Chapitre 242
La route poursuivait sa montée progressive vers le centre-ville où se trouvait l’académie. Au loin, les tours principales des trois écoles principales et le château commençaient à se dessiner à l’horizon, leurs flèches captant le soleil de la fin d’après-midi.
« Deux cent mille points pour Ren », commenta Taro, regardant avec étonnement le tas de matériaux qu’ils avaient accumulé dans deux chariots adjacents. « Même moi, j’ai obtenu l’équivalent de 155 mille cristaux… Je n’aurais jamais imaginé que nous en obtiendrions autant. »
« Et tout ça grâce aux instructions de Ren », ajouta Mira, sa voix emplie d’une admiration sincère.
« Ce n’était pas seulement à cause de moi », protesta Ren, mal à l’aise face à ce crédit exclusif. « Tout le monde a fait sa part pour m’aider à obtenir de nouvelles tentacules et les trois grands, qui ont aussi porté leur poids… »
« Un grand poids en peaux », ajouta Min avec un sourire, en faisant un geste vers les chariots débordants qui traînaient derrière eux.
La conversation continua à couler de manière animée dans le chariot alors qu’ils montaient le chemin sinueux menant vers le centre-ville. La silhouette familière de l’académie devenait de plus en plus grande à chaque minute qui passait, ses traits devenant plus nets à mesure qu’ils approchaient.
Mais quelque chose dans son profil semblait wrong, une subtile perturbation dans sa symétrie familière.
Trent fut le premier à le remarquer.
« Quelque chose ne va pas », murmura-t-il, plissant les yeux pour mieux se concentrer sur la silhouette familière des tours de l’académie.
Les conversations s’éteignirent peu à peu alors que d’autres étudiants dirigeaient leur regard vers l’horizon.
« Une flèche manque », fit remarquer Luna, sa voix à peine un murmure. Son doigt traça la ligne d’horizon, indiquant l’écart dans la couronne de l’académie.
En effet, l’une des flèches qui couronnaient la tour est avait disparu, laissant un moignon irrégulier là où elle s’élevait autrefois avec élégance.
Mais ce n’était pas tout.
« La section près de la grotte occidentale », Liora se pencha en avant, le visage pâle, une lueur de feu follet vacillant brièvement autour de ses doigts. « C’est… brûlé. »
Une grande tache noire, comme une cicatrice sur la peau de l’académie, couvrait une partie de l’aile ouest. Même de loin, on pouvait distinguer le mouvement de travailleurs, de petites figures réparant les dégâts.
« L’école a été attaquée », articula enfin Larissa, verbalement ce que tout le monde avait déjà compris.
Un silence dense s’installa dans la calèche. Les étudiants échangèrent des regards inquiets, certains pensant à des amis ou à la famille qui avaient assisté aux cours ces jours-ci, d’autres contemplant la vulnérabilité inattendue de ce qu’ils considéraient comme un sanctuaire imprenable.
Le bruit des roues semblait s’intensifier dans le silence, marquant un rythme sombre alors qu’ils poursuivaient leur ascension douce et inexorable vers une académie blessée.
Lin devait avoir perçu l’inquiétude croissante dans la calèche. Elle s’approcha, son mont trottant lentement pour suivre le rythme du véhicule. Son expression était sérieuse mais maîtrisée, comme quelqu’un portant une mauvaise nouvelle mais ayant trouvé un équilibre pour la transmettre.
« Nous avons récemment reçu un message de Julius », annonça-t-elle, sa voix claire perçant la tension. « L’académie est maintenant en sécurité. Wei et Zhao informent les autres calèches de ce que je vais vous dire. »
Sa présence semblait apporter une certaine normalité à la situation, une ancre au milieu de l’incertitude.
« Que s’est-il exactement passé ? » demanda Taro, ses yeux fixant les preuves de l’attaque qui devenaient de plus en plus évidentes à mesure qu’ils approchaient.
Lin prit une profonde inspiration, pesant soigneusement ses mots.
« Il y a eu une attaque d’agents de Yino », commença-t-elle. « La famille Ashenway a envoyé des renforts sur ordre direct de ma tante Selphira dès qu’ils ont reçu la nouvelle. Le château pouvait mobiliser peu de personnel en raison d’autres… situations nécessitant une attention. Les Goldcrests ont également envoyé du « soutien ». »
L’accent subtil que Lin mit sur le mot n’échappa pas à Larissa, qui plissa les yeux pensivement. Les nuances politiques lui échappaient rarement.
« Et les Starweavers ? » demanda Luna, pensant à sa propre famille.
« Ils n’ont pas pu envoyer de personne », répondit Lin avec neutralité. « Manque de personnel disponible, d’après ce que je comprends… »
« Mais la combinaison des forces était suffisante », poursuivit-elle. « Les attaquants ont été repoussés et l’académie est maintenant sous contrôle. Les réparations ont commencé immédiatement. »
Min, qui avait été exceptionnellement silencieux, prit enfin la parole : « Ils devaient être nombreux pour causer autant de dégâts. Un bataillon complet de Yino ? »
Lin secoua la tête, et sa réponse laissa tout le monde momentanément sans voix :
« Deux », dit-elle simplement. « Seulement deux attaquants. »
Des exclamations d’incrédulité suivirent immédiatement. Comment était-il possible que seulement deux individus aient infligé une telle destruction à une institution protégée par des dizaines d’enseignants et de gardes ?
Profitant du moment de confusion générale, Lin s’approcha discrètement de Ren. Se penchant légèrement, elle murmura à voix basse, à peine audible pour lui seul :
« Il semble que la cible était la graine. Ils ont reculé lorsqu’ils n’ont pas pu localiser le porteur de la relique et lorsque les renforts ont finalement surmonté leur puissance combinée. »
Ren hocha imperceptiblement la tête, l’implication étant cristalline dans son esprit.
« Les secrets sont de mauvaises manières, Lin », interrompit la voix mélodieuse mais ferme de Larissa. Rien ne lui échappait, surtout pas les conversations chuchotées qui l’excluaient.
Lin se redressa, un sourire résigné apparaissant sur ses lèvres. « Tu as raison. En tout cas, vous découvrirez tous cela bientôt. Il n’y a pas de raison de cacher les choses. »
Recentrant son attention sur le groupe en général, Lin adopta un ton plus formel.
Son expression devint plus grave, et Ren remarqua comment ses épaules se tendirent légèrement, se préparant à partager des nouvelles encore plus difficiles.
« Pendant la bataille… il y a eu des pertes. »
La calèche sembla sombrer dans un silence absolu, comme si même le bruit des roues et du vent avait été absorbé par la gravité de ces mots.
« La plupart étaient des auxiliaires qui combattaient sous terre, là où l’enquête sur le dernier incident se poursuivait », dit Lin, sa voix contrôlée avec professionnalisme mais avec une tonalité sous-jacente de douleur. « Probablement peu ou pas du tout que vous connaissiez personnellement, pour la majorité d’entre vous. »
Elle fit une pause, et Ren sut instinctivement que le pire était à venir. L’hésitation momentanée dans le comportement habituellement confiant de Lin lui en disait plus que des mots.
« Nous avons aussi perdu deux enseignants. »
Les mains de Min se crispèrent inconsciemment sur le bord de son siège, tandis que Taro fermait les yeux, comme pour se préparer à l’impact. Les autres se tenaient rigides, se préparant à une nouvelle qu’ils ne voulaient pas entendre.
« Un d’eux vous enseignait », la voix de Lin descendit à peine plus qu’un murmure. « Le professeur Song, instructeur de cristaux, est tombé vaillamment en défendant un groupe d’étudiants. »
La nouvelle tomba comme une dalle de pierre. Le professeur Song, avec son enthousiasme contagieux pour les cristaux et sa nature joviale, avait été une présence agréable durant le peu de temps qu’ils l’avaient connu. Son cours optionnel, bien que non obligatoire, avait été une bouffée d’air frais au milieu du programme rigoureux de l’académie.
Pour beaucoup, il n’était qu’une connaissance, un visage amical croisé dans les couloirs. Pour d’autres, un mentor qui avait consacré du temps supplémentaire pour expliquer les mystères des cristaux après les cours.
Mais pour tous, sa perte représentait une fissure dans le bouclier de sécurité que symbolisait l’académie. La mort avait pénétré dans leur sanctuaire, brisant l’illusion d’une sécurité parfaite.
« Ce ne peut pas être », murmura Mira, des larmes commençant à monter à ses yeux. « Il y a seulement trois jours, il était si excité de me montrer comment identifier les cristaux de mana lors des incursions avec Ren… »
Plusieurs étudiants baissèrent la tête, certains regrettant de ne pas avoir assisté ou prêté plus d’attention à ses cours, d’autres se rappelant des gestes de gentillesse qui prennent maintenant une signification particulière.
Les souvenirs de la correction douce du professeur, de ses explications patientes, de sa passion sincère pour l’enseignement des cristaux se transformèrent en un chagrin collectif.
Ren observait les réactions qui l’entouraient, en particulier celle de Han. Le garçon était devenu complètement immobile, son visage une masque pâle et inexpressif qui contrastait avec l’émotion des autres. Il n’y avait pas de larmes, pas même de choc visible, mais quelque chose de plus profond et de plus complexe : une immobilité absolue qui témoignait d’un choc plus intense que toute manifestation extérieure.
« Ça va ? » demanda Ren doucement.
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