Chapitre 286
Le lendemain…
La prochaine ronde de combat commencerait dans trente minutes. Les trois amis échangèrent un regard en se préparant mentalement au défi qui les attendait.
« Es-tu sûr que nous n’avons pas besoin de revoir le plan pour l’équipe d’Hector ? » demanda Taro, sa voix prenant ce ton sérieux qui n’apparaissait que lorsqu’ils discutaient de stratégies.
Ren commença à marcher vers l’arène, ses amis le flanquant de chaque côté.
« Le minotaure d’Hector a une force brute considérable, mais il manque de précision et d’armes », expliqua-t-il, les yeux fixant l’avant. « Le centaure de Vern est rapide mais prévisible dans ses schémas d’attaque. Et le cheval à trois cornes de Rosalind… »
« C’est un problème », intervint Min. « Les trois créatures sont de niveau 2, toutes assez grandes. Elles nous surpassent en puissance brute si l’on ne considère que le Tunnel Vivant de Taro. »
« Mais pas en adaptabilité », sourit Ren. « Hector et ses amis peuvent avoir de grandes bêtes. Mais nous… »
« En avons plus », compléta Taro, un sourire se dessinant sur son visage alors que la compréhension s’éclairait.
« Exactement », acquiesça Ren. « Et ce sera notre avantage… Juste distraire les bêtes un instant et me donner une plateforme devant, comme je l’ai expliqué hier soir. »
En approchant de l’arène, le murmure de la foule devint plus fort. Des centaines d’étudiants s’étaient rassemblés pour assister à la deuxième ronde de combat, et le niveau d’anticipation avait considérablement augmenté après les résultats surprenants de la veille.
Lin observait avec fierté et inquiétude. Son élève avait progressé plus vite que prévu, attirant une attention qui pouvait s’avérer aussi dangereuse que bénéfique.
« On dirait que ton projet personnel fait beaucoup de bruit », commenta Yang à côté d’elle, ses bras couverts de pierres croisés sur sa poitrine.
Lin esquissa un sourire énigmatique. « Ce n’est que le début. »
Le professeur de combat grogna, croisant ses bras pliés. « Le garçon a plus de talent que je ne le pensais, je l’admets… »
Ren termina sa préparation. Ses champignons pulsaient avec un rythme régulier et rassurant. En ajustant son uniforme, son esprit voyagea momentanément vers une petite maison en périphérie de la ville, où deux personnes âgées suivraient probablement le rituel qu’il leur avait enseigné.
Avec cette certitude renouvelée dans le cœur, il se dirigea vers la porte qui le mènerait à son prochain défi.
♢♢♢♢
L’air dans l’arène était chargé d’attente. Les gradins débordaient d’étudiants impatients de voir la prochaine confrontation de l’équipe qui avait battu le record du Lurker.
Hector, Vern et Rosalind se positionnèrent maintenant sans la confiance caractéristique de ceux qui n’avaient jamais douté de leur place dans la hiérarchie de l’académie.
« Rappelez-vous nos forces », murmura Hector à ses compagnons. « Nos bêtes sont supérieures en puissance individuelle. Ne faisons pas l’erreur de Jin ; nous lutterons pour les fatiguer d’abord à distance. »
Vern hocha la tête, ses doigts tapotant nerveusement contre sa cuisse. « Le garçon pourri est rapide, mais nos créatures à quatre pattes le sont encore plus… si on le pousse dans un coin… »
« Ce n’est pas le seul problème », interrompit Rosalind, fixant leurs adversaires. « Les deux autres sont aussi dangereux… Surtout Taro. »
De l’autre côté, Ren étira ses muscles. À ses côtés, Min et Taro affichèrent une calme qui aurait été impensable il y a quelques mois.
« C’est presque poétique », commenta Min, en levant les bras au-dessus de sa tête. « Ce sont eux qui nous craignent maintenant… »
« Ils ont raison… Nous avons l’avantage avec Ren », ajouta Taro, le regard déterminé alors qu’il se concentrait sur leurs adversaires.
Lin s’approcha du centre de l’arène, ses mouvements fluides reflétant sa propre maîtrise du combat. « Les règles restent les mêmes : victoire par incapacitation ou reddition, et essayez de ne pas en faire trop comme Klein ; les matchs individuels sont encore à venir. »
Son regard se posa brièvement sur Ren, une étincelle de curiosité professionnelle dans ses yeux. « Commencez. »
La réaction fut instantanée. Hector invoqua son minotaure, la créature se manifestant avec une taille impressionnante, presque deux mètres de haut, ses muscles tendus sous une fourrure noire de jais. Le centaure de Vern apparut à ses côtés, agile et léger en comparaison, mais tout aussi menaçant avec ses sabots renforcés prêts au combat. Rosalind compléta le trio avec son cheval à trois cornes, la créature hennissant agressivement en fouettant le sol, ses cornes brillant d’énergie.
« Cette fois, ils ont beaucoup plus d’avantages que contre le Grand Lurkeur de Pierre, c’est presque injuste, » murmura quelqu’un depuis les gradins. « Trois des meilleures bêtes de fer de niveau 2 entièrement manifestées contre des gamins… »
Mais l’équipe de Ren avait depuis longtemps appris à ignorer de telles attentes.
Taro fut le premier à agir, invoquant son Tunnel Vivant d’un geste détendu. La scarabée semblait avoir émergé du sol lui-même. Sa taille surprit beaucoup ; la croissance depuis l’évolution était notable ; il mesurait maintenant près de trois mètres de haut, plus grand que les bêtes de l’équipe adverse.
« Peux-tu vraiment le distraire ? » s’exclama Vern, momentanément déstabilisé.
Hector retrouva son calme et hocha la tête vers Vern. « Vise le scarabée ! » ordonna-t-il, dirigeant son minotaure droit vers la silhouette imposante de l’insecte. C’était la décision logique : d’abord distraire la seule bête de bronze de l’équipe adverse et utiliser les bêtes à quatre pattes plus rapides pour attaquer directement les dompteurs.
L’impact du minotaure contre le scarabée résonna dans toute l’arène, un choc de titans. Mais, à la surprise de personne, le Tunnel Vivant ne vacilla pas d’un pouce. Ses jambes ancrées fermement, sa carapace absorbant le coup tandis que ses membres restants se refermaient autour des bras du minotaure.
Le minotaure rugit, appliquant plus de force, mais le scarabée, bien que visiblement sous pression, maintenait sa position. C’était une confrontation de pure force qu’il ne pouvait perdre.
Voyant leur chef en difficulté, Vern et Rosalind échangèrent un regard rapide avant d’exécuter leur manœuvre planifiée. Le centaure avança vers le flanc droit, tandis que le cheval à trois cornes fit le tour vers la gauche.
« Maintenant ! » cria Vern. « Pour leurs dompteurs ! »
C’était une stratégie astucieuse. S’ils ne pouvaient pas vaincre directement le scarabée, ils pouvaient attaquer Taro pour le forcer à retirer l’invocation.
Mais le centaure s’arrêta lorsque le serpent d’eau de Min se matérialisa devant lui. Simultanément, l’hydre de Ren apparut pour soutenir le serpent dans un 2 contre 1 qui équilibrerait le terrain.
« Où est Min ? » murmura Rosalind, confuse de voir le serpent mais pas son dompteur. Elle devait profiter du fait que son cheval était le seul bête libre maintenant.
« Charge d’abord contre Ren ! » avertit Hector, mais il était déjà trop tard.
Le garçon au champignon avait aussi disparu, rendu invisible par la capacité de l’amphibien de Min.
Tandis que le minotaure d’Hector poursuivait sa lutte avec le scarabée, Taro était le seul en vue.
Mais pas sans protection.
Son corps était couvert d’une armure faite de ses insectes et, par-dessus, de minéral vivant, sous-produit de l’évolution de sa bête et de ses synergies. Avec cette seule protection supplémentaire, il semblait qu’on l’avait abandonné à son sort.
Rosalind sourit, confiante. « Mauvaise décision, » murmura-t-elle, dirigeant son cheval vers Taro. La créature abaissa ses cornes, se préparant à une charge pouvant percer même une armure en métal.
L’impact fit plisser les yeux de nombreux spectateurs, mais le résultat les laissa sans souffle. Taro, avec ses jambes fermement plantées et son armure minérale renforçant son corps, avait arrêté le cheval après avoir glissé seulement quelques mètres. Ses bras, également enveloppés de minéral vivant, tenaient la tête de la bête tandis que ses muscles tremblaient sous l’effort.
« Impossible, » haleta Rosalind. « Personne de rang inférieur ne peut arrêter une charge frontale de… »
Une ombre s’abattit sur eux. Ren, qui attendait ce moment, sauta d’une plateforme minérale que le scarabée avait stratégiquement créée derrière lui. Il perdit son invisibilité en se séparant de l’effet de l’amphibien de Min, mais gagna l’élément de surprise en descendant directement sur Vern.
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