Chapitre 238
Juste avant…
Zhao contemplait la dévastation de la colonie avec des sentiments mitigés. Des dizaines de corps de traqueurs d’ombres gisaient éparpillés sur le sol, leurs formes translucides perdant peu à peu leur luminescence alors que la mort emportait même la dernière particule de leur essence.
Ses plumes étaient très efficaces dans ce territoire, peut-être même trop.
« Un massacre nécessaire », se disait-il en évaluant la situation. « Mais quand même… »
En tant qu’expert dans cet écosystème, Zhao comprenait l’équilibre délicat. Les colonies de traqueurs d’ombres avaient leur rôle dans l’ordre naturel, tenant à distance des espèces plus agressives.
« Au moins, la reine et ses gardes les plus proches doivent encore être en vie », pensa-t-il, trouvant un certain réconfort dans cette idée. Les gardiens de la chambre royale seraient restés en position, protégeant leur monarque au lieu de rejoindre la frénésie d’attaque. C’était un comportement typique.
La colonie finirait par se remettre. Les phéromones de la reine veuve se répandraient sur des kilomètres, attirant éventuellement un mâle errant qui permettrait de rétablir le cycle. En quelques mois, la colonie prospérerait à nouveau.
Ses réflexions furent interrompues par Lin. Son visage habituellement serein montrait des signes clairs d’inquiétude.
« Professeur Zhao », dit-elle sans préambule, la voix empreinte d’urgence. « Il y a beaucoup à expliquer, mais pour l’instant, la chose la plus importante est de retrouver Ren et Han. »
« Que s’est-il passé ? » demanda-t-il, ses marques de chouette intensifiant instinctivement face à la tension.
« Ils sont tombés à travers ce trou », expliqua Lin rapidement. « C’était une sorte de piège illusoire. »
Les filles avaient probablement déjà repéré Julius par les vibrations dans la terre, même si elles ne savaient pas qu’il était ici… mais il est fort probable qu’il ramène d’abord les étudiants au camp.
« Ce qui signifie qu’il est loin de l’endroit où Ren pourrait être maintenant », conclut Lin.
Lin poursuivit. « Tu es la meilleure option pour les sauver. »
Zhao comprit la situation et, sans perdre une seconde, se dirigea vers l’ouverture que Lin avait indiquée. L’illusion avait été désactivée, révélant un puits sombre qui descendait vertigineusement dans les profondeurs.
« Je vais les retrouver », déclara-t-il. « Restez les étudiants en sécurité jusqu’à mon retour. »
Zhao se lança dans le vide. Les courants d’air l’enveloppèrent alors qu’il descendait, ses ailes contrôlant la vitesse de la chute. L’obscurité était presque totale, mais sa chouette lui offrait une vision même dans ces conditions.
En tombant, ses sens amplifiés détectèrent quelque chose d’inquiétant : une trace d’énergie abyssale, faible mais indubitable. Ce n’était pas une présence stable, mais plutôt un écho, comme si quelque chose avait été là il y a quelques instants et disparaissait rapidement.
« Les créatures abyssales ne devraient pas exister à cette profondeur, encore moins dans cette zone. »
La sensation s’intensifia brièvement alors qu’il poursuivait sa descente, pour se dissiper complètement, comme si la source avait disparu ou avait été délibérément dissimulée en percevant sa puissance à proximité.
La découverte le mit en alerte maximale. D’abord le ver anormalement proche de la surface, puis le piège illusoire, et maintenant l’énergie abyssale…
♢♢♢♢
À travers ses paupières à moitié closes, Han vit Zhao.
Le professeur en rassemblement observait la scène avec une expression indéchiffrable, ses marques de chouette brillant intensément alors qu’il évaluait la situation. Son regard parcourut la chambre détruite, les restes des segments de l’abomination, les cristaux pulvérisés, la lance, l’arc, et les sacs à dos abandonnés.
Finalement, ses yeux se posèrent sur les deux garçons allongés par terre.
Han contrôlait sa respiration, son corps immobile, jouant parfaitement le rôle d’une victime inconsciente. Mais à l’intérieur, un tourbillon d’émotions et de pensées le consumait.
Qu’avait ressenti Zhao, avait-il compris que c’était lui qui avait expulsé l’énergie abyssale il y a quelques instants ou pensait-il que c’était l’abomination ?
Le découvriraient-ils ?
Ren se souviendrait-il de ce qu’il avait vu ?
Combien de temps lui restait-il avant que Yino ne découvre sa trahison et qu’Hedda ne paie le prix ?
Alors que Zhao s’approchait d’eux, Han prit la décision la plus difficile de sa vie. Quoi qu’il arrive, il essaierait de maintenir sa couverture, quitte à tout perdre.
Il ferait semblant d’être simplement un autre étudiant blessé ici, espérant que Zhao déduirait que la bête était responsable de l’énergie abyssale.
Pour l’instant, il risquerait son secret.
Mais plus par loyauté envers Yino. Pas par peur.
Il le ferait pour Ren.
Alors qu’il sentait les mains de Zhao vérifier ses signes vitaux, Han se permit une dernière pensée avant de s’endormir, afin de s’engager pleinement dans son rôle : peut-être, juste peut-être, y avait-il encore un moyen de sauver tout le monde du terrible malheur d’une guerre.
♢♢♢♢
Retour au point de vue de Zhao…
Lorsque Zhao atterrit dans la chambre inférieure, la vaste caverne montrait des signes d’une bataille intense. Des fragments de ce qui semblait être des parties d’une créature massive étaient éparpillés, certains pulsaient encore faiblement avec une énergie violette.
Des sections entières étaient calcinées, comme si elles avaient été frappées par un rayon d’énergie intense.
Et au centre de toute cette destruction, deux figures immobiles : Ren et Han, apparemment inconscients et portant des signes évidents d’avoir combattu une bataille désespérée.
Zhao s’approcha.
En atteignant les garçons, sa préoccupation s’accrut. Ren montrait des symptômes clairs d’empoisonnement par la mana.
Han, pour sa part, ne semblait pas aller beaucoup mieux. Bien qu’il ne montre aucun signe d’empoisonnement par la mana, son corps était couvert de coupures et d’ecchymoses, et sa jambe était à un angle qui suggérait une fracture possible.
« Heureusement, ils ont réussi à survivre… Mais que s’est-il passé ici ? » se demanda Zhao en vérifiant leurs signes vitaux. « Sûrement cette énergie que j’ai ressentie était la bête… »
La lance de Ren reposait à quelques mètres, sa pointe tachée d’un liquide étrange. L’arc et plusieurs flèches cassées étaient dispersés sur le sol, témoins silencieux de la lutte désespérée.
« Tiens bon, » murmura-t-il en se préparant à les transporter. « Tu es en sécurité maintenant. »
Alors qu’il sécurisait les garçons pour la montée, Zhao ne put s’empêcher de jeter un dernier regard d’évaluation à la chambre. Quelque chose de terrible s’était produit ici, quelque chose qui ne devrait pas être possible à ce niveau.
Bien que Ren et Han aient survécu d’une manière miraculeuse, Zhao ne pouvait s’empêcher de ressentir que ce n’était pas la fin, mais à peine le début de quelque chose de bien plus grand.
Avec cette pensée sombre, il invoqua pleinement la grande chouette qui étendit ses ailes et entama la montée, l’aidant à porter les deux étudiants inconscients… Mais Zhao portait aussi un doute croissant sur ce qui se cachait réellement dans les profondeurs.