Chapitre 271
Les auxiliaires ont travaillé rapidement pour éliminer le Rôdeur de la Grande Pierre, vaincu par l’équipe de Jin.
Dans les gradins, encore plus d’étudiants de toutes les années, désormais libérés de leurs propres épreuves, discutaient avec enthousiasme croissant de la stratégie employée. Beaucoup griffonnaient des notes dans leurs journaux, esquissant des schémas de mouvement ou écrivant des observations tactiques.
Liu était parti avant que l’équipe quatre du groupe A n’entre en combat. Ce n’était pas par désintérêt qu’il avait quitté la scène, mais tout le contraire : une opportunité qu’il ne pouvait pas se permettre de manquer.
« Où vas-tu ? » avait demandé Min en le voyant se lever de son siège.
« Au stade du nord, » répondit Liu. « C’est bientôt le tour de Zhou Liwei. »
Ce nom fit naître un éclair de reconnaissance dans le regard de Ren.
« Celui avec le Vautour Steator Argenté, » commenta-t-il, ses champignons pulsatant au rythme particulier qui apparaissait lorsqu’il parlait de synergie avec des bêtes. « Bonne idée. Son approche du combat doit être similaire à ce que je t’ai suggéré. »
Liu hocha la tête, reconnaissant la compréhension de son ami.
« Je reviendrai pour ton combat, » promit-il avant de se diriger rapidement vers la sortie.
♢♢♢♢
« Équipe quatre du groupe A, préparez-vous à entrer, » annonça l’auxiliaire, sa voix perçant les discussions excitées.
Trois étudiants avancèrent vers l’arène, leurs expressions mêlant détermination et nervosité comme presque tous ceux qui étaient passés avant eux. Ils possédaient des bêtes de terre et d’eau, une combinaison qui avait déjà montré une certaine efficacité contre le monstre.
Surtout la bête creuse, dont les griffes pouvaient potentiellement percer le ventre moins résistant du Rôdeur de la Pierre.
« Ils n’ont pas l’élément végétal pour exploiter l’avantage, » observa Taro alors que les étudiants prenaient position.
« Mais la combinaison de leurs bêtes pourrait suffire si elle est bien exécutée, » répondit Ren.
Lorsque le combat commença, l’équipe mit en œuvre une stratégie similaire à celle qui avait déjà fait ses preuves : la bête de terre commença à creuser des tunnels sous le Rôdeur de la Pierre, tandis que les créatures aquatiques saturèrent le sol d’humidité pour l’assouplir, puis commencèrent à retenir la bête énorme.
Pendant les dix premières minutes, la stratégie sembla prometteuse. Les escarmouches constantes du creuseur et l’érosion de l’eau commencèrent à affaiblir la base du Rôdeur de la Pierre, créant des fissures dans son ventre.
« Ils semblent proches, » murmura Taro, penché en avant avec intérêt. « Il leur faut juste un peu plus de temps. »
Mais le temps s’avéra précisément ce qui leur manquait. Au bout de douze minutes, les bêtes d’eau montrèrent des signes évidents d’épuisement.
« Ils perdent de la vitesse, » observa Min.
« Ils auraient dû se concentrer sur un seul point ou utiliser toutes leurs capacités, » commenta Ren. « Ils dispersent leurs efforts et ne semblent pas bien connaître leurs bêtes. »
Comme si le Rôdeur de la Pierre avait perçu la faiblesse de ses adversaires, il exécuta une attaque dévastatrice au moment précis.
« Faites attention à son mouvement de compression ! » cria Ren depuis les gradins, reconnaissant le changement de posture du monstre.
Mais l’avertissement arriva trop tard. Alors que la taupe sortait pour engager une nouvelle escarmouche, le Rôdeur de la Pierre frappa le sol avec une force brutale. L’impact fut un coup direct qui élimina le creuseur souterrain.
Les deux tamers restants tentèrent de se regrouper, dirigeant leurs créatures dans un dernier effort coordonné.
Mais le Rôdeur de la Pierre ne pouvait plus recevoir de dégâts suffisants.
Sans la capacité de continuer à affaiblir la structure par en dessous, les bêtes d’eau ne purent maintenir leur offensive. Après trois autres tentatives qui ne firent que légèrement élargir les fissures existantes, Yang leva enfin la main.
« Assez, » déclara-t-il. « L’épreuve est terminée. »
« Victoire du Rôdeur de la Pierre, » annonça Lin. « Équipe quatre du groupe A, même si vous n’avez pas vaincu la cible, vous avez réussi à causer des dégâts importants. Vous serez évalués en conséquence. »
Les étudiants quittèrent l’arène avec des expressions de déception mais aussi de détermination. Ils avaient été proches, et tout le monde le savait.
« Presque », soupira Taro. « S’ils n’avaient pas été désespérés avec leur excavateur, peut-être qu’ils auraient réussi. »
« Ils n’auraient pas eu autant de problèmes s’ils avaient changé d’approche », ajouta Ren. « Ils ont dispersé leurs attaques au lieu de se concentrer sur un seul point vulnérable. »
Les auxiliaires fonctionnèrent à nouveau, préparant l’arène pour le prochain combat. Un nouveau Rôdeur de Pierre attendait, apparemment identique aux précédents.
« Équipe Quatre du Groupe B, préparez-vous à entrer », annonça l’auxiliaire.
Han, Jun et Sora s’avancèrent vers l’arène. Contrairement aux équipes précédentes, ils montraient une cohésion particulière : Han maintenait une certaine distance physique avec ses compagnons, mais ses mouvements étaient clairement coordonnés avec les leurs.
♢♢♢♢
Quelques instants plus tôt…
Liu partait, il hocha donc la tête avec gratitude pour la compréhension de son ami.
« Je reviendrai pour ton combat », promit-il avant de se diriger rapidement vers la sortie.
Les couloirs entre les stades étaient relativement vides, la plupart des étudiants étant déjà concentrés sur les combats de niveau supérieur, les nouveaux étudiants ou leurs épreuves respectives.
Liu avançait rapidement, sa hyène banshee se manifestant partiellement dans ses jambes pour augmenter encore sa vitesse.
Il avait étudié attentivement les affrontements. Heureusement, son tour était le dernier de son groupe, lui offrant cette précieuse fenêtre d’opportunité. De plus…
Il savait que Zhou Liwei allait bientôt combattre.
Le combat qu’il allait assister pouvait lui offrir des leçons inestimables sur le potentiel de sa propre combinaison de bêtes. Son cœur battait la chamade d’anticipation, pas seulement à cause de l’effort physique.
Le stade du nord, réservé aux étudiants de dernière année, était considérablement plus grand que celui destiné aux premières années. Les gradins s’élevaient plus haut, les barrières de protection étaient visiblement plus robustes, et l’arène elle-même montrait des signes de combats plus intenses : cratères partiellement réparés, marques de brûlure, cristallisations résiduelles des batailles précédentes.
Liu trouva une place dans les gradins inférieurs, où les plus jeunes étudiants se rassemblaient généralement pour observer leurs aînés. Le stade était à peu près à moitié rempli, avec des groupes dispersés d’étudiants discutant de stratégies et analysant les combats précédents. Leurs conversations étaient plus techniques, leurs gestes plus précis alors qu’ils débattaient de techniques avancées.
« Équipe Trois du Groupe D, préparez-vous à entrer », annonça un auxiliaire à voix amplifiée.
Il était arrivé tôt ; les combats de septième année semblaient prendre un peu plus de temps. Liu regarda le combat, qui, heureusement, ne dura que 15 minutes. Et enfin…
Le cœur de Liu s’accéléra d’anticipation. C’était le tour de l’équipe de Zhou Liwei.
Trois étudiants de septième année s’avancèrent vers l’arène avec la confiance caractéristique des tamers expérimentés. Leurs uniformes comportaient des lignes de couleurs différentes de celles de Liu et portaient des insignes en argent ; l’un d’eux arborait même un emblème en or qui captait la lumière à chaque mouvement.
Zhou Liwei se distinguait même parmi ses compagnons de niveau avancé…
Grand, avec une silhouette élancée mais apparemment forte, il se déplaçait avec une grâce qui suggérait des années d’entraînement physique intensif. Son Vautour Steator Argenté était partiellement manifesté, lui donnant des traits distinctifs : des plumes intégrées à ses cheveux, des oreilles à une forme singulière, et une peau avec une tonalité argentée.
Ses compagnons, bien que moins remarquables, étaient tout aussi impressionnants.
La première, une fille aux cheveux courts et à l’expression sérieuse, manœuvrait un Criquet Excavateur Majeur au niveau Bronze 2.
Le second, un jeune homme bien bâti avec des cicatrices visibles sur ses bras exposés, affichait une Menace Profonde, la troisième évolution de la taupe excavatrice, déjà au niveau Argent 1.
« Composition intéressante », murmura un étudiant de cinquième année assis près de Liu. « Deux excavateurs et un maître du son. Stratégie de containment et de destruction. »
« Containment ? » demanda un autre, apparemment moins familier avec le combat avancé.
« Regardez et apprenez », répondit le premier. « Les excavateurs ne déplacent pas seulement la terre ; ils la contrôlent. Ils créeront une distraction pour que l’attaque de Zhou puisse être maximisée, et en restant cachés, il n’y aura pas de tirs amis. »
Liu écouta attentivement, absorbant chaque détail. Chaque fragment d’information était précieux.
Dans l’arène, les préparatifs prenaient un aspect beaucoup plus sérieux que lors des épreuves de première année. Les professeurs spécialisés dans la containment renforçaient les barrières avec des bêtes de rang supérieur.
« Ce n’est pas un Grand Rôdeur de Pierre, » remarqua Liu avec surprise. La créature qui émergeait au centre de l’arène était considérablement plus grande et plus imposante.
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