Chapitre 241
Les chariots de la caravane avançaient lourdement le long de la route poussiéreuse, leurs roues grinçant sur quelques pierres alors qu’ils laissaient derrière eux le territoire de rassemblement.
Le ciel s’étendait d’un bleu intense au-dessus de leurs têtes, avec seulement quelques nuages dispersés offrant des moments d’ombre bienvenue dans la chaleur de midi.
Le rassemblement avait été interrompu brusquement, au grand déplaisir de nombreux étudiants. En concession, les professeurs avaient réduit le seuil d’approbation à six mille cristaux en valeur totale, un ajustement considéré comme équitable compte tenu du temps perdu.
Mais pour le groupe de Ren, ce changement était sans importance. Ils avaient dépassé même les exigences initiales à plusieurs reprises.
Dans l’un des chariots, assis serrés entre des piles de matériaux rassemblés, Klein Goldcrest maintenait une conversation tendue avec ses suiveurs. Son expression oscillait entre frustration et froide détermination alors qu’il calculait mentalement ses prochains mouvements.
« Un minimum de cent cinquante mille points pour le membre le plus faible de ce groupe énorme, » murmura Astor, se rappelant les annonces officielles. Il secoua la tête, incrédule. « Le groupe du garçon aux champignons a battu tous les records de première année. Peut-être de toutes les années. »
Klein serra les poings sur ses genoux. L’honneur du semestre, cette reconnaissance qu’il avait prévu d’obtenir comme première étape vers le statut d’étudiant platinum, semblait lui échapper comme du sable fin. L’héritage qu’il avait promis de défendre pour le nom de sa famille était éclipsé par un roturier à l’esprit corrompu, avec des champignons poussant de sa tête.
« Ce n’est que la première unité, » répondit-il, sa voix maîtrisée mais chargée de tension. « Il en reste encore quatre. Je dois juste le surpasser dans trois. »
Feng, assis en face de lui, hocha la tête avec une expression sombre. « Surtout en combat. Quand ton lion atteindra le Bronze 1, tu le déchireras en morceaux. »
« Exactement, » sourit Klein, bien que le geste ne parvînt pas à atteindre ses yeux. Une froide calculatrice y résidait à la place. « Ce n’est qu’un revers. Une chance qui ne se reproduira pas. »
Un autre chariot, en revanche, débordait d’énergie et de conversations animées.
L’atmosphère était légère malgré les dangers récents qu’ils avaient affrontés, une célébration de la survie et du succès.
Trop d’étudiants s’y étaient entassés, dépassant clairement sa capacité recommandée, mais personne ne semblait prêt à se séparer du groupe principal.
Leurs expériences communes avaient forgé des liens que personne ne voulait briser, même temporairement.
Ren était assis entre Taro et Min, Han leur faisant face, sa jambe étendue sur un banc improvisé de sacs à dos. Luna, Liora et Larissa occupaient l’espace voisin, tandis que les servantes et le reste des étudiants s’installaient où ils pouvaient, créant un chaos organisé de corps et de matériaux.
Min, dont le guérisseur serpent d’eau avait encore assez d’énergie pour continuer à travailler, avait soigné les blessures mineures qui persistaient chez plusieurs de ses compagnons. Ses doigts, entourés d’une lueur bleuâtre faint, traçaient de petites ecchymoses, accélérant leur guérison.
« Reste immobile ! » ordonna-t-il à Han en examinant sa jambe fracturée, maintenant presque complètement guérie grâce aux traitements précédents.
Ren hocha la tête, « Écoute Min… Il y a encore de petites fissures dans ton os qui doivent se refermer. »
« Je n’arrive pas à croire que tu aies raté presque toute l’action, » poursuivit Min, incapable de contenir un sourire moqueur. « Évanoui pendant que Ren combattait une abomination abyssale. Quelle malchance ! »
Han se mit simplement à rire, bien que quelque chose dans son regard révélât une tension sous-jacente que seul Ren semblait remarquer.
« La malchance, en effet, » répondit Han avec une légèreté forcée. « Mais je suis reconnaissant que Ren m’ait sauvé. Bien que je sois sûr que tu aurais tremblé dans un coin, probablement en mouillant ton pantalon. »
« Le seul qui ne contrôle pas sa vessie ici, c’est toi ! » s’exclama Min avec indignation, se rappelant les pauses fréquentes pour « soulagement » que Han demandait toujours lors de leurs expéditions.
Une vague de rires parcourut le chariot, soulageant momentanément la tension accumulée par les événements récents.
Liora, qui était restée étrangement silencieuse, leva les yeux vers le ciel clair. Son visage habituellement serein portait une ombre de regret.
« Je ne peux m’empêcher de le regretter, » dit-elle doucement. « Nous n’avons pas pu être d’une quelconque aide. Nous n’avons pas réussi à sortir de l underground par nous-mêmes. »
Son commentaire apporta un bref silence de réflexion au groupe. Le souvenir d’être piégé, des murs qui s’effondraient et des ombres qui avançait, pesait lourd dans l’air.
« Si ce n’avait pas été pour Julius… » commença Maria, laissant la phrase inachevée, mais le message était clair pour tous.
« En fait, » intervint Ren, ses champignons pulsatant calmement en parlant, « Lin savait que Julius surveillait le camp. Si vous aviez continué à creuser vers le bas comme prévu initialement, vous auriez probablement trouvé Julius avant les tunnels des ombres. Votre quête consistait à le rejoindre dès le début, alors ne vous inquiétez pas à ce sujet… »
« Je suppose que tu as raison, » acquiesça Liora, un peu de la tension quittant ses épaules.
« Il aurait fini par sentir l’excavation tôt ou tard, » expliqua Ren.
Il lança un regard reconnaissant au groupe. « Même si j’apprécie que vous ayez pris le risque de monter pour essayer de nous aider plus rapidement. C’était courageux, même si dangereux. »
Ses yeux parcoururent brièvement les visages de ses compagnons, s’arrêtant un instant sur Luna. « Je ne voudrais que quelque chose arrive à l’un d’entre vous. »
Luna, surprise par la sincérité des mots de Ren dans le mana de ses yeux, rougit légèrement et tourna son attention vers le paysage extérieur, feignant un intérêt soudain pour les arbres qui passaient. Mayo, observant de près l’interaction, échangea un regard complice avec Matilda.
« Je suis d’accord avec Ren, » ajouta Larissa, apparemment inconsciente du moment. « Même si je vais certainement avoir une conversation avec mon cher frère à propos du fait qu’il ne m’a pas dit qu’il serait présent lors de notre expédition. »
Son ton léger contrastait avec l’éclat calculateur dans ses yeux, laissant entendre que cette « conversation » aurait beaucoup plus de poids que ses mots ne le laissaient penser.
La conversation dériva naturellement vers l’annulation brutale du rassemblement. Des rumeurs avaient commencé à circuler dès que l’ordre de retour fut donné, alimentées par des fragments de conversations entendus parmi les professeurs et par l’urgence évidente avec laquelle Julius était parti devant eux.
« Une attaque, » murmura Hikari. « C’est ce que j’ai entendu dire par un des auxiliaires. » Sa voix se fit plus basse, regardant autour pour s’assurer que personne d’autre n’écoutait.
« Mais où ? » demanda Taro, se penchant en avant. « Et par qui ? »
Personne n’avait de réponses concrètes, seulement des spéculations de plus en plus élaborées allant d’incursions à la frontière à des conspirations au palais. Les théories circulaient de étudiant en étudiant, devenant de plus en plus extravagantes à chaque récit.
« Ce qui m’inquiète, » intervint Liora à voix basse, veillant à ce que seuls ceux qui étaient proches puissent l’entendre, « c’est à quel point l’attaque a été opportune. »
Larissa hocha la tête, comprenant immédiatement. « Juste au moment où la moitié des forces de sécurité de l’académie étaient déployées ici, avec nous. »
« Et avec Julius, » ajouta Liora.
Un silence inquiet s’installa parmi les nobles. Les implications étaient troublantes : quelqu’un aurait pu avertir de cette faiblesse relative.
« Peut-être que ce n’est qu’une coïncidence, » suggéra Taro, mais sans beaucoup de conviction.
« Peut-être, » concéda Larissa, mais son expression montrait qu’elle ne croyait pas aux coïncidences, du moins pas à celle-ci. Des années d’éducation royale lui avaient appris à rechercher des motifs et des intentions dans des événements apparemment aléatoires.
Le chariot traversa un trou particulièrement marqué, secouant tous les occupants et brisant momentanément l’atmosphère de sérieux. Min perdit l’équilibre et tomba sur Mira, qui à son tour poussa Trent, créant un effet domino de corps et d’exclamations surprises.
« Faites attention à vos mains ! » cria Mayo, frappant légèrement la tête de Jun, qui avait essayé de se stabiliser en attrapant la première chose qu’il trouva.
« C’était un accident ! » protesta le garçon, se frottant le point d’impact.
Le rire reprit, dissipant temporairement la tension. Ren observa la scène avec un sourire reconnaissant, appréciant ces moments de normalité après le cauchemar souterrain qu’ils avaient vécu.
Han, remarquant son expression, lui lança un regard curieux. Ses yeux scrutaient le visage de Ren avec une attention minutieuse.
« Tu vas bien ? » demanda-t-il doucement, profitant du chaos momentané pour une conversation plus privée.
Ren hocha la tête, ses champignons pulsaient doucement. « Je pense juste à combien nous sommes chanceux. Malgré tout. »
Han étudia son visage pendant un instant, comme s’il cherchait une indication que Ren se souvenait de plus qu’il ne l’avait admis devant les professeurs. Mais l’expression du garçon aux champignons resta ouverte, sans le moindre soupçon ou reproche.
« Oui, » répondit enfin Han. « Très chanceux, en effet. »
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