Chapitre 244
Le vent hurlait parmi les arbres énormes de plus de 300 mètres de haut qui marquaient la frontière entre le possible et l’impossible.
Ici, au bord de la forêt de l’Anneau de Diamant, l’air lui-même semblait chargé d’une énergie différente, plus dense, plus ancienne.
La lumière du soleil se réfractait en millions de fragments en passant à travers la montagne cristalline immense qui se dressait comme un gardien silencieux entre deux mondes : l’anneau de Platine que les humains les plus forts pouvaient traverser, et l’Anneau de Diamant, où seuls les dragons régnaient sans contestation.
Au cœur de la montagne se trouvait l’anneau, l’un des 10 dont il avait besoin.
Trois anneaux brillaient sur sa main gauche, chacun émettant une radiance distincte. Le premier était l’anneau original du centre de Yano, extrait de la première graine. Les deux autres, l’un en cristal d’aigue-marine et l’autre en métal torsadé semblant piéger des courants d’air, étaient des trophées de victoires passées contre de jeunes dragons, gardiens des artères de mana similaires à celle-ci.
L’Arbre Dragon, une créature impossible qui gardait l’entrée de la montagne cristalline, s’élevait comme un cauchemar végétal d’une centaine de mètres de haut.
Il était le Gardien du Point Central de Yano, protecteur de l’une des sept artères de mana où l’icosaèdre de distribution interne touchait la surface.
Ce n’était pas un simple arbre en forme de dragon, mais un nexus vivant, un point central d’où le gardien de la montagne exerçait sa domination. Des branches torsadées s’étendaient comme d’immenses artères, chacune délimitant une caractéristique draconique composée entièrement de bois vivant et de feuilles aussi tranchantes que des rasoirs.
Des racines exposées émergeaient constamment des serviteurs du gardien :
Les Chevaliers de l’Écorce, guerriers humanoïdes formés de bois plus dur que le fer, brandissant des épées d’obsidienne végétale. Des creux sombres dans leurs « visages » émettaient une lueur verdâtre, la volonté du dragon animant ces constructions sans esprit propre.
Au centre de ce maelström végétal, Drag avançait avec la confiance et l’agilité de quelqu’un qui a dansé avec la mort trop de fois pour en avoir peur. Ses mouvements étaient précis, calculés après des décennies à affronter des bêtes bien plus puissantes que lui.
« Vingt et une tentatives », murmura-t-il en évaluant le pattern d’attaque de l’Arbre Dragon. « Et à chaque fois, ta forêt devient plus impressionnante. Je me sens presque flatté par l’effort. »
D’un mouvement fluide, Drag activa son Qilin de la Terre. Ses jambes fusionnèrent, s’allongeant et se remplissant d’écailles, tandis que des cornes cristallines poussaient de ses tempes, scintillant d’un pouvoir élémentaire pur. La pierre sous ses sabots vibrait, répondant à sa volonté.
Simultanément, les trois anneaux de sa main gauche commencèrent à briller avec une intensité croissante.
Le premier, forgé avec le métal primordial de la graine originale, émit une impulsion de lumière blanche.
Le second, arraché au Dragon d’Eau après une bataille de trois jours dans les profondeurs d’un grand lac, brillait d’un bleu profond évoquant les tranchées abyssales.
Le troisième, trophée de sa victoire contre le Dragon de Vent, semblait contenir un mini-ouragan, tournant constamment à l’intérieur de sa structure cristalline.
Drag canalisa la puissance du second anneau, et l’air autour de lui perdit son humidité. D’un geste, il manipula cette énergie vers les Chevaliers de l’Écorce qui s’approchaient, desséchant leurs corps jusqu’à ce que chacun de leurs mouvements crépita de dessiccation.
« Voyons comment vos jouets se déplacent quand ils ont soif », sourit-il, alors que son Dragon Azure répondait à son appel.
La transformation de ses bras fut instantanée, des écailles bleuâtres couvrant sa peau tandis que ses doigts s’allongeaient en griffes brillant d’un rayonnement bleu.
Dans un rugissement qui rivalisait avec celui du dragon, Drag se lança contre les Chevaliers. Il ne combattait pas comme un duelliste, ni comme un soldat ; il se mouvait comme une force de la nature.
L’Arbre Dragon perçut la menace et réagit. Il inspira profondément, sa poitrine en bois se dilatant avant de libérer des jets concentrés de sève qui fondaient la pierre au contact.
Drag a activé le troisième anneau, et le vent autour de lui tourbillonna violemment, formant un bouclier cyclonique qui déviait les projectiles.
En réponse, le Figuier Dragon déploya sa carte la plus mortelle. De son tronc central surgit une figure qui fit même Drag s’arrêter un instant : un Chevalier Ambre, trois fois plus grand que ceux de l’écorce, dont le corps n’était pas simplement de bois mais de résine fossilisée qui brillait de la puissance concentrée du dragon.
Dans ses mains, il brandissait une hallebarde dont la lame était une dent de dragon pétrifiée ; assez puissante pour trancher même les écailles d’un dompteur en platine.
« Oh, c’est nouveau, » murmura Drag, toute moquerie quittant sa voix alors qu’il évaluait ce nouvel adversaire. « Enfin quelque chose d’intéressant. »
Le Chevalier Ambre avançait avec une vitesse surprenante pour sa taille, sa hallebarde traçant un arc mortel qui aurait décapité le Roi si ce n’était pas pour des siècles d’instincts affinés. Drag se baissa sous l’attaque, roulant en avant et se glissant dans la portée du colosse, où sa taille jouait contre lui.
Ses griffes bleues frappèrent avec précision les articulations du géant, cherchant des points faibles dans la résine fossilisée. À sa grande surprise, l’ambre résista, ne laissant qu’une éraflure à peine visible.
« Intéressant, » sourit Drag, sincèrement impressionné tout en esquivant un coup de poing descendant qui fractura le sol. « Ça va prendre du temps. »
D’un mouvement fluide, Drag activa simultanément les trois anneaux. La puissance combinée fit distordre la lumière autour de lui, augmentant de 200 % toutes ses capacités.
Son Qilin de la Terre se manifesta entièrement, couvrant sa moitié inférieure d’une armure vivante, tandis que son Dragon Azure enveloppait ses bras et son torse d’écailles bleues. La fusion des éléments créa une apparence hybride, ni tout à fait dragon ni tout à fait qilin, mais quelque chose d’unique et puissant.
Le Figuier Dragon rugit, cette fois en émettant un son qui secoua la montagne elle-même. Du fond de la forêt environnante émergèrent d’autres créatures en bois.
Drag tendit son bras dragonisé, canalisant sa propre énergie végétale. Là où le souffle du dragon créait des arbres agressifs et mortels, le Dragon Azure de Drag commandait le bois avec précision. Les racines aux pieds des soldats commencèrent à s’enfoncer, répondant à une volonté différente, luttant contre le contrôle du dragon.
C’était une bataille de domaines, deux pouvoirs similaires confrontés dans un duel de volontés.
Le dragon, irrité par l’interférence, libéra son souffle sur une zone immense. Un nuage d’énergie verte jaillit de ses mâchoires, flottant comme une brume vivante vers Drag.
Drag se couvrit. Immédiatement, de petites pousses commencèrent à se former sur son manteau, essayant de s’enraciner dans sa chair. Chaque plantule pulsat avec l’essence du dragon, cherchant à le transformer en un autre serviteur.
D’un geste d’agacement, Drag arracha les jeunes plantes et activa l’anneau du vent. L’air autour de lui se purifia instantanément, neutralisant les effets résiduels du souffle draconique.
« Toujours la même ruse, » commenta-t-il, se redressant. « Je m’attendais à quelque chose de plus créatif après presque un an. »
Toute l’armée du gardien, convoquée pour arrêter un seul homme.
Drag inspira profondément, se concentrant sur la sensation des anneaux contre sa peau. À chaque visite, à chaque tentative, il avait appris davantage sur les défenses du dragon, cataloguant ses faiblesses, observant ses schémas.
« Cette fois, » murmura-t-il, plus pour lui-même que pour le gardien qui ne pouvait pas l’entendre, « cette fois sera différente. »
De sa position, il pouvait voir l’entrée de la grotte cristalline, où le troisième anneau mineur… le quatrième anneau qui tomberait sous son pouvoir l’attendait.
À l’intérieur, quelque part dans les profondeurs, se trouvait le prochain artefact dont il avait besoin : pas pour la gloire, pas pour le pouvoir, mais par nécessité désespérée.
Le temps lui était compté. Et sans les sept anneaux, tout — son royaume, son peuple, peut-être le monde lui-même — serait perdu.
Avec un cri contenant des décennies de détermination inébranlable, Drag se lança contre l’armée arboricole, ses bêtes fusionnées brillant comme un phare d’une défiance impossible face à la puissance d’un dragon.
La bataille pour la quatrième bague avait commencé.
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