Chapitre 263
L’aube apporta un changement palpable à l’atmosphère de l’académie.
Les couloirs, habituellement organisés avec des étudiants de la même année suivant leurs routines habituelles à des horaires légèrement différents, fourmillaient désormais d’un mélange d’uniformes de toutes les huit années différentes.
Mais ce n’était pas seulement la couleur des années qui différenciait les étudiants.
Les niveaux de performance étaient également distinguables par les emblèmes qu’ils portaient sur leurs revers : les simples insignes en fer de tous les premiers années et certains deuxièmes années ; les insignes en bronze dans leurs deux variantes pour les intermédiaires à partir de la deuxième année ; et les insignes en argent, plus rares mais resplendissants, ornant les étudiants plus avancés de la troisième année et au-delà.
Les étudiants de rang or étaient généralement entourés d’autres, créant de petites galaxies d’admirateurs. Ils étaient extrêmement rares, et il avait toujours été difficile de s’en approcher.
Leurs emblèmes captaient la lumière, attirant les regards comme des phares. Mais ils n’étaient pas les meilleurs…
De rang platine, il n’y avait que cinq étudiants en dernière année, engagés dans des missions ou des travaux spéciaux, et ils n’étaient pas souvent vus parmi les étudiants ordinaires.
Leur présence était si inhabituelle que des murmures suivaient leur passage, leurs emblèmes brillant d’une luminescence presque surnaturelle.
Cependant, aujourd’hui, il était possible de voir certains de ces rares membres de l’académie. Aujourd’hui…
La Semaine de Combat avait commencé.
Dans les coins des jardins principaux, des auxiliaires extérieurs et des guérisseurs avec des bêtes curatives établissaient des stations de traitement. Leurs robes vertes et bleues contrastant vivement avec le noir austère des uniformes académiques, ils organisaient méticuleusement des fioles de potions et des bandages en herbes magiques.
« Regarde ça, » pointa Taro en marchant vers le tableau d’affichage central, son excitation faisant monter sa voix d’un octave. « Ils ont même amené quelqu’un avec une Sirène Médicale, cette année dès le début. »
Ren suivit son regard vers une femme dont la moitié inférieure du corps était transformée en une queue d’écailles irisées. Ses mains brillaient d’une aura bleu-vert alors que son dompteur calibrant des instruments.
« Les sirènes sont rares, » commenta Min, les yeux grands ouverts d’émerveillement. « J’ai entendu dire qu’il y en a moins de dix dans toute la ville. »
« Et toutes travaillent pour le château, » ajouta Liu, son expérience de dernière année étant évidente dans son ton connaisseur. « Que l’académie ait réussi à en faire venir une signifie qu’ils s’attendent à des blessures cette année… comme toujours. »
Min bougea nerveusement son poids d’un pied à l’autre, sa bête amphibienne apparaissant brièvement en visibilité avec son anxiété. « Est-ce vraiment aussi intense ? »
« Tu n’as aucune idée, » répondit Liu, un sourire sombre se dessinant sur ses lèvres. Il y avait une certaine fierté dans sa voix, la satisfaction d’être le vétéran parmi eux. « L’année dernière, trois étudiants de rang élevé ont perdu des membres en affrontant les bêtes d’argent de cinquième année parce qu’un professeur a perdu le contrôle pendant une seconde. Bien sûr, ils ont récupéré les membres dans l’estomac de la bête après l’intervention d’autres professeurs qui l’ont tuée, mais ils ont passé des semaines en convalescence pour les recoller. »
Taro et Min déglutirent bruyamment, échangeant des regards d’appréhension. Leurs bêtes se manifestèrent inconsciemment davantage, réagissant aux émotions de leurs dompteurs.
♢♢♢♢
La foule se densifia à mesure qu’ils approchaient de la place principale.
Des étudiants de toutes les années s’étaient rassemblés, leurs bêtes partiellement manifestées dans une démonstration inconsciente d’intimidation. L’air lui-même semblait chargé de mana, les énergies concurrentes créant de subtils courants que Ren pouvait percevoir grâce à la sensibilité accrue de ses champignons.
Un étudiant de dernière année passa près d’eux, sa peau recouverte d’un motif de plumes argentées captant la lumière du matin. Ses yeux, transformés en ceux d’un faucon, scrutaient la foule avec une acuité surnaturelle, semblant cataloguer chaque détail en un instant.
« Tian Xingwu », murmura Liu avec révérence, sa voix tombant en un chuchotement admiratif. « Bronze 3, huitième année, tout le monde veut savoir s’il pourra évoluer jusqu’au Gold 1 pour devenir le troisième étudiant de rang Or de l’école. Son Aigle d’Acier Supérieur est légendaire. Il a obtenu son insigne d’étudiant Platine en trouvant les meilleurs matériaux lors de récoltes pendant six années consécutives. »
Derrière Tian, d’autres étudiants avancés marchaient, se déplaçant avec la confiance décontractée des prédateurs au sommet. Parmi eux, Ren remarqua une fille dont le bras droit s’était complètement transformé en une griffe de pierre gravée de runes bleues.
« Ravena Gravemore, huitième année », poursuivit Liu, suivant le regard de Ren. Sa connaissance de la hiérarchie de l’académie était impressionnante, une compétence de survie qu’il avait clairement cultivée en tant qu’étudiant de l’aile grise.
Un aperçu de ce que la vie de Ren dans cette école aurait pu être…
Liu continua. « Son Gargouille Magique Supérieure est l’une des seules deux bêtes étudiantes de rang Gold dans l’académie. Tier 1, mais toujours impressionnant. Elle a obtenu son insigne d’étudiant Platine grâce à une performance parfaite en cours et à ses victoires lors des batailles interscolaires. »
« Et l’autre avec l’insigne Platine, c’est le fameux garçon Pégase, n’est-ce pas ? » demanda Taro, penchant la tête pour apercevoir l’élite de l’académie.
Liu hocha la tête, un soupçon d’envie colorant son expression. « Seiya Galehart, septième année. Tier 2, techniquement plus puissant, mais moins résistant au combat… Bien qu’il ait aussi obtenu son insigne Platine grâce à ses performances lors des tournois interscolaires. »
Le potentiel de Luna en Loup Ombre de Tier 3 à Gold 1, recevant autant de louanges, prenait maintenant tout son sens.
« Pourquoi ne les avons-nous pas vus s’ils ont autant de followers ? » demanda Min, manifestement intéressé par la perspective d’avoir autant d’admirateurs un jour.
« Dans les dernières années, les étudiants passent plus de temps à récolter en dehors de la ville… Il est difficile de les voir en dehors de la semaine de combat parce qu’ils ne sont presque jamais à l’école pour commencer », répondit Liu, se rappelant lui-même avoir posé les mêmes questions à ses compagnons qui l’avaient laissé derrière il y a un an.
Les champignons de Ren pulsaient à un rythme régulier alors qu’il absorbait la scène, traitant et cataloguant l’information avec sa minutie caractéristique. Il nota les hiérarchies subtiles, les postures, la façon dont les signatures de mana interagissaient.
Une fois au centre, entourant le podium, les étudiants étaient organisés par années.
Le murmure de la foule s’éteignit peu à peu lorsque le Directeur Ignatius monta sur scène devant le tableau d’affichage. Son phénix était partiellement manifesté, créant une aura dorée-rougeâtre qui semblait émaner de la chaleur même à distance. Malgré cela, l’absence de sa jambe gauche était perceptible pour Ren, malgré les vêtements soigneusement conçus pour la dissimuler.
La posture du directeur resta royale, cependant, son port de tête évoquant celui de quelqu’un dont l’autorité venait de l’intérieur plutôt que de la présence physique.
« Bienvenue au 248e Tournoi du Semestre », sa voix résonna à travers la place sans besoin d’amplification, l’énergie de son mana renforçant ses mots. « Pour les étudiants de première année, vous êtes sur le point d’affronter ce qui pourrait être la semaine la plus difficile, et peut-être la plus révélatrice, de votre parcours académique jusqu’à présent. »
Le tableau derrière lui s’illumina, affichant la structure du tournoi en détail d’un bleu brillant.
« Trois épreuves vous attendent », poursuivit le Directeur, son regard balayant les étudiants rassemblés. « Le professeur et ses auxiliaires de votre année spécifique expliqueront les détails à chaque groupe. »
♢♢♢♢
Pour le groupe de Ren, Yang et Lin étaient chargés de l’explication.
Yang s’avança, son Géant de Pierre se manifestant complètement, faisant apparaître ses muscles deux fois plus gros que la normale, sa peau granitique brillant sous le soleil du matin.
« Première épreuve : le Défi de la Bête de Bronze », expliqua-t-il d’un ton rugueux caractéristique. « Des équipes de trois étudiants affronteront une bête de rang Bronze 1. Votre performance ici est fondamentale. L’échec pourrait signifier la répétition du semestre. »
Des murmures nerveux parcouraient la foule de première année. Ce n’était pas une surprise, mais l’entendre déclaré si directement soulignait ce qui était en jeu.
Lin s’avança.
« Deuxième épreuve : le Tournoi par Équipes », sa voix était plus douce mais tout aussi autoritaire, portant jusqu’à chaque oreille. « Ici, vous affronterez vos camarades, en montrant votre progression et votre technique de coopération. »
Sur le tableau, les brackets du tournoi commencèrent à apparaître.
« Et enfin », poursuivit Lin, un léger sourire jouant sur ses lèvres, « le Tournoi Individuel, où vous apprendrez que même la bête la plus forte n’est efficace que par la personne qui la contrôle. »
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