Chapitre 249
Wei se tortillait mal à l’aise sur sa chaise, comme si ce qui allait suivre était particulièrement difficile. Ses doigts ajustaient nerveusement une pile de papiers, alignant leurs bords avec précision.
« Ce dont j’ai besoin, c’est… de votre aide, » les mots lui semblaient douloureux physiquement. « Pour identifier les erreurs les plus cruciales, surtout celles qui affectent les bêtes de vos camarades. Le crédit principal vous reviendrait entièrement… Et aussi… »
Wei fit une pause, repositionnant inutilement sa posture.
« Je voulais aussi m’excuser, » dit-il enfin, si rapidement que les mots se bousculaient presque. « Pour mon comportement précédent. C’était… peu professionnel. »
Ren observa le professeur un instant. Sa mère lui avait toujours appris la valeur du pardon, l’avertissant de ne pas devenir « une petite personne » qui s’accroche aux rancunes. « Ne laisse pas la fierté te rendre mesquin, » lui disait-elle. « Pardonne quand tu peux, mais n’oublie pas d’apprendre de ce qui s’est passé. »
Ajouté à cela, Ren avait pleuré la perte de personnes qu’il avait rencontrées récemment, ce qui lui donnait une perspective nouvelle. Ce n’était pas la peine de garder rancune en ces temps-là. Aider tout le monde pouvait améliorer la situation de la ville à long terme.
La ville où il voulait offrir à ses parents une vie meilleure.
« J’accepte tes excuses, professeur, » répondit Ren après une brève réflexion. « Et je vais aider dans tes recherches, surtout si cela profite à mes camarades. Enfin, à la plupart d’entre eux. »
Peut-être que les bêtes de Klein et du groupe Jin devraient attendre plus longtemps pour voir leurs méthodes réparées… Peut-être qu’il était un peu mesquin.
Le soulagement sur le visage de Wei était évident. Ses épaules se détendirent visiblement, et la couleur revint à son teint auparavant pâle.
« Excellent. Merci, Patinder. J’ai préparé une liste initiale de cinq bêtes à examiner : des plantes faibles, des grenouilles, et trois types d’insectes qui sont traditionnellement moins chers et ont des périodes de culture plus courtes que d’autres, entre 150 et 130 jours aussi… »
Pendant que Wei expliquait son plan, Ren comprenait la véritable envergure du projet. Il ne s’agissait pas seulement de corriger la littérature académique pour les étudiants riches ; Wei prévoyait de rechercher des volontaires en dehors de l’académie, des jeunes des zones périphériques de la ville qui n’auraient normalement pas accès à un enseignement adéquat en culture, pour tester les méthodes révisées.
« Grâce à l’intervention du professeur Zhao, » poursuivit Wei, en feuilletant ses notes avec un regain d’énergie, « Lin vous a autorisé à sauter temporairement les exercices nocturnes pour consacrer ce temps à cette recherche. »
« Parfait, » acquiesça Ren. « Nous commencerons par la durée, la quantité de mana, et la méthode d’absorption. Ce sera 100 jours, pas un de plus, le cristal doit avoir une luminosité stable, et l’absorption doit se faire en circulant selon un schéma précis, puis… »
♢♢♢♢
La classe du professeur Mei, traditionnellement un bastion calme où les étudiants apprenaient des informations utiles pour la vie quotidienne, avait connu une transformation notable ces derniers jours.
La salle de classe, auparavant caractérisée par une atmosphère détendue où aucun étudiant ne participait activement, vibrait désormais d’une énergie presque palpable. L’air lui-même semblait chargé d’un esprit de compétition, crépitant de tension chaque fois qu’une question était posée.
Les mains se levaient constamment à chaque question, les voix se chevauchant pour offrir des réponses et des exemples supplémentaires, et les débats sur les applications théoriques s’étendaient souvent au-delà du temps imparti.
« La manifestation de l’empoisonnement par le mana se produit parce que le corps traite trop de mana provenant de l’environnement, dépassant la capacité d’absorption et d’expulsion de la créature contractée, » expliqua Mei, sa voix habituellement monotone portant maintenant une pointe d’enthousiasme. « Quelqu’un pourrait-il donner les symptômes de ce phénomène ? »
Au moins cinq mains se levèrent immédiatement. Klein, Jin, Luna, et plusieurs autres du groupe noble qui participaient rarement, rivalisaient maintenant pour attirer l’attention du professeur.
Klein répondit correctement lorsqu’il fut choisi.
« Excellente réponse, Goldcrest, » hocha Mei, sincèrement satisfaite du niveau de détail. « Quelqu’un peut-il me donner un exemple de traitement passif du mana par leurs bêtes ? »
« Mon loup d’ombre », intervint Luna juste avant d’être officiellement reconnue, « cause une diminution de la luminosité perçue pouvant atteindre vingt pour cent, même lorsqu’elle ne manipule pas activement les ombres. Les effets sont plus prononcés dans les espaces clos. »
« Mon tigre », ajouta rapidement Jin, ne voulant pas être laissé pour compte, « augmente la pureté de l’air d’environ dix pour cent, ce qui peut être détecté à l’aide d’instruments de perception appropriés. »
Mei observa cette démonstration avec à peine déguisée satisfaction. Après des années à enseigner à des étudiants qui considéraient sa matière comme simplement complémentaire, cet enthousiasme soudain était rafraîchissant.
Ses yeux brillaient d’un but renouvelé alors qu’elle naviguait parmi la mer de mains levées.
Ce que la plupart ne remarquaient pas, c’était que Ren, le coupable derrière cette situation, participait à peine à cette compétition.
Assis à sa place habituelle, il prenait méticuleusement des notes et répondait lorsqu’on lui posait directement une question, mais levait rarement la main volontairement. Ses champignons pulsaient au rythme caractéristique tout en absorbant l’information, mais son esprit était clairement partagé entre le cours et d’autres préoccupations.
Pour Ren, la recherche avec Wei occupait une part importante de sa concentration. Corriger des erreurs dans la littérature sur la culture lui semblait plus précieux que de conquérir des points de participation dans une compétition dont il ignorait même l’existence.
Car c’était le détail crucial : Ren était presque totalement inconscient de ce qui était en jeu.
L’honneur de l’étudiant de semestre, un objectif qui avait éveillé un tel esprit de compétition chez ses camarades, était pour lui un concept abstrait sans valeur pratique apparente. Il ne s’était jamais interrogé sur sa véritable signification, et personne n’avait pris la peine de lui en expliquer le sens.
Le système de l’académie fonctionnait ainsi par conception.
Certaines connaissances n’étaient pas offertes ouvertement ; elles devaient être recherchées, étudiées, conquises. L’honneur était l’un de ces « secrets ouverts » qui séparaient les simplement intelligents des véritablement ambitieux.
Pour la plupart des étudiants, progresser à l’académie signifiait simplement réussir toutes les unités de manière satisfaisante. Un étudiant de rang Fer qui terminait sa première année sans échouer quoi que ce soit devenait automatiquement un étudiant de rang Bronze 1, avec tous les avantages correspondants : une allocation quotidienne dix fois plus grande (dix cristaux au lieu d’un), une meilleure nourriture, et l’accès à de nouvelles classes spécialisées.
Un échec dans des matières théoriques de faible valeur comme celle de Mei signifiait rester au même rang, tout en passant à l’année suivante.
Un échec dans des matières de grande valeur comme le combat ou la collecte impliquait de redoubler toute l’année et de recevoir une « sanction » ; trois de ces sanctions entraînaient la perte totale du soutien académique.
Mais il existait un système dans le système, invisible à ceux qui ne savaient pas où regarder.
Les dix meilleurs étudiants de chaque année avaient la possibilité de suivre une voie plus ambitieuse, qui pouvait éventuellement les mener aux rangs convoités d’Or et de Platine.
L’or était le rang minimum que Ren devait atteindre pour réaliser l’objectif pour lequel Selphira avait planté une graine dans sa tête.
Ce système de sélection silencieuse n’était pas déterminant lors de la première année, mais il établissait des bases cruciales.
Chaque étudiant ayant atteint le rang d’Or avait été parmi les dix meilleurs de sa génération. Et tous les étudiants de rang Platine, sans exception, avaient obtenu l’honneur du meilleur étudiant durant leur première année.
Ren, sans le savoir, était sur le point d’obtenir cet honneur simplement en faisant ce qu’il considérait comme juste et nécessaire. Son chemin, guidé par l’instinct et l’intellect plutôt que par l’ambition, s’alignait parfaitement avec la trajectoire la plus élevée de l’académie.
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