Si proche que certains jurèrent avoir vu la corne la frôler.

Larissa apparut devant Astor, mais le garçon avait déjà anticipé la situation, il avait donc ramené sa bête dans son corps pour utiliser son armure. L’attaque de Larissa laissa à peine une éraflure.

Larissa recula d’un autre saut, et Astor lança son rhinocéros pour attaquer à nouveau.

Mais à chaque fois, Larissa attendit jusqu’au dernier moment pour sauter.

« Elle joue avec lui, » observa Min, plissant les yeux.

« Cela ressemble à une stratégie psychologique, » déduisit Ren. « Chaque fois qu’elle esquive de si peu, elle le force à faire attention au timing et augmente la frustration d’Astor. »

En effet, après plusieurs charges ratées avec des marges de plus en plus réduites, l’expression d’Astor commença à se tendre. Ses ordres au rhinocéros devinrent plus abrupts, ses calculs moins précis.

« Tu m’as presque attrapée cette fois, » commenta Larissa après un saut particulièrement serré. « Un centimètre de plus à droite et ça aurait été ma fin. »

C’était une provocation délibérée, et cela fonctionna exactement comme prévu. Astor, irrité par ce qu’il percevait comme de la condescendance, ordonna à son rhinocéros d’exécuter une série de charges plus rapides avec ses nouvelles capacités activées, chacune sous un angle différent.

« Une erreur, » murmura Ren, observant comment la stratégie se développait. « Il épuise inutilement sa bête. C’est pourquoi Larissa ne l’attaque plus avec de longs sauts et ne lance que de petites pierres… Elle économise du mana. »

Larissa poursuivit son jeu d’esquives par des marges impossiblement étroites avec de courts sauts suivis d’attaques dirigées contre Astor pour le forcer à ramener le rhinocéros au point de départ, ajoutant parfois des commentaires qui ne faisaient qu’augmenter la frustration d’Astor.

Ce n’était pas de la cruauté ; c’était une tactique pure, conçue pour faire dépenser du mana à son adversaire.

Enfin, après près de dix minutes d’échanges sans résultats apparents, Larissa changea d’approche.

« Ça a été amusant, » déclara-t-elle, réapparaissant après son dernier saut en position offensive, « mais il est temps de voir si cette défense est aussi bonne que tu le penses. »

D’un mouvement fluide, elle matérialisa sa lance minérale. L’arme brillait d’une lumière dorée, une lueur qui semblait utiliser l’élément lumière de Larissa d’une manière similaire au style de Ren.

Astor, reconnaissant la menace, absorba son rhinocéros pour adopter une posture purement défensive. Les plaques sur sa peau grossirent, acquérant une teinte bleue plus profonde.

Larissa attaqua avec une précision élégante, sa lance cherchant les points où les plaques se rejoignaient ou venaient juste d’achever leur expansion dans les petites ouvertures de la défense redoutable.

À la surprise de beaucoup, peut-être même de Larissa elle-même, la défense du rhinocéros s’avéra encore plus redoutable qu’il n’y paraissait. Même la peau adjacente était très dure grâce à l’énorme augmentation de la défense, et la lance parvenait à peine à laisser des marques et des coupures superficielles.

« Impressionnant », reconnut Larissa après plusieurs tentatives. « Ta défense est vraiment exceptionnelle. »

Astor sourit pour la première fois depuis le début du combat. « Le Rhinocéros Bleu possède la meilleure défense naturelle de presque toutes les bêtes à son niveau », déclara-t-il avec fierté. « Même une bête de niveau 3 ne peut pas la endommager facilement. »

« C’est vrai », acquiesça Larissa. « Je suppose que je vais devoir essayer quelque chose de différent. »

Sur ces mots, elle changea de stratégie. Au lieu d’attaquer le corps, elle commença à attaquer le visage et les parties moins protégées, exécutant une série de sauts spatiaux rapides pour qu’Astor ne puisse pas la rattraper après chaque coup.

À chaque apparition, sa lance frappait un point sensible du visage, le côté des plaques du rhinocéros, juste en dessous de son épaule gauche, ou même dans la région de l’aine, au grand effroi des spectateurs masculins.

Malgré tout, les dégâts étaient limités.

Chaque impact était individuellement insignifiant, mais ils accumulaient peu à peu des dégâts.

« Elle le torture », expliqua Ren à ses amis. « Pour une raison que je ne comprends pas, j’ai l’impression que c’est un style très Larissa… mais je pense qu’à présent, c’est elle qui manque de mana. »

La stratégie demandait patience et une économie d’énergie extraordinaire. Chaque saut spatial consommait du mana, et Larissa en exécutait des dizaines pour rester à distance des contre-attaques d’Astor.

« Elle ne peut pas maintenir ce rythme indéfiniment », observa Taro. « Tu as raison… Elle doit être proche de ses limites. »

En effet, bien que Larissa conserve son expression sereine, de subtils signes de fatigue commençaient à apparaître. Sa respiration devenait légèrement plus laborieuse, la lueur des cristaux sur sa peau fluctuaient occasionnellement.

Astor, remarquant ces changements, sourit avec une confiance renouvelée. « Maintenant, c’est toi qui es à court d’énergie », déclara-t-il. « Bientôt, tu ne pourras même plus sauter. »

Larissa ne répondit pas verbalement.

Au lieu de cela, elle intensifia ses attaques.

Ses sauts, bien que moins fréquents maintenant, étaient plus précis et suivis de 2 ou 3 attaques au lieu d’une. Chaque apparition se soldait par des coups qui pénétraient un peu plus profondément que les précédents.

La fée minérale qui fusionnait avec elle commença à manifester son pouvoir de manière plus visible, envoyant des décharges d’énergie terrestre et lumineuse à travers la lance à chaque impact. Les cristaux sur sa peau brillaient d’une intensité nouvelle, canalisant toute son énergie restante vers la pointe.

Mais Astor vit sa chance dans les sauts de plus en plus faciles à suivre de la princesse, qui avait perdu des couleurs sur le visage à cause de la fatigue.

Cependant, Astor n’était pas en meilleure condition, forçant sa résistance. C’était maintenant ou jamais…

Juste après un combo triple qui envoya des vagues de douleur dans son côté gauche, il lança un coup de pied pour la forcer à sauter et se précipita vers le nouvel endroit où Larissa apparut. Elle ne pouvait plus sauter consécutivement ; il était sûr de pouvoir l’attraper maintenant.

En effet, Larissa ne pouvait plus sauter…

Mais sauter n’était pas la seule qualité de la fille. Il était temps que ses réflexes de Lynx, que Ren lui avait offerts, brillent.

Elle planta la pointe de sa lance dans le sol, se propulsant vers le haut, laissant la pointe dirigée vers Astor, qui enfonça son épaule dedans lors de la charge, brisant enfin sa plaque. Larissa invoqua une autre lance avec les dernières vestiges de son mana.

La lance plantée dans le sol se brisa ainsi que la plaque sur l’épaule d’Astor, et dans sa préoccupation de manquer l’attaque et d’avoir la princesse sur lui, le garçon força son mana à en faire pousser une autre, mais échoua car il n’en avait pas assez.

Larissa mit tout son poids sur la nouvelle lance alors qu’elle commençait à tomber et la visa vers le haut de l’épaule désormais exposée.

Finalement, la défense du rhinocéros céda. La pointe de la lance pénétra complètement, atteignant la chair vulnérable sous la peau dure.

Ce n’était bien sûr pas un coup mortel, puisqu’il était près de la jonction deltoïde, mais c’était suffisant pour que le garçon rhinocéros rugisse de douleur, momentanément déséquilibré.

Profitant de cette seule opportunité, Larissa exécuta un double coup de pied à l’arrière du cou d’Astor, le faisant tomber avec son poids pour finir à peine debout sur son dos. Sa lance, maintenant illuminée par la dernière goutte d’énergie qu’il lui restait, s’arrêta à quelques centimètres de son cou.

« C’est fini », déclara-t-elle simplement, sa voix légèrement tremblante d’effort.

Astor évalua sa situation, endurant à peine la douleur à l’épaule et les diverses coupures sur son corps. La lance à sa gorge lui fit comprendre qu’il avait perdu, mais la noble fille lui avait donné l’option de déclarer sa défaite honorablement.

« Je rends les armes », déclara-t-il enfin, avec à la fois frustration et respect sincère dans la voix.

Lin s’avança vers le centre. « Victoire pour Larissa Dravenholm ! »

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