Chapitre 266
La bataille s’étira plus longtemps que prévu.
Ron continua à lancer des flammes, mais les flammes, qui semblaient initialement impressionnantes, étaient désormais visiblement plus petites. La rangée de fer de sa salamandre n’était pas suffisante pour maintenir ce niveau d’attaque si longtemps.
Ce qui avait commencé comme une démonstration confiante de puissance révélait maintenant ses limites à chaque minute qui passait.
Nia montrait aussi des signes de fatigue. Son contrôle du vent, crucial pour renforcer le feu de Ron, devenait erratique. Ses gestes, auparavant précis, devenaient maladroits. La sueur coulait sur son visage, collant des mèches de ses cheveux roux à son front.
La taupe de Gulhan, peut-être la plus affectée, apparaissait de moins en moins fréquemment. Ses attaques depuis les tunnels, initialement précises, semblaient maintenant désorganisées.
Pour gagner du temps et se reposer, au lieu d’attaques frontales, ils commencèrent à se déplacer en cercle, entourant constamment la plateforme et attaquant la bête par petites rafales.
Gulhan n’essayait plus d’attaquer directement par en dessous. À la place, il créait des tunnels stratégiques autour du monstre, affaiblissant le sol sous ses pieds et n’attaquant que lorsque le Grand Rôdeur marchait dessus.
C’était une stratégie que les auxiliaires contrôlant les racines, pour éviter d’entraver la taupe, trouvaient agaçante.
Nia concentrait ses rafales de vent uniquement au moment de l’impact, les synchronisant avec les attaques de Ron pour maximiser leur effet tout en économisant de l’énergie.
Ron, abandonnant les boules de feu constantes, produisait maintenant des flammes plus concentrées et sporadiques. Chaque explosion était soigneusement chronométrée, visant des zones déjà affaiblies par les attaques précédentes.
« Mieux, » acquiesça Ren, ses champignons pulsatifs exprimant leur approbation. « Bien que je ne sois pas sûr que leur endurance suffira à la fin… »
La nouvelle stratégie commença à donner des résultats. Le Rôdeur de pierre, bien que toujours redoutable, ne pouvait plus avancer à la même vitesse. Une de ses pattes avant bougeait avec difficulté, affectée par la chaleur concentrée d’un côté.
Mais le temps jouait contre eux. Après près de vingt minutes de combat, l’épuisement était évident chez les trois étudiants. Gulhan pouvait à peine maintenir sa bête manifestée. Nia respirait difficilement, ses rafales de vent devenant de plus en plus faibles.
Même Ron, dont la confiance initiale semblait inébranlable, montrait des signes d’épuisement extrême. Les écailles de sa salamandre, partiellement désactivées, maintenaient à peine une lueur faint sur ses bras.
« Ils n’y arriveront pas, » murmura Taro, se penchant en avant, tendu, ses mains serrant fermement ses genoux.
Le Grand Rôdeur de pierre, sentant la faiblesse de ses adversaires, commença à se déplacer avec une agressivité renouvelée. Deux fois, il manqua de peu Nia et Ron, sauvés à la dernière seconde par l’intervention de leurs coéquipiers.
« Une dernière charge ! » cria Ron, la voix rauque par l’effort et la chaleur. « Tout ce que vous avez ! »
C’était un mouvement désespéré, mais ils n’avaient pas d’autre choix. Leur endurance s’épuisait plus vite que les défenses du monstre.
L’équipe attira la bête vers un grand piège que Gulhan avait progressivement créé. Le sol était creusé de tunnels, une fragile grille conçue pour s’effondrer sous le poids de la créature. Malgré leur épuisement, ils se déplaçaient avec une synchronisation surprenante, guidant le monstre vers le centre de la zone affaiblie.
Lorsqu’ils réussirent enfin à faire tomber le Grand Rôdeur de pierre dedans, au bord de la chute…
La taupe de Gulhan apparut directement sous le Rôdeur de pierre, non pour attaquer, mais pour créer un point d’appui. Utilisant ses dernières forces, il poussa vers le haut, soulevant partiellement la bête et exposant son ventre.
Nia, puisant dans des réserves qu’elle ignorait posséder, généra le plus grand courant d’air du combat, le dirigeant comme un cyclone vers le point exposé.
Ron, dont la salamandre brillait une dernière fois avec intensité, canalisa tout son feu restant vers la même cible.
L’impact combiné résonna dans toute l’arène. Une explosion de feu, de vent et d’éclats de roche aveugla temporairement les spectateurs.
Lorsque la visibilité est revenue, le Rôdeur de Pierre était allongé sur le côté, immobile. Un trou fumant dans son ventre révélait le noyau cristallin interne, la chair autour étant carbonisée et en train de s’effriter. Des fissures se répandaient sur tout son corps, certaines assez profondes pour exposer la structure interne.
Les trois étudiants s’étaient également effondrés, haletants, complètement épuisés.
Pendant une instant, le silence domina l’arène. Puis, peu à peu, les applaudissements commencèrent à se répandre parmi le public, grandissant jusqu’à devenir une ovation.
« Victoire de l’équipe un du groupe A », annonça Yang, sa voix trahissant une légère surprise. « Temps : vingt-trois minutes, quarante-deux secondes. »
Ron, malgré sa fatigue, parvint à lever le poing en signe de triomphe. Ses compagnons pouvaient à peine esquisser un sourire de soulagement. Leur poitrine se soulevait avec des respirations désespérées, mais la fierté brillait dans leurs yeux.
Les auxiliaires et les médecins entrèrent rapidement dans l’arène, prenant en charge les étudiants épuisés pendant que d’autres commençaient à retirer les restes du Rôdeur de Pierre. Une énergie de guérison verte brillait autour des mains des médecins alors qu’ils évaluaient l’état de l’équipe.
« Impressionnant, compte tenu de la durée pendant laquelle ils ont maintenu cette dépense de mana », commenta Liu, hochant la tête avec appréciation.
« Mais trop confiants », observa Ren, ses yeux analysant toujours les conséquences. « Ils ont sous-estimé la résistance d’un vrai rang Bronze… Je ne comprends pas pourquoi ils détestent autant les armes. »
En observant comment l’équipe médicale aidait les étudiants victorieux mais épuisés à quitter l’arène, Ren ne put s’empêcher de sourire.
« Mais ce n’était que le premier », murmura-t-il pour lui-même. « Le spectacle ne fait que commencer. »
Dans les gradins, murmures et analyses se répandirent comme une traînée de poudre. Opinions, critiques et louanges se mêlaient alors que les premiers étudiants des années supérieures, ayant déjà surmonté leurs défis, évaluaient la performance.
« Équipe un du groupe B, préparez-vous à entrer dans trois minutes », résonna l’annonce.
♢♢♢♢
Les auxiliaires travaillaient avec efficacité, réparant le sol de l’arène pendant que d’autres amenaient un nouveau Grand Rôdeur de Pierre pour le prochain combat.
« Préparez-vous à entrer », annonça Yang, sa voix résonnant dans tout le stade.
« Les voilà », murmura Min, se penchant en avant avec intérêt, sa grenouille apparaissant brièvement sur son épaule par excitation. « Tu penses que nos camarades feront mieux que le Groupe A ? »
Ren hocha la tête en observant Roran, Mira et Trent s’approcher de l’arène. Contrairement à l’équipe précédente, leur langage corporel montrait de la nervosité. Leurs mouvements manquaient de l’assurance de Ron, mais il y avait de la détermination dans leurs épaules carrées.
« Je pense que ça va être intéressant », commenta Ren.
Roran menait le groupe, sa silhouette trapue imposante avec la manifestation complète de son Troll Chien. Une fourrure épaisse, verdâtre, couvrait ses bras et son cou, et ses dents s’étaient allongées en petites défenses. À ses côtés, la mince Mira ajusta les gants de mousse que Ren lui avait appris à créer pour canaliser plus rapidement et facilement le pouvoir de son Rat Géant. Trent, avec sa Fourmi de Feu, étudiait la bête qu’ils allaient bientôt affronter.
« Armes ? » proposa l’auxiliaire, présentant le même arsenal que l’équipe précédente avait rejeté.
Contrairement à Ron, Roran ne montra aucune méfiance envers les outils. Après un moment de réflexion, il choisit un marteau de combat renforcé, en testant le poids. Mira opta pour une pelle, tandis que Trent choisit une pioche, dont la pointe était conçue pour repérer les fissures dans la pierre.
« Bon choix », murmura Taro. « La pelle et la pioche peuvent servir à la fois pour creuser et pour frapper. »
« Commence dans trois, deux, un… » compta Yang.
Les racines se retirèrent, libérant le monstre de sa containment. La créature énorme resta immobile un instant, ses petits yeux scrutant les nouveaux challengers qui se dressaient devant elle.
Le deuxième combat commença.
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