Chapitre 239
La lumière filtrée progressivement à travers les paupières de Ren, une invasion douce et blanchâtre qui le tira lentement du profond abîme du sommeil sans rêve.
Ren ouvrit les yeux, clignant plusieurs fois pour ajuster sa vision à la luminosité ambiante. Une toile blanche s’étendait au-dessus de lui : la structure intérieure du plafond d’une tente, illuminée par la lumière du matin qui parvenait à pénétrer par la porte en tissu partiellement ouverte.
Les champignons dans ses cheveux pulsaient doucement, comme pour saluer le nouveau jour. Il se sentait curieusement renouvelé, comme s’il avait dormi des semaines au lieu de quelques heures. Son corps, qu’il se rappelait au bord de l’effondrement après la bataille contre l’abomination, semblait maintenant débordant d’énergie, chaque muscle détendu, chaque nerf en paix.
La douleur résiduelle qu’il attendait était ostensiblement absente.
Lentement, il tourna la tête pour inspecter ses environs. Il se trouvait dans un compartiment séparé, plus petit que la tente principale du camp. L’air portait le léger parfum d’herbes médicinales et de linge propre.
La seule personne présente était Lin, assise sur un petit tabouret à côté de son lit de camp. Son expression, habituellement enjouée, montrait maintenant une sérieux inhabituel, bien que ses yeux s’éclairassent visiblement lorsqu’elle remarqua qu’il s’était réveillé.
Elle se pencha légèrement en avant, le soulagement évident dans l’assouplissement de ses épaules.
Sur un autre lit à proximité, à seulement quelques mètres, reposait Han. Son compagnon restait immobile, les yeux fermés, respirant régulièrement. Un bandage enroulé autour de sa jambe cassée, et de plus petits pansements couvraient diverses blessures mineures sur ses bras et son visage.
« Combien de temps… ? » commença Ren, sa voix légèrement rauque par le manque d’usage.
« Juste une nuit complète, ta récupération est monstrueuse, bien plus rapide que ce dont je me souvenais, » répondit Lin en lui tendant un verre d’eau. « C’est le matin du troisième jour d’expédition. »
Ren but avec gratitude, l’eau fraîche dissipant les dernières traces de sécheresse dans sa gorge.
Pendant qu’il buvait, Lin prit une petite cloche en argent qui reposait sur une petite table et la sonna brièvement. Dehors, des pas précipités s’éloignèrent, probablement un assistant envoyant un message.
« Comment te sens-tu ? » demanda Lin, l’observant attentivement, ses yeux scrutant tout signe de maladie ou de douleur persistante.
« Étonnamment bien, » remarqua Ren en voyant deux fioles vides sur un plateau à proximité, les reconnaissant comme contenant un bon médicament anti-mana. « Je suppose que cela explique pourquoi je ne me sens pas comme si j’avais été piétiné par une horde de bœufs éléphants. »
Lin hocha la tête, un petit sourire apparaissant brièvement sur ses lèvres. « Intoxication au mana. Assez grave, je dois dire. Si Zhao ne t’avait pas trouvé quand il l’a fait… » Sa voix prit une tonalité sombre, les implications tacites pesant lourd dans l’air.
Elle laissa la phrase inachevée, mais le message était clair.
« Ren, » poursuivit-elle, sa voix devenant plus prudente, plus mesurée. Elle se pencha plus près, abaissant légèrement la voix. « J’ai besoin que tu me dises exactement ce qui s’est passé là-bas. »
Ren réfléchit à la question un instant, organisant ses pensées. Les souvenirs revenaient par flashes, la chute, la chambre, la créature monstrueuse qui défiait toutes les lois naturelles. Chaque image était vive malgré son épuisement à l’époque.
Depuis son lit de l’autre côté, Han écoutait attentivement. Bien qu’il paraissait dormir, quelque chose dans la tension de ses épaules, dans le rythme trop régulier de sa respiration, commençaient à suggérer qu’il était éveillé.
« C’était un abysal, » commença Ren. « Mais pas un ordinaire. D’une manière ou d’une autre, il avait… absorbé les caractéristiques de toutes les bêtes profondes environnantes. »
Lin se pencha en avant, son intérêt clairement accru. « Qu’entends-tu par ‘absorbé’ ? »
Exactement cela,» fit Ren en gesticulant avec ses mains, essayant de donner une forme à ce qu’il avait vu. Ses doigts traçaient des motifs dans l’air, imitant l’anatomie impossible de la créature. « Elle avait des caractéristiques de différentes créatures. Des plaques de tunnel vivantes, des pattes d’insecte mimétiques, des traits de lurker de pierre… elle avait même assimilé une partie de la reine des ombres de la colonie. »
Lin pâlit visiblement. « La reine ? Cela expliquerait le comportement exceptionnellement agressif de la colonie. » Ses doigts se serraient autour du bord de son tabouret, ses jointures blanchissant.
« Heureusement, elle n’avait pas rencontré une reine tisseuse, » poursuivit Ren, un frisson lui parcourant l’échine à cette simple pensée. L’image d’une telle créature manipulant des fils faisait froid dans son dos. « Si elle avait acquis leurs capacités à manipuler les fils… nous n’aurions pas survécu pour raconter l’histoire. »
Lin semblait clairement essayer de digérer cette information, son front froncé en concentration alors qu’elle reliait mentalement les points.
« Attends, » interrompit-elle, levant une main. « Comment une créature peut-elle absorber des capacités spéciales de telles espèces disparates ? Je n’ai jamais vu d’abysal avec plus d’une capacité dans les hordes… »
« Je ne suis pas sûr, mais je pense que c’était le noyau corrompu d’un stalker de l’ombre, » expliqua Ren, ses champignons pulsatant plus rapidement en se rappelant. « L’énergie abyssale qui le traversait… c’était comme s’il avait corrompu sa capacité d’absorption naturelle, la poussant à des extrêmes impossibles. Il pouvait créer des illusions comme un mimique avancé, absorber la vitalité comme un stalker de l’ombre… »
Pendant les quelques minutes suivantes, Ren décrivit la bataille : les multiples noyaux de la créature, ses capacités, le piège illusion, comment il avait dû détruire plusieurs segments avant que la créature ne se retire enfin.
Les mots coulaient facilement alors qu’il racontait la lutte désespérée, chaque détail conservé avec une clarté parfaite malgré son épuisement à l’époque.
Il décrivit comment il avait utilisé la lance, l’arc, et même une dernière attaque désespérée avec l’énergie concentrée de sa lumière, amplifiée par l’armure de l’hydre. Ses mains bougeaient de façon animée alors qu’il expliquait la séquence des événements, traçant la trajectoire de chaque attaque dans l’air.
Cependant, son récit se termina avec le rayon de lumière, juste avant de perdre connaissance.
Il n’y eut aucune mention de la transformation de Han.
Han maintint son simulacre d’inconscience, mais la tension dans sa mâchoire face à ce que Ren pourrait dire se relâcha. Sa respiration retrouva son rythme soigneusement mesuré.
« …et c’est tout ce que j’ai fait, » conclut enfin Ren. « Après avoir lancé cette dernière attaque, le poison de mana m’a submergé. La dernière chose dont je me souvienne, c’est de me réveiller ici. »
Lin resta silencieuse plusieurs secondes, absorbant tout ce qu’elle avait entendu. Les implications étaient stupéfiantes, une créature capable d’absorption interespèces représentait une menace bien au-delà des perturbations normales de l’écosystème.
Finalement, elle se rassit et hocha la tête, comme si elle acceptait l’histoire.
« Incroyable, » murmura-t-elle. « Absolument incroyable que tu aies survécu à quelque chose comme ça. »
Ren profita de la pause pour changer légèrement de sujet. « Comment vont les autres ? Min, Taro, les filles, tout le monde… »
« Tout le monde va bien, » répondit Lin, son expression s’adoucissant. « Quelques cas d’épuisement bestial, de drainage de mana, ce à quoi on peut s’attendre après une confrontation prolongée avec des stalkers de l’ombre. Rien que des soins appropriés et du repos ne peuvent résoudre… » Elle lui jeta un regard appréciateur. « Bien qu’ils ne soient pas des monstres comme toi ; les guérisseurs auxiliaires devront faire des heures supplémentaires là-bas. »
Lin fit une pause, comme si elle réfléchissait à ajouter quelque chose de plus. « Julius est retourné dans la chambre après avoir assuré la sécurité de tous les étudiants. Il a récupéré tes sacs à dos et tes affaires. »
« Et probablement enquêté en profondeur sur la scène, » pensa Ren en remarquant le changement subtil dans le ton de Lin.
« La théorie actuelle, » poursuivit-elle, confirmant les soupçons de Ren, « est que cette… abomination, comme tu l’as décrite, pourrait être le produit de la dernière intrusion des agents de Yino. Peut-être même quelque chose de délibérément planifié. »
Le corps de Han se détendit légèrement à ces mots. Un soupir de soulagement à peine perceptible s’échappa de ses lèvres.
« Que va-t-il se passer avec notre évaluation ? » demanda Ren, sincèrement préoccupé par le temps perdu et les points potentiellement déduits pour le sauvetage.
Lin sourit, un éclat de sa personnalité joueuse habituelle apparaissant brièvement.
« En considérant les circonstances extraordinaires, aucun point ne sera déduit. La présence d’une bête abyssale ne fait pas partie courante de l’environnement dans lequel vous êtes évalués. Il serait injuste de vous pénaliser pour quelque chose comme ça. »
Ren sentit une vague de soulagement l’envahir. La dernière chose qu’il voulait, c’était que ses compagnons, qui avaient risqué tant pour le suivre, subissent des pénalités académiques. Leur confiance en lui lui avait déjà coûté assez, à ses yeux.
« Donc, nous avons un troisième jour pour obtenir plus de matériaux, » calcula Ren, son esprit déjà en train de planifier comment tirer le meilleur parti du temps restant. De nouvelles routes, des lieux de collecte potentiels et des stratégies commencèrent à se former dans ses pensées.
L’expression de Lin redevint prudente. « Pas si vite, jeune génie. D’abord, tu devras répondre à encore quelques questions… à Zhao et Julius. »
Comme s’ils avaient attendu précisément ce signal, la toile de la tente s’ouvrit à ce moment-là, révélant les deux hommes.
Zhao entra le premier, ses marques de chouette brillant doucement comme elles le faisaient toujours lorsqu’il évaluait quelque chose avec une attention particulière. Ses yeux parcoururent la tente avec une efficacité expérimentée. Julius suivit, son expression soigneusement neutre, bien que ses yeux balayaient rapidement la tente, s’arrêtant brièvement sur Han avant de se fixer sur Ren.
« Professeur Zhao, Votre Altesse, » fit Ren en inclinant légèrement la tête par respect.
« Ren, » acquiesça Zhao. « C’est bon de te voir réveillé et rétabli. »
« Une récupération remarquablement rapide, » ajouta Julius. « Surtout compte tenu de la gravité de l’empoisonnement au mana que tu as présenté. » Il y avait quelque chose dans son ton, pas tout à fait de la suspicion, mais une pointe de curiosité qui suggérait qu’il trouvait la résilience de Ren digne d’une enquête plus approfondie.