Chapitre 28
« L’académie attend de nous que nous soyons indépendants », poursuivit Liu en cherchant un livre pour sa chauve-souris. « Les cours sont importants, mais ce que tu fais pendant ton temps libre… » il sourit, « c’est ce qui détermine vraiment ton succès ici. »
Ren hocha la tête, comprenant. C’était un système conçu pour récompenser l’initiative et l’effort personnel.
Bien que la véritable connaissance soit déjà dans sa tête et ne se trouve sûrement pas dans un livre, il pouvait au moins accompagner ses colocataires et apprendre comment d’autres avaient essayé de cultiver des créatures comme la sienne.
♢♢♢♢
Après un moment d’étude, les garçons allèrent manger.
La salle à manger en fer occupait une grande partie du premier étage.
Ce n’était pas un endroit désagréable, sols propres, tables en bois bien entretenues, grandes fenêtres, mais comparé aux autres salles à manger visibles de là…
« C’est une partie du système d’incitation », expliqua Liu en les rejoignant à la table. « D’ici, tu peux voir la salle à manger en bronze, et de là, tu peux voir celle en argent. »
Ren observa son assiette : riz blanc, légumes bouillis, et une petite portion de viande. La nourriture était… adéquate. Les ingrédients semblaient de bonne qualité, mais la préparation était délibérément simple.
« Ils pourraient la rendre meilleure », pointa Liu avec ses baguettes vers les autres sections de la salle à manger. « Mais alors, quelle motivation aurais-tu pour monter en grade ? »
« Au moins, c’est nutritif », soupira Ren en mangeant. En tant que fils de cuisinier, il pouvait remarquer le manque d’épices et le point légèrement trop cuit.
« Hé, c’est mieux que de devoir la faire et la payer nous-mêmes… Même si la saveur du sel me manque. »
« Petit élève ! »
La voix joyeuse fit tourner plusieurs têtes. La professeur Lin avançait entre les tables, attirant des regards partout où elle passait. Il n’était pas courant de voir des enseignants dans la salle à manger en fer, surtout une aussi attirante.
« Oh… » Liu laissa tomber ses baguettes. « C’est intéressant. »
« Qu’est-ce ? » demanda Ren en s’approchant de Lin.
« Maître Lin ne vient jamais ici », abaissa la voix Liu. « Elle… eh bien, c’est une sorte de légende dans l’académie. »
« Une légende ? » Min se pencha, intéressée.
« Son bête est resté au Bronze 1, c’est dommage, mais sa technique de combat est incroyable. On dit qu’elle peut vaincre même des maîtres avec des bêtes en argent lors de duels contrôlés. C’est pourquoi elle conserve sa position ici malgré… »
« Malgré quoi ? » demanda Taro.
« La politique dans l’académie est compliquée », observa Liu en approchant Lin. « Normalement, un maître avec une bête d’un rang si bas serait… »
Lin s’arrêta à leur table, Liu cessa de parler.
« Oh non », murmura-t-elle en voyant l’assiette à moitié vide de Ren.
« Non, non, non. Tu dois manger plus que ça. » Elle s’assit à côté d’eux, ignorant les murmures surpris. « Comment tu comptes développer des muscles avec cette portion de viande misérable ? Non, non, non. Tu en veux au moins le triple. »
« Professeur… » Ren rougit quand elle commença à remplir son assiette avec plus de nourriture.
Les étudiants des tables voisines regardaient la scène avec étonnement. Certains avaient même arrêté de mordre.
« La nourriture ici est… » commença Ren.
« Simple ? Fade ? Sans grâce ? » sourit Lin. « Bien sûr que oui. Mais », elle lui pinça la joue en lui servant plus, « tu as besoin d’énergie pour mon entraînement. »
Les étudiants proches regardaient bouche bée. La professeur Lin, assise avec les étudiants de l’Aile Grise ? Servant personnellement la nourriture au garçon aux champignons ?
« Euh… » Taro regarda nerveusement autour de lui. « Ne devrions-nous pas aller à la mine après ça ? Pour obtenir des cristaux pour la cultivation… »
« Oh, il aura le temps pour ça », sourit Lin en regardant Ren manger chaque bouchée. « Après que j’en aurai fini avec lui. »
« Professeur », Liu s’inclina respectueusement, « c’est un honneur… » il rougit.
« Maître Lin donne les meilleurs conseils de combat de l’académie », expliqua Liu en jetant un coup d’œil aux autres. « Mais normalement, elle n’aide que les étudiants plus âgés qui ont prouvé leur valeur. »
« Oh, mais cette petite a prouvé quelque chose aujourd’hui », Lin ébouriffa les cheveux de Ren, faisant briller les champignons. « On ne voit pas tous les jours quelqu’un utiliser la pure connaissance pour vaincre un adversaire techniquement supérieur. »
Les murmures s’intensifièrent.
« Mais d’abord », elle poussa une autre assiette vers Ren, « nous devons travailler ton endurance physique. Je ne peux pas avoir un étudiant qui s’évanouit après un seul combat. »
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient nerveusement alors qu’elle remplissait encore son assiette. Pour une raison qu’il ne comprenait pas, son sourire joueur lui faisait plus peur que tous les coups de Kai.
« Professeur », demanda Min, fasciné par toute la situation, « est-il vrai que vous avez déjà vaincu un maître des bêtes d’argent ? »
« Oh, cette vieille histoire… » Lin soupira théâtralement. « Juste de la chance. Et le pauvre homme était distrait par… enfin, peu importe. Ce qui compte, » son sourire devint féroce en regardant Ren, « c’est que notre petit expert doit apprendre que la connaissance sans technique, c’est comme un couteau sans bord. »
« Mais d’abord », elle poussa une troisième assiette vers Ren, « mange. Tout. Tu vas avoir besoin d’énergie pour ce qui arrive. »
Le sourire de Lin promettait un enfer d’entraînement, mais pour une raison qu’il ne comprenait pas, Ren ne pouvait s’empêcher de sourire aussi. Pour la première fois depuis son arrivée à l’académie, il sentit qu’il avait trouvé quelqu’un qui voyait vraiment son potentiel.
♢♢♢♢
« Est-ce le terrain d’entraînement ? » Ren observa la zone isolée derrière l’Aile Grise tout en tenant son énorme ventre. C’était un espace simple mais fonctionnel, avec un sol en terre battue et quelques équipements basiques.
« Les terrains principaux sont plus impressionnants », sourit Lin en s’étirant. « Mais ici, nous aurons de l’intimité. D’abord, il faut construire une base solide. »
« On ne va pas pratiquer des techniques de combat ? »
« Avec ces bras de nouille ? » Lin secoua la tête. « Ton spores te donnent 10% de force en plus, non ? Mais 10% de presque rien, c’est toujours presque rien. »
Elle s’approcha d’une pile de bûches. « La plupart des étudiants dépendent trop de leurs bêtes. Un tigre spirituel peut donner 30% de force en plus, mais si le corps de base est faible… »
« Comme moi », Ren baissa les yeux.
« Comme toi maintenant », corrigea Lin. « Mais ça va changer. Tu vas t’entraîner jusqu’à ce que ces 10% signifient vraiment quelque chose de mieux que 30% de plus… Vomir est interdit. »
Les minutes suivantes furent une succession d’exercices de base : pompes, squats, course. Rien de spectaculaire, rien de magique. Juste le travail fondamental nécessaire pour renforcer le corps et empêcher la nourriture de s’échapper de son estomac.
« La technique viendra plus tard », expliqua Lin en corrigeant sa posture. « D’abord, tu dois avoir la force pour l’exécuter correctement. »
Quand ils eurent fini, Ren pouvait à peine tenir debout. Les champignons dans ses cheveux brillaient faiblement, comme s’ils étaient eux aussi épuisés.
« Le même endroit, demain après les cours », lança Lin en lui tendant une serviette. « Et Ren… »
« Oui ? »
« Ce n’est que le début. »