Chapitre 264
Yang reprit la parole, ses bras couverts de pierres croisés sur sa poitrine alors qu’il observait la mer d’étudiants devant lui.
« Pour certains, cela est déjà connu, mais permettez-moi de clarifier pour nos novices mal informés : si la victoire apporte gloire et récompenses, ce que nous évaluons, c’est votre progrès, votre adaptabilité, votre croissance en tant que dompteurs. Une défaite spectaculaire peut être plus précieuse qu’une victoire facile. »
Ses yeux semblaient se poser brièvement sur Ren, bien que cela puisse être une illusion. Le poids de ce regard portait des attentes tacites.
« Pour ceux qui ne parviennent pas à avancer dans le tournoi principal, » ajouta Lin, avançant avec grâce féline, « il existe l’Épreuve d’Obstacle. Un défi spécialement conçu qui permet même aux éliminés de démontrer leur développement. »
Le directeur Ignatius reprit le centre de la scène, son aura dorée-rouge de phénix s’intensifiant brièvement autour de lui pour aussi capter l’attention.
« Les horaires sont maintenant affichés. Les premiers essais commencent dans une heure. Préparez-vous. »
La foule se rua en avant tandis que les professeurs se retiraient, des étudiants impatients se précipitant pour connaître leurs affectations. Le bruit de centaines de pas créait un fond tonitruant alors que presque tous les étudiants se bousculaient pour prendre position.
Ren et ses amis restèrent en retrait, sachant que le tumulte finirait bientôt.
« Regardez ceux-là, » pointa Liu vers un groupe d’étudiants plus âgés. « Certains de deuxième année et plus savent déjà que la véritable valeur de la Semaine de Combat n’est pas seulement de gagner et de passer l’année. »
Ren suivit son regard. Les étudiants plus âgés étaient rassemblés en petits cercles, certains démontrant des techniques avec leurs bêtes, d’autres discutant stratégie à voix basse.
« C’est la seule fois où plusieurs années se mélangent librement, » expliqua Liu, les yeux brillants d’appréciation. « Parfois, on peut apprendre plus en regardant un étudiant de huitième année avec le même type de bête que d’un semestre entier de cours de combat. »
« En parlant de ça, » interrompit Taro, se redressant soudainement, « n’est-ce pas Zhou Liwei ? Celui avec le Vautour Steator Argenté. »
Tout le monde se tourna pour voir un étudiant grand et mince de septième année entouré d’admirateurs. Sa peau avait une teinte grise subtile.
« Le prodige de l’écho, » confirma Liu, sa voix tombant avec révérence. « La rumeur dit qu’il a déjà des offres pour rejoindre la garde royale après l’obtention de son diplôme. »
« On dirait que tu t’intéresses beaucoup à son style de combat, » observa Min en donnant un coup de coude à Liu.
« Il a une bête différente de la mienne, mais… je dois le voir combattre, » murmura Liu, hochant la tête avec enthousiasme. « On dit qu’il peut diriger de fortes vibrations sonores pour frapper n’importe quel point autour de lui sans même bouger de sa place. »
La foule devant le tableau s’était suffisamment dispersée pour qu’ils puissent s’approcher. Ils parcoururent les listes, cherchant leurs noms parmi le chaos organisé des horaires et des brackets.
« Là ! » Min pointa avec excitation, son doigt tapant une section du tableau. « Défi de la Bête de Bronze, Équipe Huit : Min, Taro et Ren. »
« On n’est pas les premiers, » soupira Taro avec un soulagement évident.
« Qui ouvre ? » demanda Min, étirant le cou pour mieux voir.
Liu indiqua le haut de la liste. « L’équipe de Ron Blackfire. »
‘Le garçon salamandre de la cérémonie d’invocation ?’ Ren se rappela l’événement, le sourire sur le visage du garçon lorsque son œuf rouge avait produit une créature de feu respectable.
Ren resta silencieux, étudiant les autres brackets avec une précision méthodique. Ses champignons pulsaient à un rythme régulier alors qu’il absorbait l’information. L’équipe Un du Groupe B comprenait Roran, Mira et Trent. L’équipe Cinq avait Klein, Astor et Feng.
Son regard se porta sur le bracket du Tournoi Individuel. Son premier match serait contre le même étudiant qu’il avait reconnu du Groupe A… Ron, probablement avec sa bête encore au rang de fer. S’il gagnait cela, il affronterait le vainqueur entre Hector et Cass.
Le conseil d’administration affichait également les confrontations entre les seize premières années. Ren, après un coup d’œil rapide, remarqua que son groupe affronterait le défi en sixième position, juste après l’équipe de Klein et avant celle de Luna.
« Des affrontements intéressants », murmura-t-il, son esprit déjà en train de calculer probabilités et stratégies.
♢♢♢♢
« C’est l’équipe de Ron ? » demanda Min, en pointant du doigt trois étudiants entrant dans la zone de préparation.
« Ça doit être ça, puisqu’ils passent en premier », acquiesça Liu. « Il est dans l’autre section, le Groupe A, c’est pourquoi tu n’as pas de cours avec lui, mais c’est un premier année comme toi. »
Les étudiants de première année commençaient à remplir les gradins autour de l’arène dédiée à leur examen final.
« On ferait mieux de trouver une place », suggéra Taro, déjà en train de se diriger vers la zone de sièges. « Je veux une bonne vue sur le comportement du monstre. »
En s’approchant, Ren remarqua les préparatifs finaux dans l’arène. Des professeurs spécialisés avec des bêtes à l’élément bois traçaient des motifs complexes sur le sol, créant des ancrages pour un système racinaire qui resterait caché sous terre jusqu’à ce qu’il soit nécessaire.
D’autres installaient des plantes parasites ou des insectes dans le corps des bêtes pour pouvoir les arrêter instantanément si besoin, une petite larve verte étant soigneusement « nourrie » à la créature de pierre.
Des méthodes de sécurité perfectionnées au fil des décennies de combats académiques.
Ron Blackfire avançait avec la confiance de quelqu’un qui a été admiré toute sa vie. Son salamandre cramoisie, partiellement manifestée, donnait à sa peau une lueur écarlate, tandis que de petites flammes sautaient occasionnellement entre ses doigts lorsqu’il gesticulait, expliquant quelque chose à ses coéquipiers.
À ses côtés marchait une fille aux cheveux roux, dompteuse d’un aigle rouge manifesté dans son corps. La même bête que Cass, une créature populaire parmi les filles nobles de rang faible ou moyen.
Le troisième membre, un garçon trapu avec des marques de terre sur les bras, complétait l’équipe. Sa bête, une taupe démolisseuse, était visible sous la forme d’un motif courant sur sa peau, avec de grandes griffes.
« Une équipe bien équilibrée pour la confrontation », commenta Ren, analysant la combinaison. « Attaquant à distance, soutien aérien, et attaquant souterrain. »
« Et Ron semble assez confiant dans sa victoire », nota Liu, observant les gestes grandioses du dompteur de salamandre et sa posture théâtrale.
Au centre de l’arène, une créature énorme attendait, contenue par des barrières invisibles. Le Grand Rôdeur de Pierre, une évolution du Rôdeur de pierre commun, mesurait environ trois mètres de haut et un peu plus en largeur. Son corps rocheux présentait une texture semblable à de la pierre, qui ne pouvait être érodée que par le passage des siècles.
À première vue, il semblait être un monticule immobile, presque une formation naturelle, jusqu’à ce que l’on remarque ses petits yeux ou les étranges extrémités à sa base, courtes mais étonnamment puissantes. Et à l’avant, une fissure qui s’ouvrait occasionnellement, révélant une mâchoire capable de broyer la roche.
♢♢♢♢
Au-delà des murs de l’académie, la ville elle-même se transformait en réponse à cette « Semaine de Combat ».
Dans les marchés, apothicaires et vendeurs d’herbes connaissaient déjà leur pic saisonnier. Les prix des herbes médicinales avaient doublé du jour au lendemain, et plusieurs étals affichaient des panneaux « Épuisé » avant midi.
Les répercussions économiques s’étendaient jusqu’aux limites de la ville, où de petites pratiques de guérison, qui peinaient en temps normal, se retrouvaient soudainement inondées de commandes.
Des guérisseurs indépendants qui ne pouvaient normalement pas rivaliser avec le corps médical central recevaient des contrats temporaires, leurs services très demandés alors que toutes les écoles de la ville passaient simultanément leurs examens de combat.
Pour ceux qui vivaient en périphérie de la ville, la Semaine de Combat représentait une opportunité unique. Les récolteurs qui s’aventuraient dans les territoires de fer et de bronze revenaient avec des sacs pleins de plantes médicinales, qu’ils vendaient à des prix élevés à des acheteurs désespérés. Les quartiers les plus pauvres bourdonnaient d’une activité inhabituelle, une prospérité temporaire circulant dans des rues généralement oubliées par les riches.
Les dompteurs possédant des bêtes de soin de faible rang, généralement négligés en raison de leur manque de potentiel, se retrouvaient courtisés par diverses opportunités d’emploi. Ceux qui peinaient à trouver un emploi en saison régulière pouvaient gagner suffisamment de cristaux en une seule semaine pour se soutenir pendant des mois.
La Semaine de Combat transforma non seulement l’académie mais aussi tout l’écosystème de la ville, rappelant à quel point le système de domptage était profondément intégré dans le tissu de la société. Triomphe et tragédie, victoire et blessure, tout s’enchaînait dans un cycle aussi ancien que la ville elle-même.
Et au centre de tout cela, de jeunes dompteurs se préparaient à prouver leur valeur dans le creuset du combat.
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