Chapitre 272
Ce n’est pas un Big Stone Lurker, remarqua Liu avec surprise.
« Première fois que tu observes des essais avancés ? » demanda une étudiante de sixième année qui s’était assise à côté de lui, sur un ton amical.
Liu hocha la tête, sans quitter des yeux l’arène.
« Montagne de pierre, » expliqua-t-elle. « L’évolution naturelle du Big Lurker, déjà au niveau Argent 1. Quand tu passes en cinquième année ou que tu obtiens une bête de rang Bronze 2, tu fais face à une Montagne de pierre inférieure. Mais ce sont des septièmes années avec des bêtes d’argent, donc ils combattent contre une Montagne de pierre complète. »
Liu assimila l’information, comparant mentalement les dimensions. La Montagne de pierre devait mesurer au moins six mètres de haut, avec une masse proportionnellement plus grande. Sa surface affichait des formations cristallines qui suggéraient une résistance accrue.
« Et ce n’est pas tout… En septième année, nous devons faire face à deux types d’épreuves, » poursuivit l’étudiante, apparemment heureuse de partager ses connaissances. « La Montagne de pierre teste notre capacité à surmonter des défenses redoutables, tandis que le Crapaud Géant Supérieur du rang Argent 1 évalue notre compétence contre des adversaires agiles et agressifs. Ils peuvent choisir l’ordre, mais ils doivent réussir les deux pour passer en huitième année. »
« Lequel est le plus difficile ? » demanda Liu, incapable de contenir sa curiosité.
L’étudiante réfléchit à la question.
« Ça dépend de ta spécialité. Pour les bêtes défensives, la Montagne est un casse-tête. Pour les offensives, le Crapaud peut être un cauchemar. »
La conversation fut interrompue lorsque les barrières finales furent désactivées.
Les trois dompteurs prirent des positions stratégiques autour de la Montagne de pierre, formant une configuration triangulaire parfaite. Contrairement aux étudiants de première année, il n’y avait ni nervosité ni doute dans leurs mouvements, seulement une précision mécanique née de nombreuses heures d’entraînement.
À un signal imperceptible entre eux, ils invoquèrent pleinement leurs bêtes.
Le Criquet Digger Majeur apparut en premier : une créature impressionnante qui combinait des caractéristiques d’insecte avec des adaptations pour l’excavation souterraine. Mais il semblait beaucoup plus grand et plus résilient que sa version de rang fer.
Le Menace Profonde surgit ensuite : une version évoluée du taupe excavateur, également plus grande et manifestement plus puissante. Sa fourrure, d’un brun si foncé qu’elle semblait presque noire, absorbait la lumière au lieu de la réfléchir.
Zhou Liwei ne fit pas d’invocation. Contrairement à ses compagnons, il maintenait la fusion de sa bête avec son corps.
« Ça commence dans trois, deux, un… » compta le professeur superviseur.
Les barrières se dissipèrent, libérant la Montagne de pierre.
La réaction fut immédiate et parfaitement coordonnée. Sans besoin de communication verbale, les dompteurs des excavateurs dirigèrent leurs bêtes vers des positions opposées. Le Criquet et la Menace Profonde s’enfoncèrent simultanément dans l’arène, disparaissant sous la surface avec une vitesse impressionnante.
Liu vit quelque chose que beaucoup d’autres spectateurs manquaient : les excavateurs ne laissaient pas de tunnels ouverts derrière eux. Ils fermaient méticuleusement chaque centimètre du chemin parcouru, compactant la terre à leur passage.
« Sont-ils en train de générer une barrière contre le son ? » se demanda Liu.
La surface autour de la Montagne de pierre commença à onduler, comme si la terre elle-même respirait.
Le contrôle de la terre exercé par les deux créatures excavatrices était bien plus sophistiqué que tout ce que Liu avait observé en première année.
La Montagne de pierre, cependant, n’était pas un adversaire passif. Son rang Argent 1 lui conférait un contrôle élémentaire rivalisant avec celui de ses attaquants. La bête de pierre commença à émettre ses propres vibrations, contrebalançant les mouvements souterrains par des pulsations qui stabilisaient le sol sous ses pieds.
La bataille souterraine s’intensifia rapidement. Des ondes de choc commencèrent à émaner du centre de l’arène, si puissantes que des auxiliaires de l’élément terre durent intervenir, neutralisant les vibrations avant qu’elles n’affectent la structure du stade.
Et pendant que cela se produisait, Zhou Liwei resta absolument immobile, les yeux fermés, ses bras-ailes tendus horizontalement, dans ce qui semblait être une transe profonde.
« Il se prépare, » commenta l’étudiante de sixième année, sa voix tombant à un murmure respectueux. « La technique signature du Vautour Steator Argent. »
Liu, utilisant la perception de sa propre chauve-souris, parvint à voir ce qui restait invisible à la plupart : des ondes sonores, à des fréquences inaudibles pour l’oreille humaine, émanant de Zhou Liwei en motifs circulaires précis.
Les ondes rebondissaient les unes sur les autres. Chaque rebond augmentait leur intensité, chaque réflexion les concentrant davantage, formant peu à peu une coupole sonore invisible d’énergie autour du dompteur.
« C’est brillant », murmura Liu, comprenant soudain la stratégie.
À ce moment-là, Zhou Liwei ouvrit les yeux. Une lueur argentée surnaturelle émanait d’eux.
D’un mouvement fluide, comme un chef d’orchestre orchestrant une symphonie silencieuse, Zhou dirigea toute l’énergie accumulée vers la Montagne de Pierre.
L’impact fut dévastateur.
Une vague de son concentré, invisible mais d’une puissance indéniable, frappa la surface de la Montagne de Pierre à un point précis. La roche, apparemment impénétrable, se désagrégea presque en sable et forma instantanément un trou parfait, comme si elle avait été percée à la drill.
Sans s’arrêter, Zhou commença à lancer des attaques successives, toutes dirigées au même point sur la Montagne.
Les excavateurs, quant à eux, maintenaient leur contrôle sur le terrain, empêchant la Montagne de se stabiliser ou de contre-attaquer.
Liu regarda avec étonnement. C’était comme assister à une dissection parfaitement exécutée. Chaque attaque sonore créait de nouvelles fissures, chaque vibration déstabilisait davantage la structure de la Montagne de Pierre.
« Écholocation offensive », murmura Liu, comprenant enfin.
C’était exactement ce que Ren avait suggéré pour sa propre combinaison de bêtes : utiliser l’écholocation de sa chauve-souris non seulement pour la détection, mais aussi pour l’attaque, tandis que sa hyène banshee amplifiait l’effet.
En moins de cinq minutes, la Montagne de Pierre, une bête qui nécessitait normalement des efforts prolongés pour être vaincue, avait été réduite en fragments cristallins. Son noyau, exposé et vulnérable, pulsait faiblement avant de s’éteindre complètement.
La victoire était indiscutable.
« Impressionnant, n’est-ce pas ? » commenta l’étudiant de terminale, applaudissant avec le reste du stade.
Liu hocha la tête, trop impressionné pour répondre verbalement. La bataille lui avait montré des possibilités brillantes pour sa propre combinaison de bêtes.
En regardant Zhou Liwei et son équipe quitter l’arène, sous des ovations et la reconnaissance de leurs pairs, Liu sentit une détermination renouvelée s’affirmer en lui.
Il comprenait mieux ce que Ren avait essayé de lui expliquer.
« Je dois y retourner », dit-il enfin, se levant. « Mes amis m’attendent. »
« Première année ? » demanda l’étudiant, avec un sourire amical.
« Deuxième, répétiteur », répondit Liu, anticipant le regard habituel de mépris qui accompagnait généralement cette admission.
Au lieu de cela, l’étudiant hocha la tête avec compréhension.
« Parfois, il faut du temps pour trouver le bon chemin », commenta-t-elle. « Bonne chance dans tes combats, collègue. »
Liu la remercia d’un signe de tête et se dirigea vers la sortie, son esprit encore en train de traiter tout ce qu’il venait de voir.
♢♢♢♢
« Combinaison intéressante », commenta Liu, qui revenait d’avoir observé le combat de haut niveau. « La araignée tisserande de Han, le singe de Jun, et le cerf de Sora. »
« Han s’entraîne-t-il avec eux ? » demanda Min, inquiète. « Sora m’a dit qu’il gardait encore ses distances avec le groupe. »
« C’est le cas », confirma Ren, observant attentivement. « Ou du moins, c’est ce qu’on m’a dit… Mais Jun et Sora s’entraînent seuls depuis que je leur ai montré quelques… particularités de leurs bêtes. »
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