Chapitre 276
Pendant que les auxiliaires nettoyaient les débris et préparaient l’arène pour le prochain combat, Ren ne pouvait s’empêcher de remarquer les regards désormais dirigés vers lui depuis différents points des gradins.
Klein, en particulier, l’observait avec intensité et suspicion.
Luna, plus discrète mais tout aussi attentive, étudiait Ren avec admiration mais aussi défi dans ses yeux.
« On dirait que tu as attiré l’attention, » murmura Min. « L’équipe de Klein va bientôt entrer en compétition. Je parie qu’ils réfléchissent déjà à comment surpasser le record de toutes tes stratégies. »
« Laissez-les faire, » répondit calmement Ren. « Chacun a fait son effort, et ils devront faire le leur. »
La Semaine de la Bataille venait à peine de commencer, et elle révélait déjà des surprises que personne n’avait anticipées. Pour Ren, ce ne serait pas simplement un examen ou une compétition… ce serait la validation de tout ce qu’il avait appris depuis ce jour où sa spore grise était l’objet de moqueries universelles.
Et cette fois, personne ne riait.
♢♢♢♢
Depuis une place privilégiée dans les gradins supérieurs, une silhouette élégante observait avec grande satisfaction…
Selphira Ashenway inclinait légèrement la tête en signe d’approbation alors que sa petite-fille et son amie quittaient l’arène victorieuses… mais plus que tout, avec malice.
Son regard, cependant, dériva brièvement vers l’endroit où Ren était assis, l’étudiant avec une intensité qui aurait fait frissonner de nombreux courtisans expérimentés.
« Équipe Six du Groupe A, préparez-vous à entrer, » annonça Yang, ramenant l’attention de tous sur la compétition en cours.
Le record de Jin avait été pulvérisé, et la nouvelle marque à battre semblait presque inaccessible.
Presque.
Pendant que le débat faisait rage dans les gradins, la sixième équipe du Groupe A entra dans l’arène…
Trois étudiants avec des bêtes de feu et de vent tentèrent une stratégie d’attaque constante et soutenue, mais avec l’inconvénient de leurs éléments…
Après dix-huit minutes d’efforts infructueux, Yang interrompit enfin le combat, déclarant la victoire du Lurkeur de Pierre.
« Équipe Six du Groupe B, préparez-vous à entrer, » annonça l’auxiliaire.
Klein Goldcrest menait l’avance vers l’arène, flanqué d’Astor et Feng. Les trois marchaient avec cette confiance caractéristique de ceux qui ont rarement connu l’échec.
Contrairement aux équipes précédentes, Klein n’attendit pas de gagner avant de faire sa propre déclaration surprenante.
En atteignant le centre de l’arène, il s’arrêta et se tourna délibérément vers les gradins où Ren était assis.
D’un geste lent, il passa son pouce sur sa gorge en signe de menace sans équivoque, suivi d’un pouce vers le bas.
Cette fois, les regards qui se tournèrent vers Ren avaient un tout autre caractère.
Klein ne détourna pas son regard de Ren pendant que ses compagnons prenaient position pour le combat. Le message était clair : ce n’était plus simplement un examen académique, c’était personnel.
Les trois invoquèrent leurs bêtes, et de nouveaux murmures d’émerveillement parcoururent le stade.
Le lion doré de Klein, bien qu’encore pas complètement doré mais plutôt d’une teinte plus jaunâtre, était manifestement déjà une bête de rang Bronze 1.
Astor suivit avec son rhinocéros bleu, également Bronze 1, une masse de muscle et d’armure désormais plus grande, dont la corne centrale émettait une lueur céruléenne. La bête piétina le sol, prête à charger.
Feng compléta le trio en invoquant son cobra rouge, un serpent d nearly deux mètres de long avec des écailles cramoisies. Son capuchon s’étendit, révélant des motifs intimidants.
« Trois bêtes de rang Bronze 1, » murmura quelqu’un avec étonnement. « Comment se fait-il que tant de premiers années aient déjà atteint ce niveau ? »
« Ce n’est pas évident ? » répondit un autre. « Ce sont des nobles de haut rang… Leurs familles doivent avoir prouvé des méthodes de cultivation. Et je parie qu’ils ont commencé le processus lorsqu’ils ont obtenu leurs bêtes, juste avant d’arriver à l’académie. »
Klein sembla absorber ces commentaires comme des compliments, son sourire s’élargissant alors qu’il prenait la position centrale dans la formation de l’équipe.
« Il va avoir le meilleur record », prédit un étudiant. « Avec trois bêtes de bronze… »
« Ne sois pas si sûr », murmura Ren, bien que seul Min, Liu et Taro l’entendirent. « Le niveau de la bête n’est pas tout. »
« Commence dans trois, deux, un… » compta Yang.
La containment se rétracta, libérant le Grand Rôdeur de Pierre.
Contrairement aux équipes précédentes qui avaient adopté des stratégies plus élaborées ou prudentes, Klein et ses compagnons lancèrent l’attaque avec une rapidité qui surprit même Ren.
« Formation en triangle ascendant ! » ordonna Klein, sa voix résonnant avec une autorité naturelle. Bien que le nom n’ait pas beaucoup de sens…
Mais la stratégie qu’ils avaient préparée était efficace.
Klein, ayant déjà laissé tout le monde voir le lion, fusionna son corps avec sa bête. Sa peau prit des teintes dorées, bien que le jaune prédominât encore, et sa crinière, maintenant littéralement la sienne, ondulait avec l’accumulation d’énergie magique.
« Maintenant ! » cria Klein.
Il ouvrit la bouche, ressemblant désormais davantage aux mâchoires d’un félin, et émit un rugissement qui n’était pas simplement un son ; c’était une onde de choc qui avançait comme un courant d’énergie dorée jusqu’à impacter directement le Grand Rôdeur de Pierre.
L’effet fut immédiat : le monstre fut paralysé.
« C’était un rugissement d’intimidation », observa tranquillement Ren à ses amis, ses champignons pulsaient de déception. « C’est dommage qu’il ne sache toujours pas exploiter au maximum ses capacités. »
Mais cela suffit pour Astor… qui ne perdit pas de temps.
Son rhinocéros commença à faire tourner sa corne à une vitesse vertigineuse, la transformant en un foret vivant. Avec un bêlement qui rivalisait avec le rugissement de Klein, la bête chargea directement vers le Rôdeur de Pierre paralysé.
L’impact fut dévastateur. La corne-tronçonneuse pénétra dans la carapace rocheuse, créant de profondes fissures qui s’étendirent sur toute la surface du monstre.
Feng dirigea son cobra pour attaquer les fissures nouvellement créées. Le serpent, se déplaçant avec fluidité, lança un jet qui monta pour atteindre les fractures par le haut. Ce n’était plus simplement corrosif ; il brillait d’un éclat intérieur qui suggérait des propriétés améliorées.
« Corne de foreuse et toxine catalytique », murmura Ren, reconnaissant l’effet alors que le venin infiltrait les fissures. « Bien qu’il semble qu’ils n’aient pas encore maîtrisé toutes leurs options non plus. »
Klein, maintenant la paralysie maintenue par ses rugissements, avança résolument devant l’énorme monstre. Il leva ses mains, désormais transformées en griffes dorées qui brillaient d’une énergie intense. D’un mouvement fluide que aucun de ses camarades n’avait vu auparavant, il lacéra l’air.
À la stupéfaction des spectateurs, l’énergie concentrée dans ses griffes se projeta en avant, créant un arc tranchant qui parcourut trois mètres jusqu’à impacter le point exact où les fissures créées par le rhinocéros et le venin affaibli du cobra convergèrent.
« Griffe Fantôme ! » cria quelqu’un depuis les gradins.
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