Chapitre 246
La solution était évidente, bien qu’elle nécessite des ressources considérables : plus d’œufs, plus de bêtes pour les étudiants prometteurs. Et il devait commencer immédiatement.
Après avoir terminé le traitement des tentacules, Ren consacra un peu de temps à sa cultivation quotidienne. La lumière de ses champignons acquit cette teinte bleuâtre caractéristique pendant qu’il canalysait de l’énergie.
Min et Taro l’imitèrent peu après, chacun concentré sur ses propres techniques.
Liu, ayant terminé sa routine le matin, poursuivit ses études sans prêter beaucoup d’attention.
Lin ne semblait pas susceptible de venir superviser l’exercice d’aujourd’hui, ce qui n’était pas surprenant compte tenu des circonstances. Ren profita de cette absence pour extraire trois autres noyaux de sa réserve personnelle désormais abondante.
Lorsque ses compagnons eurent terminé leur cultivation, Ren se dirigea silencieusement vers la porte.
« Où vas-tu ? » demanda Min, levant les yeux de sa position de méditation.
« Entrepôt d’échange, » répondit succinctement Ren. « Je serai de retour bientôt. »
« Mais ils nous ont dit de… » commença Taro, une inquiétude évidente dans la voix.
Ren se contenta de sourire, ses champignons pulsaient avec une détermination silencieuse. « Je ne serai pas long. »
À son arrivée, il trouva la section des matériaux spéciaux toujours active, Jessy organisant nerveusement plusieurs rouleaux derrière le comptoir. Elle triait le chaos laissé par la perturbation de l’académie.
« Ren ! » s’exclama la jeune femme en le voyant, ses oreilles de chat bougeant de surprise. « Tu ne devrais pas être ici. »
« J’ai besoin de matériaux spécifiques, » répondit-il directement. « C’est important. »
Jessy sembla hésiter, mais quelque chose dans l’expression de Ren devait la convaincre. Peut-être l’intensité dans ses yeux, ou l’urgence inhabituelle dans son comportement habituellement mesuré.
« Bon, je suppose que je peux faire une exception. Qu’est-ce que tu cherches ? » Elle tira un registre vers elle, prête à vérifier l’inventaire.
« Pièces de Lynx Vent bon marché, cinq, » commença Ren, consultant mentalement sa liste.
Jessy passa rapidement en revue l’inventaire. « Nous avons des pièces bon marché de rang Fer. Elles ne sont pas très courantes, mais pas excessivement rares non plus. »
L’assistant du professeur Zhao avait un spécimen. Ils ne sont pas très fréquents, mais pas non plus excessivement rares.
Après avoir vérifié le prix, Ren hocha la tête. Cinq cents cristaux étaient raisonnables pour un composant de cette qualité.
« Il me faut aussi cinq pièces de Bashe démoniaque, » poursuivit-il.
Les yeux de Jessy s’écarquillèrent légèrement. « C’est… assez inhabituel. Nous n’avons que celles de rang Bronze-1 comme plus bas… et elles sont considérablement plus chères. »
« Combien ? » demanda Ren, se préparant mentalement.
« Cinq mille cristaux pour l’ensemble complet. »
Ren fit une grimace intérieure. C’était sans doute une somme plus élevée puisqu’elles n’étaient pas de rang Fer, mais l’expédition avait été extraordinairement productive. Il pouvait se le permettre. Les composants de Bashe offriraient l’équilibre parfait entre discrétion et puissance pour ce qu’il avait prévu.
« Et enfin, » continua-t-il, « j’ai besoin de composants du Tigre Blanc Céleste. Sa forme initiale, le chat lumineux rayé. »
Cette fois, Jessy sembla vraiment surprise. « C’est extrêmement rare, Ren. Encore plus que le Bashe. »
« En as-tu ? » demanda-t-il.
« Oui, mais… » Jessy consulta à nouveau le registre. « Vingt mille cristaux, et c’est avec ta chance qui est généreuse parce qu’ils ne sont que de rang Bronze-1. Normalement, il n’y a rien de supérieur au Silver puisque les Starweavers contrôlent ce marché. »
Ren calcula rapidement. Entre le prix des matériaux et ce dont il aurait besoin pour d’autres composants du processus, il dépensait une somme qui lui aurait semblé importante auparavant. Mais il se souvenait de Luna, de son soutien depuis ce premier jour. Malgré ses insistances parfois écrasantes, elle s’était révélée être une alliée et une bonne personne.
« Je le prends, » décida-t-il enfin. « Tout. »
« C’est tout ? » demanda-t-elle.
« Oui, s’il vous plaît, » confirma Ren.
Avec les paquets soigneusement emballés sous le bras, Ren retourna aux dortoirs. Son esprit élaborait déjà les nids supplémentaires.
♢♢♢♢
Le lendemain…
La Grande Salle avait été transformée pour l’occasion. Des bannières noires pendaient des murs, remplaçant les couleurs vives habituelles de l’académie.
Les étudiants, organisés par année, restaient en formations parfaites, tous vêtus de robes noires simples par-dessus leurs uniformes. Le silence était absolu, brisé seulement par le soupir rapidement étouffé de temps en temps.
Sur la scène principale, des portraits des défunts avaient été placés. Vingt-trois cadres au total : deux professeurs et vingt et un auxiliaires et membres du personnel de soutien qui étaient sous terre au moment de la première attaque.
Une figure dévastatrice en comparaison avec la seule victime de l’attaque précédente.
Le directeur Ignatius avançait lentement vers le centre de la scène, appuyé sur un bâton richement sculpté. Son absence physique était douloureusement visible ; là où il se tenait autrefois avec une présence majestueuse, il se déplaçait maintenant avec la prudence d’une personne dont l’équilibre avait été fondamentalement modifié. L’espace vide où sa jambe gauche aurait dû être semblait attirer les regards malgré les robes fluides conçues pour le dissimuler.
Son phénix était partiellement manifesté, la lueur dorée-rougeâtre pulsatant doucement sous sa peau, accélérant un processus de guérison qui prendrait des mois même avec les meilleurs traitements.
« Nous nous réunissons aujourd’hui », commença-t-il, sa voix portant clairement malgré sa fatigue évidente, « pour honorer ceux qui ont donné leur vie en protégeant les principes fondamentaux de cette institution : la connaissance, l’honneur, et, surtout, l’avenir que chacun de vous représente. »
Ren observait depuis sa position parmi les étudiants de première année. Ses champignons pulsaient à peine, témoignant d’un respect silencieux pour le moment. À côté de lui, Min gardait la tête baissée, tandis que Taro regardait droit devant lui, la mâchoire tendue par des émotions contenues.
Un peu plus loin, Han restait absolument immobile, son visage un masque de pierre contrastant avec la tristesse ouverte de ceux qui l’entouraient. Depuis son retour de l’interrogatoire, il maintenait une distance subtile mais perceptible, comme s’il craignait de les contaminer avec quelque chose d’invisible qu’il portait. De temps en temps, ses yeux lançaient un regard vers Ren, puis s’éloignaient rapidement, comme incapable de maintenir le contact.
Le Directeur poursuivit la cérémonie, nommant individuellement chacun des défunts pendant qu’une petite flamme s’allumait au-dessus de leur portrait correspondant.
C’était une vieille tradition yano : la flamme symbolisait le passage de l’esprit au grand cycle de mana, libéré des liens terrestres.
Les présences supplémentaires à la cérémonie n’échappèrent pas à Ren.
Des gardes de familles nobles, reconnaissables à leurs insignes héraldiques, bordaient les murs.
Le personnel de l’académie, avec leurs uniformes bleu foncé caractéristiques, occupait des positions stratégiques près des sorties.
Et Julius, debout à une extrémité de la scène. Son visage ne trahissait aucune émotion, mais la tension dans ses épaules en disait long sur sa conscience de la menace persistante.
L’académie s’était renforcée, se préparant à une nouvelle attaque que tout le monde craignait voir se répéter.
Lorsque la cérémonie se termina par une minute de silence absolue, les étudiants furent libérés pour assister à leurs cours habituels, dans une tentative de rétablir la normalité malgré le chaos récent. La foule se dispersa lentement, beaucoup restant près des portraits pour rendre un dernier hommage personnel.
Ren resta un instant à côté du portrait d’un garde, celui qui se tenait habituellement à l’entrée de la grotte à midi et l’appelait affectueusement « champi chanceux ».
Il semblait que le sacrifice du professeur Song avait accompli ce que sa passion pour l’enseignement n’avait pas pu, en remplissant sa salle de classe.
Zhao entra ponctuellement, son expression légèrement mal à l’aise en découvrant la classe surpeuplée. Ses marques de hibou et ses plumes semblaient plus prononcées aujourd’hui, peut-être reflétant son état d’alerte accru.
« Bonjour », commença-t-il, s’adaptant rapidement à la situation. « Comme vous le savez, je vais assurer ce cours jusqu’à ce qu’un successeur approprié soit désigné pour le professeur Song. »
Il fit une pause, laissant le nom flotter dans l’air un instant de respect.
« Pour ceux qui rejoignent ce sujet tardivement, je dois préciser que les exigences pour réussir n’ont pas changé. Une quantité minimale de cristaux récoltés dans la mine est requise, ce que la plupart d’entre vous ont déjà accompli lors de vos incursions régulières. »
Plusieurs étudiants se détendirent visiblement à cette confirmation.
« Cependant », poursuivit Zhao avec un léger sourire, « cela ne vous dispense pas de l’examen théorique, qui constitue cinquante pour cent de votre note finale. »
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