Chapitre 290
Ren et ses amis se dirigèrent vers la zone de préparation, où des auxiliaires médicaux organisaient déjà les étudiants sélectionnés pour les combats individuels avancés.
Un assistant en uniforme vert leur tendit de petites pilules après avoir vérifié qu’ils n’avaient pas de blessures et que leurs veines de mana n’étaient pas trop tendues. « Pour restaurer votre mana et votre endurance à des niveaux optimaux, » expliqua mécaniquement, comme s’il avait répété la même phrase des dizaines de fois au cours des dernières minutes.
Alors que Ren prenait sa pilule, il sentit une présence à ses côtés. Ron Blackfire l’observait avec une expression mêlant curiosité et mépris à peine dissimulé.
« Patinder, » salua-t-il d’un bref signe de tête. « Presque six mois se sont écoulés depuis ta mésaventure lors de la cérémonie, hein ? »
Ren lui rendit son salut, étudiant les changements chez son adversaire. Ron n’était plus l’enfant du temple ; il était devenu légèrement plus musclé, et les écailles cramoisies uniquement sur la partie extérieure de ses bras indiquaient un contrôle accru sur son salamandre.
« Blackfire, » répondit-il simplement.
Un silence gênant s’installa entre eux pendant que les auxiliaires continuaient à préparer l’arène pour les combats individuels. Finalement, Ron sembla incapable de contenir ce qu’il voulait vraiment dire.
« C’est vraiment dommage, tu sais ? » commença-t-il, sa voix mêlant condescendance sincère et une pointe d’envie. « Quand j’ai entendu dire que tu étais un double dompteur, je me suis dit : “Enfin, le garçon aux champignons a enfin de la chance.” » Il croisa les bras, les écailles brillant brièvement. « Mais finir avec une hydre comme deuxième bête… C’est presque aussi malheureux que ta première bête. »
Ren garda son expression neutre, tandis que Min et Taro réprimaient leur rire.
« Ça aurait dû être quelqu’un comme moi qui ait trouvé cette potion, » poursuivit Ron, maintenant avec plus d’assurance, interprétant le silence de Ren comme une résignation. « Imagine la synergie : ma salamandre et un phénix, par exemple. Deux puissantes bêtes de feu se complétant parfaitement. Il est normal qu’un double reçoive une bête avec un vrai potentiel en or… »
« Ta conception des synergies est inefficace, » répondit enfin Ren, sa voix calme mais ferme. « Feu contre feu n’a guère de potentiel synergique. Seul la terre possède une véritable capacité rétroactive entre des éléments similaires. »
Ron cligna des yeux, momentanément déconcerté par cette réponse technique. « Pardon ? »
« Mais tu as raison sur un point, » poursuivit Ren, ignorant la confusion de son adversaire. « La potion serait certainement gaspillée sur moi, étant donné ma première bête… »
Cette concession sembla satisfaire Ron, qui retrouva son sourire confiant. « Au moins, tu le reconnais, » dit-il en se tournant vers la zone de préparation. « On se voit dans l’arène, Patinder. »
Lorsque Ron fut suffisamment éloigné, Taro s’approcha de Ren avec une expression d’incrédulité.
« Pourquoi as-tu accepté avec lui ? Tu n’as pas pris la potion mais… »
« J’ai simplement dit quelque chose qui est techniquement vrai. La potion serait gaspillée sur moi parce que je n’en ai pas besoin, » lui rappela-t-il calmement.
Min et Taro échangèrent un regard puis soupirèrent avant de sourire aussi.
« Tu es tordu, tu le sais ça ? On dirait que Larissa commence à t’influencer, » rit Min en lui donnant une légère tape sur l’épaule.
« Combattants individuels du premier groupe, en route vers l’arène ! » annonça un auxiliaire, interrompant leur conversation.
Ren se dirigea vers l’entrée de l’arène. Ses amis l’arrêtèrent brièvement pour lui donner des tapes d’encouragement.
« Souviens-toi, » dit sérieusement Taro, « ne sous-estime pas ta force. »
« Et ne fais pas trop d’excès avec ta magie de lumière, » ajouta Min. « Ne tue pas les étudiants de notre école avec tes griffes comme tu l’as fait avec ce pauvre mannequin. »
Ren roula des yeux mais hocha la tête, appréciant silencieusement leurs efforts pour réduire son inquiétude avant de continuer son chemin.
L’arène était réparée et prête.
Depuis les gradins, des centaines d’yeux regardaient avec intérêt. Les combats individuels avaient un attrait particulier ; ils étaient purs, sans la complexité tactique des affrontements en équipe, mais avec toute l’intensité du combat concentrée sur seulement deux participants.
Ren entra d’un pas confiant d’un côté de l’arène.
Ron entra de l’autre côté, ses écailles désormais entièrement visibles, couvrant ses bras des épaules jusqu’aux doigts. De petites flammes dansaient entre ses paumes à chaque fois qu’il fermait les poings, une démonstration impressionnante de contrôle pour un étudiant de première année.
Lin se plaça entre eux.
« Premier round de combats individuels, » annonça-t-elle. « Ron Blackfire contre Ren Patinder. Les règles restent les mêmes : victoire par reddition, incapacitation ou sortie de la zone délimitée. »
Elle regarda chaque concurrent, les évaluant brièvement avant de continuer : « Êtes-vous prêts ? »
Les deux acquiescèrent.
« Commencez. »
Ron ne perdit pas de temps et tendit les deux bras en avant. Une sphère de feu, de la taille d’un melon, émergea de ses paumes et traversa l’air directement vers Ren.
Pour n’importe quel autre étudiant, esquiver un projectile à cette vitesse aurait été un défi considérable. Pour Ren, c’était comme si le temps ralentissait.
Les champignons dans ses cheveux pulsaient tandis que ses réflexes, renforcés par l’hydre et la bague, capturaient chaque détail : la trajectoire légèrement courbée de la sphère, le noyau plus chaud en son centre, même les petites particules de fumée qu’elle laissait dans son sillage.
D’un simple pas de côté, il esquiva l’attaque sans même déranger ses cheveux.
« Ne te moque pas de moi ! » grogna Ron, visiblement irrité par la facilité avec laquelle son adversaire avait évité le coup. Ses écailles brillèrent d’une intensité accrue, et cette fois il lança trois boules de feu en succession rapide.
Ren se déplaça avec une fluidité qui capta l’attention de toute l’arène. Ce n’étaient pas les mouvements exagérés de quelqu’un qui lutte pour sa vie, mais la précision économique de quelqu’un qui sait exactement combien d’effort chaque esquive nécessite. Un tour ici, une inclinaison là, même une légère flexion des genoux pour laisser passer une sphère au-dessus de sa tête, sans même affecter les champignons luminescents.
« Il joue avec lui, » murmura un étudiant de troisième année à voix haute, assez fort pour que plusieurs l’entendent.
« Ou calcule ses capacités, » corrigea un autre, plus perspicace.
Lin observa avec fierté. Son élève démontrait précisément ce qu’elle lui avait enseigné sur l’économie de mouvement, mais peut-être de manière trop évidente et moqueuse. Bien qu’il soit un enfant, elle devrait le corriger plus tard…
Ron, frustré de ne pas réussir à porter un seul coup, changea de stratégie. Il planta fermement ses pieds au sol, rassembla ses deux mains devant sa poitrine, et, d’un cri qui résonna dans tout le stade, libéra un torrent de flammes continuel.
Le feu rugit comme une bête vivante, s’étendant en un large cône qui semblait impossible à esquiver dans l’espace limité du cercle de combat.
« Maintenant, voyons comment tu danses, Patinder ! » s’écria Ron, un sourire féroce se dessinant sur son visage alors qu’il maintenait le flux brûlant.
À la surprise de beaucoup, Ren n’essaya pas d’esquiver. Au contraire, ses yeux brillèrent d’un éclat alors qu’il étudiait le motif de mana dans les flammes. Grâce à sa perception améliorée, il pouvait voir les fluctuations de l’intensité du feu, les points où l’énergie était la plus faible, le léger tremblement dans les mains de Ron qui révélait l’effort qu’il lui coûtait à maintenir cette attaque large.
D’un mouvement qui sembla presque nonchalant, Ren fit un pas en avant… directement vers les flammes.