Chapitre 261
La chaleur de la cuisine s’était apaisée maintenant que le service du dîner touchait à sa fin. Les casseroles fraîchement lavées brillaient dans la faible lumière, et l’arôme persistant d’épices flottait dans l’air.
Fern Patinders détacha son tablier avec un soupir de soulagement alors que son mari, Reed Patinder, rangeait les derniers couteaux dans leur support. Ses mains, marquées par des décennies de travail culinaire, bougeaient avec une efficacité maîtrisée.
Les doigts de Reed, ornés de cicatrices occasionnelles de coupures anciennes, montraient également la précision et la grâce que seule l’expérience pouvait conférer.
« Tout est prêt ? » demanda Fern, en remettant une mèche de cheveux gris sous sa coiffe. Bien qu’elle ait récemment remarqué que quelques petites mèches semblaient retrouver leur couleur, comme il y a onze ans.
Reed hocha la tête en essuyant une dernière fois la surface de travail.
« Parfaitement propre, comme il se doit, » répondit-il avec un sourire fatigué mais satisfait.
Le propriétaire du restaurant entra dans la cuisine en comptant les gains de la journée, des cristaux tintant doucement entre ses doigts.
« Une autre journée exceptionnelle, grâce à vous deux, » remarqua-t-il en levant les yeux de ses comptes. « La nouvelle recette de ragoût de racine sucrée a été un succès complet. »
« C’est la préférée de Ren, alors nous voulions l’améliorer, » dit Fern, sa voix portant un mélange de fierté et de nostalgie. « Je pensais que les clients aimeraient aussi essayer la version améliorée. »
« Tu avais raison, » répondit le propriétaire en séparant cent cristaux et en les tendant à Reed. « Voici la prime du jour pour cette nouvelle expérience culinaire, comme convenu. »
Reed accepta les cristaux, les ajoutant à la petite pochette qu’il gardait dans sa poche.
« Merci, » dit-il avec une légère inclinaison. « À demain. »
« À demain. Repose-toi bien, » répondit le propriétaire en retournant à ses comptes.
Le couple sortit par la porte arrière du restaurant. Le ciel crépusculaire s’étendait au-dessus d’eux dans des nuances d’orange et de violet, tandis que les douze lunes commençaient à apparaître timidement derrière des nuages dispersés.
« Ça fait deux cents maintenant, » commenta Reed en marchant dans les rues du quartier extérieur, où les maisons devenaient progressivement plus modestes. Les pavés cédaient la place à de la terre battue sous leurs pas. « Assez pour remplacer ce que nous avons déjà utilisé. »
Fern hocha la tête, serrant doucement la main de son mari.
« La bête Roc de M. Cirrus a prévu un ciel dégagé pour demain, » dit Reed. « Il a transmis la prévision comme d’habitude, même si mes genoux me disaient déjà qu’ils ne faisaient pas mal. On pourra les traiter ensemble à l’aube, avant le travail. »
Ils marchèrent en silence confortable pendant un moment, chacun perdu dans ses pensées. Leurs plantes de rang Iron « mature » pendaient de leur tête, seules quelques feuilles et vignes discrètes dépassant de sous leurs modestes chapeaux.
« Tu penses que Ren va bien ? » finit par demander Fern, la voix empreinte d’inquiétude.
Reed serra sa main plus fermement.
« Je suis sûr qu’il va bien. C’est un garçon intelligent, et il a toujours écouté nos conseils. Il doit apprendre tellement de choses. »
« Ça fait presque six mois, » murmura Fern, sa voix tombant en un chuchotement. « Quand on ne travaille pas… la maison paraît si vide sans lui. »
Plus besoin de mots pour ouvrir la blessure quotidienne. Ils ressentaient tous deux l’absence de leur fils comme une pression physique… un espace creux que rien ne pouvait combler.
En tournant au coin de la rue, leur ancienne maison apparut devant eux. La petite maison en location était toujours leur vie, la vue familière de son toit incliné et de sa porte usée apportait un certain réconfort. Reed chercha la clé, la vieille serrure coinçait comme toujours.
Une fois à l’intérieur, Reed alluma une lampe pendant que Fern enlevait les cristaux nouvellement acquis et les plaçait soigneusement dans une petite boîte noire aux côtés d’autres de taille similaire.
« Nous en avons assez maintenant, ainsi nous ne manquerons pas de ce que Ren nous a laissé, » observa-t-elle, étudiant la collection avec une fierté douce-amère.
Reed s’approcha, jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. La douce luminescence des cristaux se reflétait dans ses yeux fatigués.
« Tu te souviens comment il nous a donné toutes ces instructions avant de partir ? » demanda-t-il avec un sourire nostalgique. « Tellement sérieux, comme un petit professeur… Même si ses inventions deviennent de plus en plus élaborées. J’ai dû écrire les étapes, sinon je les aurais oubliées. »
« Une méthode de culture de mille jours, » répondit Fern en riant doucement. Le son remplissait la petite pièce comme de la musique. « Une imagination… Comme si les plantes faibles avaient besoin de plus de temps de culture que les bêtes légendaires de rang Platine. »
Ils se rappelèrent vivement ce jour-là, peu avant le départ de Ren pour l’académie. Leur fils, avec ces champignons luminescents dans les cheveux, expliquait avec une conviction absolue un rituel qui, soi-disant, élèverait leurs plantes matures au pouvoir d’une bête de rang Bronze-2.
Ils l’avaient pris pour une fantaisie enfantine, un confort que Ren avait inventé pour faire face à la déception d’avoir reçu la bête la plus faible. Mais ils avaient promis de suivre le rituel, jour après jour, sans faillir.
Et jusqu’à présent, ils avaient tenu cette promesse.
« Pour un petit mensonge blanc, » admit Reed en s’asseyant dans une chaise avec un soupir fatigué, « ça a été étonnamment utile. Ça me donne quelque chose à attendre chaque matin. »
Fern hocha la tête, préparant une infusion d’herbes pour eux deux. La bouilloire sifflait doucement sur le petit poêle, libérant un nuage de vapeur parfumée.
« Pour moi aussi. C’est comme si, d’une manière ou d’une autre, nous étions connectés à lui à travers cette routine. »
Elle versa le liquide chaud dans deux tasses ébréchées, dont l’arôme évoquait quelque chose de semblable à la menthe et à la camomille, emplissant l’air.
Leur petite maison débordait de souvenirs de Ren. Ses premières chaussures, soigneusement conservées dans une boîte en bois sous leur lit. Des dessins d’enfants ornaient les murs comme de précieux tapisseries. Des pierres et des fragments de squelette qu’il avait collectés avec des amis, disposés sur les rebords de fenêtres et les étagères. Chaque objet racontait une histoire, un moment figé de l’enfance de leur fils.
Parfois, la douleur de la séparation était presque insupportable. Ils avaient passé des décennies à désirer un enfant, et quand ils eurent enfin Ren, il devint le centre de leur univers. Maintenant, avec lui à l’académie, ils souffraient d’une nouvelle angoisse, et la maison semblait trop silencieuse, trop vide…
Comme une cloche sans battant.
« As-tu remarqué quelque chose d’étrange dernièrement ? » demanda soudain Reed, acceptant la tasse que Fern lui tendait.
« Quoi donc ? »
« Pour nos plantes, » expliqua-t-il, tendant le bras où les vignes s’enroulaient doucement. À la lumière de la lampe, elles semblaient pulser d’une lueur émeraude subtile. « Les miennes semblent… différentes. Plus lumineuses. Et hier, j’ai pu soulever le baril d’eau sans aide. »
Fern l’observa pensivement, caressant distraitement les feuilles qui dépassaient de son col. Elles semblaient plus lisses sous ses doigts, plus vibrantes.
« Maintenant que tu le dis… je dors mieux, et mes cheveux retrouvent de la couleur. Et cette migraine qui me tourmentait n’est pas revenue depuis des semaines. »
Ils se regardèrent en silence, une question non dite suspendue entre eux comme la brume du matin.
« Ça doit être parce que nous dormons plus à cause de son absence, » suggéra enfin Reed, bien que l’incertitude teintât sa voix. « Ou peut-être à cause des nouvelles herbes que nous utilisons en cuisine. »
« Oui, ça doit être ça, » acquiesça Fern, bien qu’elle ne paraissait pas entièrement convaincue.
Personne ne voulait l’admettre par peur d’avoir des idées et de rendre l’absence encore plus douloureuse, mais tous deux avaient commencé à se demander si le rituel quotidien de Ren avait un effet réel.
C’était absurde, bien sûr.
Tout le monde savait que les plantes matures de rang Fer ne pouvaient pas évoluer davantage. C’était un fait établi.
Et pourtant…
« Je me demande comment il va à l’école, » dit Fern en changeant de sujet. Elle sirotait son thé, savourant sa chaleur apaisante. « Penses-tu qu’il s’est fait des amis ? »
Je suis sûr qu’il l’a fait, répondit Reed, bien que l’inquiétude traversa brièvement son visage, approfondissant les rides autour de ses yeux. « Bien que ce soit avec une spore… »
Il n’avait pas besoin de finir la phrase. Ils connaissaient tous deux la stigmatisation associée à la bête de Ren, la plus faible de toutes. La pensée de leur fils, seul dans cette académie prestigieuse, pouvant subir moqueries et rejet, leur brisait encore le cœur.
« Il est plus fort qu’il n’en a l’air », dit-elle fermement, redressant ses épaules. « Plus fort que ce que tout le monde pense. Et il a un bon cœur. Cela compte plus que n’importe quelle bête… Tu te souviens du jour où il est parti, avec ce regard déterminé dans les yeux ? »
Reed sourit, admirant la conviction dans la voix de sa femme. Sa foi inébranlable avait toujours été l’une des qualités qu’il aimait le plus chez elle.
« Tu as raison. Notre Ren trouvera son chemin, avec ou sans une bête puissante. »
La conversation se tourna vers des sujets plus pratiques : le paiement du loyer, l’achat d’ingrédients pour leurs repas, de petites réparations nécessaires à la maison. Leur situation financière était précaire depuis qu’ils avaient vendu leur maison, mais ils s’en sortaient. Le travail au restaurant était stable, du moins, et ils recevaient parfois des pourboires supplémentaires pour leurs créations culinaires spéciales.
Plus tard, alors qu’ils se préparaient à dormir, Fern s’arrêta près de la fenêtre, regardant les multiples lunes illuminant la nuit de leur lumière subtile colorée. La plus petite lune, cramoisie comme un rubis, pointa derrière un nuage, projetant une lueur rougeâtre sur son visage.
« J’espère juste qu’il va bien », murmura-t-elle, plus pour elle-même que pour Reed. « Qu’il est heureux, qu’il apprend, qu’il ne se sente pas seul. »
Reed s’approcha, l’enlaçant par derrière. Ses bras entourèrent sa taille, forts et rassurants.
« Il l’est », répondit-il doucement. « J’ai ce sentiment, tu sais ? Que quelque chose de bon se passe avec notre Ren. Quelque chose… d’inattendu. »
Fern se pencha contre lui, trouvant du réconfort dans sa présence. Après des décennies ensemble, ils s’ajustaient toujours parfaitement ; deux pièces du même puzzle.
« Peut-être as-tu raison », dit-elle enfin.
Cette nuit-là, alors qu’ils dormaient, tous deux rêvèrent de leur fils. Pas le petit garçon effrayé qui était rentré à la maison avec une bête qui ne produisait que des champignons luminescents dans ses cheveux, mais quelqu’un de plus grand, plus fort, entouré de lumière. Dans le rêve, Ren leur souriait avec confiance, comme s’il savait quelque chose qu’ils commençaient à peine à suspecter.
Et pendant qu’ils dormaient, les plantes sur leurs bras brillaient d’une radiance à peine perceptible, légèrement plus intense que la nuit précédente. À chaque jour qui passait, à chaque cristal absorbé selon les instructions précises de leur fils, quelque chose changeait en eux. Quelque chose de subtil mais d’incontestable.
Cent soixante-quinze jours s’étaient écoulés. Il en restait huit cent vingt-cinq.
Le rituel continuait.
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