Chapitre 294
Taro retourna dans les gradins sous les acclamations et les applaudissements de ses compagnons. Min fut le premier à se jeter sur lui, lui passant le bras autour du cou et lui décoiffant les cheveux. Ren suivit avec une félicitation plus réservée mais tout aussi sincère ; il était fier de son ami.
Ce qui était surprenant n’était pas seulement les félicitations de ses colocataires, mais aussi la petite comité de réception qui s’était formé spontanément. Roran et son groupe s’approchèrent.
« C’était incroyable ! » s’exclama Trent en serrant la main de Taro avec enthousiasme. « Nous, les insectes dompteurs, entrevoyons une nouvelle ère avec toi. Et Kai avait l’air sur le point d’exploser de rage ! »
L’équipe de Han s’était également approchée, bien que Han lui-même maintînt une certaine distance, observant de quelques mètres en arrière avec une expression insondable. Jun et Sora, cependant, ne montraient aucune réserve.
« Bon travail, » commenta Jun simplement, bien que l’éclat d’admiration dans ses yeux en disait plus que ses mots.
« Il va être difficile de surpasser ce nouveau style de défense, » ajouta Sora avec un sourire.
Jun soupira de façon théâtrale, regardant Ren. « Bien que je suppose que peu importe ce que nous faisons contre lui, étant donné que nous devons te affronter demain en demi-finale par équipe. » Il secoua la tête avec une résignation feinte. « C’est la fin de la route pour nous, alors nous demandons juste un peu de pitié, ô puissant seigneur des champignons. »
« Hé, je fais aussi partie de l’équipe ! » intervint Min, se sentant ignoré.
La blague fit rire le groupe.
« Ce sera un combat intéressant, » répondit Ren, avec anticipation plutôt qu’arrogance.
À cet instant, ses yeux rencontrèrent ceux de Han. Le sourire de Ren resta, mais ses yeux contenaient une profondeur différente en regardant le garçon distant.
Le moment passa aussi vite qu’il était venu, interrompu par l’annonce du prochain combat individuel.
Les matchs se poursuivirent à un bon rythme. Min affronta un dompteur avec une bête de feu, remportant facilement grâce à une combinaison « brillante » d’invisibilité et d’avantage élémentaire.
En revenant, il s’attendait au même éloge qu’à Taro, mais tout le monde le regarda avec des yeux plissés car sa confrontation avait été trop facile grâce à l’affinité élémentaire.
Enfin, le tour que beaucoup attendaient arriva.
« Liora Ashenway contre Feng Zhao, » annonça Yang, sa voix résonnant dans tout le stade. « Présentez-vous dans l’arène dans trois minutes. »
Un murmure d’anticipation parcourut les gradins. Feng, en tant que proche compagnon de Klein et noble de haut rang, jouissait d’une réputation considérable. Son cobra rouge, maintenant au rang Bronze 1, avait montré des capacités impressionnantes lors de combats précédents. Mais affronter une Ashenway, surtout après la démonstration de puissance que Liora et Larissa avaient offerte lors des combats par équipe, représentait un autre niveau de défi.
« Ça va être intéressant, » commenta Taro, encore excité par sa propre victoire. « Feng a des attaques avec beaucoup de portée, mais Liora… »
« A cette capacité agaçante de sauter à travers l’espace, » compléta Min. « Sans parler de ce feu-faucon qui semble avoir une volonté propre et la même ou une plus grande portée. »
Ren observa attentivement alors que les deux combattants entraient dans l’arène. Liora marchait avec la grâce naturelle caractéristique des Ashenway, son expression sereine mais vigilante. Feng avançait avec agressivité.
« Le cobra de Feng est plus fort et plus résistant maintenant, en plus d’offrir de meilleures améliorations, » observa Ren. « Son contrôle sur son venin est également beaucoup plus raffiné. »
En effet, lorsque Feng invoqua sa bête, la différence fut immédiatement visible. Le cobra rouge, maintenant presque deux mètres de long, présentait des marques plus élaborées sur son capuchon étendu. Ses crocs, visibles lorsqu’il ouvrait la mâchoire dans une démonstration intimidante, dégoulinaient un liquide qui semblait légèrement corroder le sol où il tombait.
Liora, pour sa part, maintenait son feu-follet partiellement matérialisé, de petites flammes bleues dansant autour de ses doigts alors qu’elle étudiait son adversaire.
« Commencez, » indiqua Yang, reculant pour laisser de l’espace aux combattants.
Feng ne perdit pas de temps. D’un geste rapide, il ordonna à son cobra d’attaquer. La créature se lança en avant, mais au lieu d’attaquer directement, elle se mit à expulser un nuage de vapeur toxique de sa bouche.
« Il a développé la capacité de Miasma de Poison, » murmura Ren. « C’est une bonne façon de contrôler le terrain. »
Le nuage s’étendit rapidement, couvrant une zone considérable de l’arène. Il avait une couleur vertâtre maladive, et là où il touchait les surfaces, celles-ci commencèrent à siffler.
« C’est un venin aux propriétés acides, » expliqua Ren à ses amis. « Doublement dangereux : il endommage par contact et par inhalation. »
Liora, cependant, ne sembla pas particulièrement préoccupée. D’un mouvement élégant, elle exécuta l’un de ses sauts spatiaux caractéristiques, disparaissant dans un flash bleu pour réapparaître à plusieurs mètres au-delà de la portée du nuage toxique.
« Beau tour, » commenta-t-elle, sa voix résonnant avec la confiance de quelqu’un qui contrôlait la situation.
Feng plissa les yeux, visiblement agacé par la facilité avec laquelle sa stratégie initiale avait été évitée. Il ordonna à son cobra d’étendre encore plus le nuage, couvrant une portion encore plus grande de l’arène.
« Tu peux sauter autant que tu veux, » répondit-il, un sourire arrogant se dessinant sur son visage. « Mais tôt ou tard, tu manqueras d’espace ou d’énergie. »
Liora répondit par son propre sourire, sereine et légèrement amusée. « Ou je pourrais simplement faire ça. »
D’un geste fluide, elle tendit ses deux mains vers le nuage toxique. Son feu-follet s’intensifia, les petites flammes bleues grossissant pour former une vague ardente qui se lança directement contre le miasma.
Le résultat fut spectaculaire. Au contact du feu-follet, le miasma toxique s’enflamma instantanément.
« Le feu-follet n’est pas un feu ordinaire, » expliqua Ren à personne en particulier, bien que plusieurs étudiants proches écoutaient attentivement. « Il consomme du mana. C’est, en gros, le contre parfait pour toute construction de mana fine qui n’est pas basée sur l’élément eau. »
Liora décida qu’il était temps de passer à l’offensive.
« Cela m’a permis de vérifier l’utilité de ma capacité face à une compétence de rang supérieur, » déclara-t-elle, exécutant un saut particulièrement large qui la plaça directement derrière Feng. « Mais je pense qu’il est temps de mettre fin à cela. »
Avant que Feng ne puisse se retourner complètement, Liora avait envoyé une vague concentrée de feu-follet.
Feng revint et redirigea l’invocation de son cobra dans son dos, sans même se retourner, juste à temps pour éviter l’attaque directe, mais…
Les flammes bleues enveloppèrent la créature, ne la brûlant pas au sens traditionnel, mais consommant son énergie. Liora se força au maximum pour augmenter la puissance de ses flammes, et pendant un instant, elles devinrent plus sombres, mais peu remarquèrent.
L’effet fut trop efficace contre la bête malgré son niveau supérieur.
Les flammes commencèrent à surpasser le cobra, qui se désintégra et cessa de fonctionner comme un bouclier.
Feng cria lorsque le feu bleu lécha ses bras et sa poitrine, une douleur qui parvint à paralyser temporairement son esprit. Il tomba à genoux, sa concentration brisée, et son cobra disparut dans un éclair de lumière rougeâtre.
« Je… je me rends, » haleta-t-il, reconnaissant sa défaite.
Yang s’approcha pour vérifier son état avant de déclarer officiellement : « Victoire de Liora Ashenway ! »
Les applaudissements furent immédiats et enthousiastes, surtout des secteurs proches de Selphira et de ses supporters d’autres familles nobles. Liora accepta cette ovation d’un signe de tête élégant.
Pendant que les auxiliaires médicaux soignaient Feng pour neutraliser tout effet résiduel du feu-follet, le combat suivant fut annoncé.
« Larissa Dravenholm contre Astor Blackwood. »
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