Chapitre 281
Pour Klein, en termes pratiques, l’honneur de la première place lui avait échappé.
Même s’il remportait de manière décisive les deux dernières batailles en équipe, il ne l’atteindrait pas… Il pouvait changer la perception du public pour faire savoir qu’il était plus puissant que le garçon aux champignons, mais seulement s’il pouvait l’écraser.
C’était tout.
Si Ren ne performait pas extrêmement mal dans les deux autres catégories… Klein ne pourrait que maintenir l’illusion de supériorité, mais le vrai honneur… était perdu.
Et cela signifiait bien plus que le simple prestige académique.
Dans les gradins supérieurs, Kassian Goldcrest regardait la célébration avec une froideur qui contrastait avec la tempête dans ses yeux. L’accord avec l’oncle de Sirius, un contrat de mariage très utile pour les ambitions des Goldcrest, dépendait en grande partie, selon ce qui avait été convenu avec le vieux renard, de Klein prouvant qu’il était un partenaire digne, un dompteur exceptionnel à la hauteur du prestige des deux familles.
« Cela complique les choses », pensa Kassian, son esprit calculant déjà des alternatives, des compensations, des moyens possibles d’atténuer les dégâts.
Selphira, quant à elle, avait abandonné toute prétention de neutralité. Un sourire sincère illuminait son visage alors qu’elle regardait le trio célébrer. Ses yeux, aussi perspicaces que toujours, remarquèrent quelque chose que peu avaient noté : l’hydre de Ren ne suffisait pas à augmenter sa force à de tels niveaux.
Dans sa jeunesse, elle avait connu quelqu’un avec une hydre, et les lignes de lumière n’étaient pas une qualité qui pouvait lui être attribuée non plus… Il y avait quelque chose de plus derrière la puissance du garçon.
« Une stratégie fascinante », murmura-t-elle, son esprit travaillant à toute vitesse. « Absolument fascinante. »
Sirius Starweaver s’était levé, mais pas à cause de la victoire intéressante du roturier ; ses yeux étaient fixés sur Luna, évaluant sa réaction au triomphe de Ren. Le sourire sur le visage de sa fille ne lui plaisait pas du tout.
Alors que le stade continuait dans le chaos, que les célébrations et les reproches se mêlaient dans l’air, une vérité s’était cristallisée pour tous les présents :
Le monde qu’ils croyaient dominer et comprendre parfaitement venait de les surprendre.
Et tout cela grâce à un enfant qui, il y a seulement quelques mois, avait été universellement ridiculisé pour avoir la pire bête jamais enregistrée.
♢♢♢♢
Le terrain d’entraînement était vide à cette heure tardive. Lin préférait cet horaire ; le silence lui permettait de penser clairement tout en exerçant ses techniques de combat.
Son lézard panthère de feu, ajoutant de la puissance aux améliorations de sa grue, l’aidait à exécuter de nouvelles séquences de coups de pied contre un mannequin d’entraînement spécialement renforcé, produisant un son de griffes déchirant un matériau résistant.
C’était un rituel presque méditatif qu’elle répétait chaque nuit après avoir entraîné Ren, et bien que son élève se repose… Elle ne pouvait pas faire une pause pour elle-même ; c’était déjà sa façon de traiter les événements de la journée.
Lorsqu’elle perçut la présence approchant, elle n’interrompit pas sa routine. Le vol silencieux et la subtile modification des courants d’air avaient déjà révélé l’identité du visiteur.
« D’après ton agitation », commenta-t-elle sans se retourner, « j’imagine que tu as déjà entendu. »
Zhao s’avança jusqu’à être dans son champ de vision. Il y avait quelque chose de différent chez lui, peut-être le nouveau uniforme militaire qu’il portait, clairement conçu pour des missions à longue portée, ou peut-être l’atmosphère réfléchie qui l’entourait avant une expédition importante.
« Quinze secondes », répondit-il, l’incrédulité encore présente dans sa voix. « Le directeur a failli s’étouffer quand il me l’a dit. Je pensais qu’il se retiendrait au moins d’utiliser la foudre qui a effrayé l’abysse lors de notre dernier examen de rassemblement. »
Lin sourit, arrêtant enfin son exercice pour se concentrer pleinement sur son collègue.
« Non, il ne l’a pas utilisée. J’étais là », confirma-t-elle, attrapant une serviette pour essuyer sa sueur. « Ren et ses amis ont pulvérisé le record avec la même stratégie simple que lors de son examen de diagnostic contre des monstres de rang fer. C’était simple et en même temps… extraordinaire. »
Lin expliqua les détails du combat…
Zhao secoua la tête, toujours en train de traiter l’information. « Une seule frappe de lance à travers cette petite ouverture ? Au premier essai ? Ce gamin va me voler mon titre de meilleur lanceur précis quand il sera grand… »
« Je ne pense pas que ce sera seulement ça, » précisa Lin, sa voix baissant instinctivement bien qu’ils soient seuls. « Tante Selphira pense déjà qu’il a la bague, probablement Liora lui donne des indices par accident… Mais elle m’a dit qu’elle n’enquêterait pas pour l’instant, même si je ne la crois pas trop. »
Elle s’assit sur l’un des bancs latéraux, indiquant à Zhao de faire de même. « Mais ça ne m’inquiète pas pour l’instant ; si elle voulait s’assurer, elle l’aurait déjà fait… Bien qu’elle refuse de l’admettre, l’opinion de Liora compte beaucoup pour elle depuis la mort de Laura. »
Zhao hocha lentement la tête, semblant absorber chaque détail, le catégoriser, le classer pour référence future.
« Tu repars déjà ? » demanda Lin, pointant sa tenue d’expédition.
« Julius m’a demandé de livrer quelque chose il y a seulement quelques heures. Il veut que j’aille voir son père une dernière fois, » confirma Zhao, son ton mêlant résignation et détermination.
Lin haussa un sourcil, vraiment surprise. « Si tôt ? Cela fait à peine quelques mois depuis la dernière tentative. »
« Cette fois, c’est différent, » abaissa encore plus sa voix Zhao, se penchant légèrement. « Il a une arme secrète pour le convaincre. »
Il n’en dit pas plus, et Lin ne insista pas. Certaines choses valaient mieux ne pas savoir, surtout quand il s’agissait de négociations entre un prince et le roi.
« C’est encore dangereux pour toi, » observa-t-elle.
« Moins qu’avant, » répondit Zhao avec un sourire tendu. « Grâce à un certain don, j’ai maintenant de meilleures capacités de dissimulation. Et d’autres compétences utiles… Je suis toujours le meilleur pour éviter des combats impossibles. »
« Reste quand même prudent, » avertit Lin.
Zhao hocha la tête. « Surveille ces gamins espiègles pendant mon absence, surtout lors de leurs visites dans les profondeurs… Il y a eu des changements dans l’abîme depuis la dernière fois. »
« Quel genre de changements ? » Lin regarda vers la porte, s’assurant encore une fois qu’ils étaient seuls. « Julius a-t-il découvert quelque chose de nouveau sur l’attaque des triple dompteurs ? »
Zhao secoua la tête. « Pas officiellement. Mais la sécurité dans les parties inférieures de l’abîme a considérablement augmenté, et ils ont découvert une activité accrue de bêtes à des profondeurs moindres. »
Il posa sa main sur son menton. « Ce qu’ils ont découvert en regardant cela était aussi quelque chose d’intéressant mais attendu. La zone de l’abîme attribuée aux Goldcrests était le point d’entrée pour les actifs de Yino. Ils avaient une opération plutôt profonde. »
« Jusqu’à quelle profondeur ? » demanda Lin, sincèrement intéressée. « Les bêtes ne les ont-elles pas attaqués en traversant ? »
« Non… Ils avaient construit une énorme corde dans les profondeurs, générée par des bêtes des deux côtés. Une structure tressée qui servait de route de transit à la profondeur de rang or. » La voix de Zhao distillait du mépris. « Ils ont évité les Assassins Aveugles en utilisant une hormone pestilentielle qu’ils ont développée spécifiquement pour les repousser. En raison de la profondeur à laquelle ils opéraient, la patrouille aérienne n’a jamais détecté la ligne. »
« Les Yino, toujours si… Ingénieux, » commenta Lin avec sarcasme.
« Victor a emmené plusieurs experts en terre et en lumière pour enquêter sous prétexte d’une révision complète du territoire Yano après l’attaque à l’école, mais en réalité, il n’a inspecté que le territoire de Goldcrest, » poursuivit Zhao. « Il a dit que c’était intéressant. Les Goldcrests ont essayé de les détourner, de les guider loin du point d’échange avec des excuses territoriales. »
Un sourire sarcastique traversa son visage. « Mais Victor a triomphé. Avec le soutien des troupes d’Ashenway, il a conclu l’enquête et trouvé cette foutue ligne. Ils l’ont coupée, bien sûr. »
« Mais cela ne sera pas la fin, » conclut Lin.
Non, pas du tout, confirma Zhao. Ils en feront probablement un autre ailleurs ou changeront de route aérienne s’ils peuvent continuer à éviter les Assassins Aveugles. Notre patrouille aérienne ne sera plus suffisante comme protection frontalière s’ils peuvent se déplacer facilement là-bas.
Lin resta pensative un instant, tapotant des doigts sur son genou.
_Si_ ils ont beaucoup de triples dompteurs comme nous le soupçonnons, ils pourraient se déplacer vers la grande arche naturelle, suggéra-t-elle enfin. C’est la route logique pour envoyer leurs ressources attaquer au lieu d’un grand transit aérien. Nous verrons le début de la guerre là-bas s’ils la commencent bientôt.
Zhao secoua la tête. Je ne pense pas. La chose curieuse, c’est qu’il semble qu’ils se rétractent, du moins temporairement.
Lin le regarda avec surprise. N’ont-ils pas l’avantage maintenant avec leurs triples ?
Il semble que ce ne soit pas si simple… Faire des triples prend beaucoup de temps, ou ils ne peuvent pas en faire beaucoup, mais ils ne semblent pas se sentir prêts… Victor a découvert plusieurs cachettes, expliqua Zhao. Toutes récemment abandonnées, bien avant son arrivée. Ce qui est étrange, c’est le schéma d’abandon.
Que veux-tu dire ?
Selon le nombre d’espaces vides, ils devaient avoir assez de forces pour affronter même l’élite du prince et maintenir la résistance longtemps, expliqua Zhao en se penchant en avant, baissant encore plus la voix. Mais ils se sont retirés, et d’après ce que nous avons vu, de manière ordonnée. Ce n’était pas une fuite précipitée.
Sûrement ces enfoirés de Goldcrest les ont prévenus, cracha Lin.
Ils les ont probablement aidés à traverser et à s’établir à Yano, oui, concéda Zhao. Mais en fait, ils en ont été impudents. Ils ont nié toute coopération et ont feint d’être totalement surpris que leur juridiction ait été « envahie dans des zones aussi profondes » par l’ennemi « sans leur connaissance ».
Il secoua la tête avec un dégoût évident. Ils ont même eu l’audace de prétendre que le château monopolise trop de dompteurs d’éléments terrestres, ce qui les met dans une « situation compromise » dans les profondeurs.
_Bâtards_, murmura Lin.
Ils le sont, acquiesça Zhao. Mais je ne pense pas qu’ils aient influencé ce retrait. C’était trop propre, trop organisé. Ils n’ont laissé rien d’utile, pas de documents, pas d’équipement important.
Son expression devint plus grave. Et je pense que ce qui est le plus révélateur, c’est que le retrait semble avoir été planifié avant même que l’enquête de Victor ne commence. D’après les marques et l’état des cachettes, l’évacuation a commencé très peu de temps après la dernière attaque contre l’académie.