Chapitre 27
« Tous les 50 mètres, la concentration double, » poursuivit Song alors qu’ils descendaient. « À 100 mètres, là où nos patrouilles régulières s’arrêtent, la densité est quatre fois plus élevée qu’à la surface. Et les monstres… »
Comme sur cue, un rugissement lointain résonna des profondeurs.
Plusieurs étudiants se tendirent.
« Les bêtes sont attirées par les dépôts de cristal, » sourit Song à leur réaction. « Plus vous descendez, plus la densité de mana est forte… et plus les visiteurs qu’elle attire sont dangereux… Et rappelez-vous que ce ne sont pas des monstres normaux, ce sont les abyssaux des hordes que l’armée combat. »
Plusieurs étudiants se tendirent à nouveau.
« Mais ne vous inquiétez pas, » sourit Song, « nous maintenons des gardes tournants jusqu’à 150 mètres pour éliminer tout monstre déplacé. Les bêtes affamées de mana dans cette zone sont plus pathétiques que dangereuses, en réalité. »
« Si vous voulez comprendre comment c’est similaire aux forêts extérieures… bien que la concentration augmente plus rapidement ici. À 100 mètres, la densité atteint à peine celle de l’anneau de fer à l’extérieur, relativement sûr. Mais à 200… » il fit une pause significative, « disons simplement qu’il y a une raison pour laquelle seules des équipes spécialisées s’aventurent aussi profondément. »
Ils s’arrêtèrent dans une petite caverne, où des veines de cristal brillaient faiblement dans les murs.
Ren examina les veines. La connaissance afflua : ces cristaux de fer n’étaient que le début. Ceux dont il avait besoin, les cristaux de bronze, se formaient plus bas, où le mana était plus dense.
Song poursuivit, répondant à une question d’un autre étudiant sur les monstres tout en montrant des techniques d’extraction de base.
« Les monstres dans les profondeurs sont, à bien des égards, semblables à ceux de l’extérieur — quand ils manquent de mana, ils deviennent affamés et agressifs. La différence, c’est qu’ici ils n’ont nulle part où courir. Il n’y a qu’une seule issue lorsque la faim les rend fou. »
Un autre rugissement, plus profond que le précédent, souligna ses paroles.
Mais Ren écoutait à peine. Les champignons dans ses cheveux pulsaient de plus en plus fort, comme s’ils détectaient quelque chose dans les profondeurs. Si les cavernes d’entraînement étaient reliées aux ruines anciennes…
« Cependant, » sourit Song en rangeant sa pioche, « tout le monde ne les craint pas, certains étudiants particulièrement… motivés forment parfois des équipes et risquent d’aller au-delà de la zone sûre. Je ne le recommande pas, mais si quelqu’un est assez fou pour essayer… » il regarda de manière significative les étudiants de l’Aile Grise, « au moins faites-le en groupe. »
Ren observa Taro travailler sur une veine voisine. Son scarabée mineur, même non évolué, avait un avantage naturel dans les tunnels. Si seulement il pouvait l’aider à atteindre son vrai potentiel…
Il lui fallait aussi ces cristaux de bronze pour sa propre évolution. Mais plus que cela, il lui fallait un allié.
Song distribua du matériel de base pour l’extraction : de petites pioches, des détecteurs simples, des sacs de confinement.
« Professeur, » leva une étudiante la main, « est-ce vrai qu’on peut garder ce qu’on trouve ? »
« Absolument, » hocha la tête Song. « Tout matériau que vous obtenez par vos propres moyens dans ces mines compte. Mais rappelez-vous : seulement ce que vous extrayez vous-mêmes, et uniquement dans les zones désignées. »
« Bien que je doute que beaucoup d’entre vous aient besoin de chercher si… profondément. D’ailleurs, après la première année, ces cavernes fournissent à peine des matériaux utiles… »
Son commentaire était clairement destiné aux étudiants riches, qui n’avaient pas besoin de risquer leur peau pour quelques cristaux supplémentaires.
« La semaine prochaine, » conclut Song en revenant à la surface, « nous commencerons de véritables fouilles. Étudiez vos notes sur les schémas de cristallisation. »
Ren calcula. Les ruines devaient être au-delà de 200 mètres, là où les gardes ne patrouillaient pas. Ce serait dangereux, mais avec les bonnes connaissances…
Il lui suffisait juste de trouver un moyen de les atteindre sans être détecté.
♢♢♢♢
Le professeur Song les ramena au bâtiment et les libéra.
Après le cours de collecte de cristaux, Ren et ses compagnons se retrouvèrent dans un flot d’étudiants se dirigeant dans différentes directions.
« Plus de cours ? » demanda Ren, confus.
« Liu ! » appela Taro leur colocataire, qui descendait d’un étage supérieur. « Où va tout le monde ? »
Liu les rejoignit, sa chauve-souris nocturne à peine visible comme une ombre sur son épaule. « Ah, d’accord. Tu es nouveau. La journée se termine tôt. »
« Tôt ? » Min haussa un sourcil.
« L’académie a un système particulier, » commença Liu en les guidant dans les couloirs. « Après les cours de base, les étudiants sont censés être… proactifs. »
Il s’arrêta devant d’immenses portes. Les portes de la bibliothèque.
La bibliothèque de l’académie était impressionnante, des étagères s’élevant sur plusieurs étages, des sections clairement marquées pour chaque type de bête.
« Les cours se terminent tôt, » expliqua Liu en guidant Ren, Taro et Min à travers les couloirs. « Ils donnent aux étudiants le temps de se familiariser avec la bibliothèque et les zones de rassemblement… »
« …Tu peux étudier des techniques de cultivation spécifiques à tes bêtes, » poursuivit Liu en entrant. « Ou tu peux aller dans les zones de rassemblement pour commencer à collecter des matériaux. La décision t’appartient. »
« La plupart des étudiants de familles riches iront directement à la bibliothèque, » indiqua-t-il vers un groupe déjà installé aux meilleures tables. « Ils ont des ressources pour acheter des matériaux, donc ils se concentrent sur la théorie. »
« Et nous ? » demanda Min.
« Nous, » sourit Liu avec assurance, « nous divisons généralement notre temps. Quelques heures à la bibliothèque, quelques autres à la collecte. Nous ne pouvons pas nous permettre d’ignorer aucune opportunité. »
Ren observa les étagères consacrées aux champignons et spores. Elles étaient nettement plus petites que les autres sections.
« La bibliothèque est organisée par rangs, » expliqua Liu. « Techniques de base en dessous, avancées au-dessus. Cependant, » il regarda les champignons dans les cheveux de Ren, « je suppose que dans ton cas… »
« Je n’aurai besoin que de la section de base, oui, » compléta Ren, bien que les champignons dans ses cheveux pulsaient avec une connaissance plus profonde.
« Pour aujourd’hui, je recommande une heure ici, » consulta Liu en regardant une horloge murale. « Ensuite, nous pourrons manger et enfin vérifier les zones de rassemblement. Bien que les premiers jours soient les pires, avec plus de compétition pour les veines faciles. »
Min examinait déjà des livres sur les serpents d’eau. Taro hésitait entre la section insectes et celle des bêtes terrestres.
« L’académie attend de nous que nous soyons indépendants, » poursuivit Liu en cherchant un livre pour sa chauve-souris. « Les cours sont importants, mais ce que tu fais de ton temps libre… » il sourit, « c’est ce qui détermine vraiment ton succès ici. »