Chapitre 278
Luna, Mayo et Matilda avancèrent d’un pas ferme vers le centre de l’arène. Contrairement à l’ostentation de Klein ou à l’élégance des princesses, l’équipe de Luna affichait une sobriété qui frôlait la sévérité, presque militaire dans leur marche.
« S’ils ont réussi à surpasser les princesses, je doute que le gamin noble tragique puisse battre Klein, » murmura un étudiant près de Ren. « Ce Phantom Claw… »
« Ne sous-estime pas Luna, » répondit Ren, interrompant l’analyse. « Son équipe a la meilleure coordination de toutes celles qui sont passées avant. »
Taro hocha la tête, se rappelant les démonstrations de puissance qu’ils avaient vues de l’héritière de Starweaver. « S’il y a quelqu’un qui peut battre ce temps, c’est elle. »
Luna invoqua son loup d’ombre. Mayo fit apparaître son oiseau de nuage, une créature au plumage bleu-gris qui commença immédiatement à générer une légère brume autour d’elle. Matilda compléta le trio avec sa tortue-arbre, un être lent mais résilient dont la carapace portait un petit arbre nain.
Les trois rejetèrent l’arsenal standard ; Larissa leur avait fourni trois lances.
Ren remarqua la qualité différente de leurs pointes.
« Corne de taureau éléphant, » identifia-t-il. « Pas aussi puissante que celles du Qilin, mais suffisante pour endommager le Big Stone Lurker. »
Lorsque Larissa leur avait proposé, Luna avait légèrement fronçé les sourcils, une indication qu’elle aurait probablement préféré les armes conventionnelles de l’académie plutôt que l’aide de son cousin.
Mais Larissa connaissait parfaitement la situation économique des Starweavers et la raison de celle-ci, alors elle avait « gentiment » insisté jusqu’à ce que Luna accepte.
Matilda et Mayo avaient pris les deux autres, sans montrer la moindre réserve.
« Commence dans trois, deux, un… » conta Yang.
La rétraction de la containment des auxiliaires libéra le Big Stone Lurker.
La stratégie signature de l’équipe se déploya rapidement comme lors des combats précédents. Mayo orienta son oiseau de nuage vers le haut, générant un rideau de brume plus épais qui commença à descendre progressivement sur le champ de bataille. Matilda, quant à elle, fit utiliser sa tortue-arbre en formation défensive, créant une barrière entre le monstre et les trois étudiants.
Luna n’attendit pas. Elle ordonna à son loup d’attaque rapidement ; il disparut instantanément dans son ombre comme s’il n’avait jamais existé.
« Où est-il ? » demanda un étudiant confus.
« Partout, » répondit Ren, pointant vers le Big Stone Lurker.
Comme pour répondre à ses mots, un flash noir surgit d’une des fissures dans la carapace du monstre. Le loup d’ombre émergea partiellement, seule la pointe de sa gueule se matérialisant à l’extérieur de l’obscurité, mordant férocement avant de disparaître à nouveau.
Le Stone Lurker rugit, un son comme des rochers qui grincent. Un autre flash noir, une autre morsure précise, cette fois dans une fissure différente. Et encore une autre. Et encore une.
« Il saute entre les ombres des fissures, » expliqua Ren à ses compagnons d’autres grades et halls, impressionné de ne jamais avoir vu une telle bête en combat. « Il ne peut faire sortir qu’une partie de sa gueule des ombres parce que les espaces sont trop étroits, mais il attaque directement les tissus internes. »
Min laissa échapper un sifflement d’admiration nostalgique. « C’est… terrifiant comme toujours. Imagine faire face à quelque chose qui peut te mordre de l’intérieur de tes vêtements ou de ton armure. Je me demande ce qu’on pourrait faire dans un tel cas… ? »
Comme pour répondre à la question, le Big Stone Lurker commença à trembler violemment, tentant de déloger l’intrus à l’intérieur. Les plaques de sa carapace grondèrent en se frottant les unes contre les autres alors qu’elles tentaient d’écraser tout ce qui était coincé entre elles.
Luna réapparut brièvement, sortant de la brume à côté de Mayo. « Maintenant, » ordonna-t-elle simplement.
Matilda ordonna à sa tortue-arbre d’avancer.
L’arbre sur la carapace de la tortue s’étendit, révélant sa véritable nature en enfonçant ses racines dans le sol. Des centaines de piquets végétaux fins émergèrent alors, s’étendant comme des clôtures vivantes qui entourèrent rapidement le Stone Lurker, le immobilisant peu à peu.
« Ils l’attrapent ! » s’écria Taro avec enthousiasme. « La tortue répare le monstre pendant que le loup le distrait avec des attaques de l’intérieur. »
Les piquets ne limitaient pas seulement le mouvement du Surveillant ; chacun commença à briller d’une lueur verdâtre, absorbant lentement la vitalité de la bête de pierre. C’était un processus lent et subtil mais implacable, comme des centaines de piquets fins extrayant l’énergie vitale du monstre.
Mais les filles n’avaient pas l’intention d’attendre que l’effet passe ; elles voulaient décrocher la première place.
Luna, Mayo et Matilda sortirent de la brume, leurs lances de Bœuf Éléphant en main. Profitant de l’immobilisation et de la distraction causées par les dégâts internes du loup, elles commencèrent à attaquer méthodiquement, dirigeant leurs armes vers les points entre les plaques.
Le public regardait, hypnotisé, alors que l’oiseau de brume formait un petit vortex, un donut de brume autour du monstre que les filles entraient et sortaient à différents points.
C’était une combinaison parfaite de compétence, de tactique et d’exécution précise. Le loup ombre poursuivait son assaut féroce de l’intérieur, sortant de fissures de plus en plus nombreuses pour mordre et disparaître immédiatement, esquivant les tentatives du Surveillant de lui écraser le museau.
Mais c’était toujours une course contre le temps, difficile à gagner face à la vitalité énorme.
Il ne restait que 15 secondes…
10 secondes…
5…
Enfin, un bruit différent perça la brume : le son inconfondable d’un rugissement mourant. La brume se dissipa peu à peu, révélant le Surveillant de pierre immobile, transpercé par des piquets et avec d’innombrables fissures d’où coulait le « sang », le fluide vital de la créature.
Luna sortit, son loup se matérialisant à ses côtés, les mâchoires tachées du même fluide. Mayo et Matilda la rejoignirent, leurs lances tenues avec la précision de guerriers entraînés.
« Victoire de l’Équipe Sept du Groupe B, » annonça Yang. Il y eut une pause pendant qu’il consultait le chronomètre.
« Temps : exactement deux minutes. »
Le silence initial céda la place à une explosion d’applaudissements et d’exclamations. Ils avaient égalé le record de Klein ! Ils ne l’avaient pas battu, mais ils n’étaient pas non plus descendus en dessous…
Un match nul parfait !
« Incroyable, » dit Min en secouant la tête avec étonnement. « Tu penses qu’on pourrait le faire si on essayait délibérément ? Finir en exactement deux minutes ? »
Ren observa Luna alors qu’elle s’appuyait sur sa lance, son expression aussi impénétrable que d’habitude. « Non. Et je pense qu’ils ont juste donné le meilleur d’eux-mêmes. Deux minutes, c’est tout simplement très proche de la limite de ce qui peut être réalisé contre un Surveillant de pierre avec leurs bêtes actuelles et les capacités de leur équipe. »
« Quoi qu’il en soit, » intervint Taro avec un sourire, « nous avons là un record impressionnant. Deux minutes. Je me demande si on peut l’égaler. »
Leurs regards se tournèrent automatiquement vers Ren avec un sourire malicieux.
Les champignons de Ren pulsaient au rythme que ses amis reconnurent désormais : ce n’était ni de l’anxiété, ni une confiance excessive, mais un calme calculé.
« Concentrons-nous d’abord sur l’exécution de notre stratégie, » dit-il enfin. « Si on ne la gâche pas… »
Depuis les gradins supérieurs, deux paires d’yeux observaient avec un intérêt particulier. Kassian Goldcrest, dont l’expression était passée de l’étonnement à une frustration contenue en voyant l’égalité parfaite. Et Selphira Ashenway, dont les lèvres se courbèrent en un sourire énigmatique tandis que son regard dérivait brièvement vers le garçon aux champignons luminescents.
La scène était prête pour la prochaine confrontation, avec la barre placée à des hauteurs que peu pouvaient rêver d’atteindre.
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