Chapitre 269
Le cheval à trois cornes disparut en un éclair, laissant Rosalind haletante et vulnérable. La coupure soudaine de la connexion avec la bête envoya une onde de choc à travers son système.
« Rosalind, recule ! » ordonna Hector, la tirant presque au bord de l’arène.
Le minotaure chargea à nouveau, ses cornes frappant avec une force renouvelée. Plusieurs nouvelles fissures apparurent à la surface du Rôdeur de Pierre, mais aucune n’était assez profonde pour causer de véritables dégâts.
Chaque impact envoyait des fragments de pierre voler, mais l’intégrité du monstre restait largement intacte.
« Ils devraient changer leur stratégie, » murmura Ren. « Gagner par des attaques frontales leur demanderait presque cinq fois plus d’énergie qu’ils n’en ont dépensé jusqu’à présent… Mais ils n’en ont même pas la moitié restante. »
Pourtant, l’équipe persista dans leur approche initiale. Vern envoya son centaure effectuer des charges rapides, frappant puis se retirant avant que la bête ne puisse réagir. Les sabots de la créature frappant contre la pierre faisaient de forts bruits sourds qui résonnaient dans l’arène.
Au bout de quinze minutes, sa force commença aussi à faiblir. Le centaure montrait des signes de fatigue, ses mouvements devenant de plus en plus maladroits.
Le Rôdeur de Pierre, percevant la faiblesse, exécuta l’un de ses sauts courts mais étonnamment rapides. La gigantesque créature sembla défier la gravité pendant un instant, tout son corps en trajectoire dirigée directement vers la bête de Vern.
Avant qu’elle ne puisse réagir, la bouche du monstre s’ouvrit en grand. Hector tenta d’intervenir, mais son minotaure, également épuisé, ne put les atteindre à temps.
Un éclair de lumière marqua le moment où le centaure de Vern fut neutralisé par l’attaque. Vern cria, tombant à genoux suite au contrecoup de la rupture de la connexion.
« Non ! » s’écria Hector, sa frustration évidente, le visage rougi par la colère et le désespoir.
Seul lui resta, face à une bête qui montrait à peine des signes de dégâts après plus d’un quart d’heure d’attaques constantes de la part des trois bêtes.
Mais il ne se rendit pas.
Dans un rugissement mêlant détermination et désespoir, le minotaure chargea une dernière fois. Ses cornes, dirigées vers l’une des fissures les plus profondes, frappèrent de toute la force qu’il lui restait.
L’impact provoqua une explosion de fragments rocheux. Pendant un instant, il sembla qu’il avait réussi à percer la défense, mais lorsque la poussière retomba, le Grand Rôdeur de Pierre resta intact, protégé par plusieurs couches plus profondes de roche.
La fissure s’était élargie, mais n’avait pas atteint une zone vitale.
Finalement, Yang leva la main.
« Fin de l’épreuve, » déclara-t-il. « La cible n’a pas été vaincue. »
Les auxiliaires réactivèrent les racines, contenant le Rôdeur de Pierre pendant que les étudiants, épuisés et vaincus, quittaient l’arène.
« Ils avaient des moyens de gagner, » commenta Ren en les regardant partir.
« Mais apparemment, ils ne t’ont pas demandé, » compléta Min avec un sourire ironique, en donnant une légère tape sur l’épaule de Ren.
« Ils ne le feraient jamais, » ajouta Taro, ses marques de scarabée changeant légèrement avec ses émotions. « Ils viennent du cercle intérieur de Klein. Ils préfèreraient échouer plutôt que d’accepter un conseil du ‘garçon champignon’. »
Ren hocha la tête, son expression neutre mais ses champignons pulsaient au rythme que ses amis reconnurent maintenant comme de l’amusement. La douce lueur ondulait comme un rire silencieux.
« Leur perte, » dit-il simplement. « Chaque échec est une leçon pour nous. »
Pendant que les auxiliaires préparaient l’arène pour le prochain combat, Ren continua d’observer, absorbant chaque détail, chaque stratégie, chaque erreur.
Quand ce serait son tour, il serait plus que prêt.
♢♢♢♢
Les gradins vibraient avec l’énergie de dizaines de conversations simultanées. Les étudiants analysaient les combats qu’ils avaient vus, débattant des stratégies et prédisant les résultats avec une passion intense.
Les premiers combats avaient établi un schéma clair : la force brute était inefficace contre le Grand Rôdeur de Pierre ; la stratégie et l’exploitation de ses faiblesses spécifiques étaient nécessaires. Cette réalisation se répandit dans la foule, modifiant les attentes pour les prochains matchs.
L’équipe trois du groupe A, préparez-vous à entrer, annonça l’auxiliaire, sa voix perçant le brouhaha.
Trois étudiants avancèrent vers l’arène. Contrairement aux équipes précédentes, ceux-ci semblaient avoir un plan bien défini dès le départ. Leurs mouvements étaient coordonnés, leurs expressions concentrées plutôt qu’arrogantes ou incertaines.
« Je connais la fille du milieu de mon cours du matin, » commenta Min, en se penchant avec intérêt. « Elle a une ondine d’eau, bonne pour le soutien mais pas pour l’attaque directe. »
« Et celle de gauche a un Criquet de Terre selon le tableau, » ajouta Taro, plissant les yeux pour mieux voir. « Mais la troisième est… »
« Un nain racines gros, un Treant, » compléta Ren, ses champignons pulsent d’intérêt. « Une bête végétale peu courante. Ses racines sont exceptionnellement épaisses pour sa taille. »
Les trois étudiants prirent des positions stratégiques autour du Big Stone Lurker, en maintenant une distance prudente. Comme la plupart des étudiants des équipes précédentes, ils ne fusionnaient pas leurs bêtes avec leur corps mais les invoquaient entièrement à l’extérieur.
Le treant nain de rang fer apparut à côté de son dompteur, une structure végétale d’environ un mètre de haut, avec un tronc épais et torsadé dont sortaient des racines qui semblaient disproportionnées par rapport à sa taille. Son « visage », à peine discernable comme un ensemble de nœuds dans l’écorce, émettait un grincement.
À côté, l’ondine d’eau de rang fer prit forme, une petite figure féminine translucide composée entièrement de liquide cristallin en mouvement constant.
Le criquet excavateur compléta le trio, une créature robuste avec d’énormes pinces et des yeux noirs adaptés à l’obscurité.
« Phase un : préparation du terrain, » ordonna le dompteur du treant, sa voix calme et méthodique.
Immédiatement, le criquet excavateur se lança vers le sol, disparaissant sous la surface avec une rapidité surprenante.
« Je suppose que l’enfermer dans un trou fonctionne toujours… Ils copient la stratégie des équipes de Ron et Roran, » observa Taro, croisant les bras sur sa poitrine.
« Oui, mais… Pas tout à fait, » corrigea Ren, ses yeux se plissant légèrement. « Regarde ce que fait l’ondine. »
La créature aquatique avait commencé à générer une fine brume qui se répandait sur le sol de l’arène, en particulier autour du Big Stone Lurker. Là où la brume touchait la terre, celle-ci s’assombrissait visiblement, devenant humide et plus malléable. La terre compactée se transformait peu à peu, passant de la fermeté poussiéreuse à une argile humide.
« Ils ramollissent le terrain, » réalisa Min, les yeux écarquillés par la compréhension. « Facilitant à la fois l’excavation et la pénétration des racines. »
Le Stone Lurker, sentant la menace, commença à se déplacer avec sa lenteur caractéristique. Sa bouche cristalline s’ouvrit, tentant d’atteindre le dompteur de l’ondine, mais elle se retira agilement, maintenant sa distance pendant que sa créature continuait à saturer le sol d’humidité.
Pendant ce temps, le treant nain était resté immobile, apparemment en train d’accumuler de l’énergie. Son tronc pulsa d’une lueur de plus en plus intense, l’écorce semblant respirer alors qu’il se dilatait et se contractait rythmiquement.
« Phase deux : extension, » indiqua son dompteur lorsque le criquet émergea brièvement pour confirmer que les tunnels étaient terminés.
L’ondine dirigea son énergie élémentaire directement vers le treant, l’eau coulant de ses mains jusqu’à la base de la créature végétale. La connexion forma un arc scintillant entre eux, le pouvoir transféré de manière visible d’une bête à l’autre.
La transformation fut immédiate et remarquable. Les racines du nain treant commencèrent à s’étendre et à se ramifier à une vitesse surnaturelle. Tel des serpents végétaux, elles glissèrent à travers les tunnels nouvellement creusés, s’étendant en un réseau qui s’élargissait sous le sol de l’arène.
« Normalement, les nains treants sont très lents, même si leurs racines sont très fortes. Mais l’humidité, » nota Ren, observant comment l’ondine continuait à l’alimenter en eau élémentaire et à maintenir le sol saturé. « L’eau ne fait pas seulement affaiblir la terre, elle permet aussi à la capacité d’absorption du trent de fonctionner plus rapidement. C’est une synergie élémentaire de base entre le bois et l’eau, mais doublement efficace grâce à leurs passifs spécifiques. »
Le Lurkeur de pierre, bien que lent, n’était pas stupide. Sentant que le véritable danger venait du sous-sol, il se mit à piétiner le sol avec ses extrémités, essayant d’effondrer les tunnels et d’écraser les racines envahissantes.
Mais il était trop tard…
« Phase finale : constriction ! » cria le dompteur du treant.
L’ondine d’eau se plongea soudainement dans le sol humide, disparaissant de la vue. Pendant un instant, il ne sembla rien se passer. Puis, le terrain autour du Lurkeur de pierre commença à trembler violemment.
Dans une démonstration parfaitement orchestrée, des dizaines de racines massives émergèrent simultanément du sol, s’enroulant autour du Lurkeur de pierre et l’ancrant sur place. D’autres racines, plus fines mais tout aussi solides, s’insérèrent dans les fissures naturelles de sa surface rocheuse.
La bête de pierre lutta contre ses liens végétaux, sa bouche s’ouvrant complètement dans ce qui ressemblait presque à un rugissement silencieux. Mais les racines, renforcées par l’eau et les nutriments de la terre, serraient avec une force immense.
« Écrase-le ! » ordonna le dompteur du treant d’une voix ferme, sa main se fermant en un poing pour diriger l’attaque finale.
Le treant nain commença à contracter toutes ses racines en même temps, exerçant une pression constante sous plusieurs angles. Son tronc trembla d’effort, la lueur s’intensifiant jusqu’à une luminosité presque aveuglante.
Le son ressemblait à celui d’une montagne qui se fendait en deux.
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