Chapitre 231

D’un mouvement fluide, Zhao arracha plusieurs plumes de ses ailes.

Visant avec une précision millimétrique, il lança la première plume. Elle fendit l’air comme un éclair d’argent, traversant trois traqueurs d’ombres alignés avant de s’enfoncer dans la paroi de la caverne.

Sans pause, Zhao poursuivit son assaut. Chaque plume touchait plusieurs cibles, éliminant les traqueurs d’ombres avec une efficacité qui témoignait de décennies d’expérience au combat. Ses mouvements étaient fluides et économes, ne gaspillant pas d’énergie alors qu’il se positionnait pour des angles de tir optimaux.

Ses yeux de chouette renforçaient sa précision à un niveau surhumain, lui permettant de calculer des trajectoires qui semblaient presque impossibles. Le temps lui-même semblait ralentir alors qu’il traçait le mouvement de chaque créature, prédisant exactement où elles seraient lorsque ses projectiles arriveraient.

« Trop facile », murmura Zhao, ses yeux balayant le champ de bataille.

Il s’avança plus profondément dans la caverne, éliminant presque distraitement les traqueurs d’ombres pendant que son esprit continuait à travailler sur le mystère.

Ses plumes lui revenaient après chaque coup, éliminant encore plus de créatures sur leur chemin de retour pendant qu’il se positionnait à différents angles. Chaque plume qui revenait se fondait parfaitement avec sa manifestation de chouette, prête à être utilisée à nouveau.

Peu après, des dizaines de bêtes gisaient mortes dans le tunnel, et seul le mur, résultat des efforts combinés de Taro, Shizu, Umi et Larissa, restait debout.

♢♢♢♢

La bataille contre les traqueurs d’ombres sous terre se poursuivait…

Une après l’autre, les bêtes des étudiants commençaient à disparaître.

Le singe de Jun fut le premier. Il avait tenu à distance trois traqueurs d’ombres simultanément, ses mouvements agiles un flou de fourrure et de griffes. Mais lorsqu’un quatrième s’enroula autour de sa jambe, la créature poussa un cri de douleur.

« Non ! » cria Jun en sentant le lien se briser, tombant à genoux tandis que la douleur de l’annulation forcée et la difficulté à contrôler le mana non lié le traversaient.

Le cerf de Sora résista à peine quelques secondes de plus. Ses bois avaient transpercé plusieurs traqueurs d’ombres, la bête élégante chargeant et pivotant avec une grâce surprenante dans l’espace confiné. Mais l’absorption continue de vitalité finit par épuiser ses réserves.

Dans un dernier éclat, la créature majestueuse disparut, laissant Sora haletante et pâle, ses mains agrippant le mur du tunnel pour ne pas s’effondrer.

« Repliez-vous ! » ordonna Maria, son tatou d’armadillo servant de barrière défensive supplémentaire, ses plaques s’étendant pour protéger le plus d’étudiants possible. « Conservez l’énergie de vos bêtes ! »

Mais il était déjà trop tard pour beaucoup. La fourmi de feu de Trent se consume dans les flammes, incapable de maintenir sa forme matérielle. La petite bête brilla intensément une dernière fois, incinérant deux traqueurs d’ombres dans son dernier acte avant de disparaître.

L’oiseau nuage de Mayo se dissipa comme de la brume sous le soleil de midi.

Mako, qui combattait en première ligne depuis le début, atteignit enfin sa limite. Les griffes de son ombrage nocturne tranchèrent une dernière fois avant de se dissoudre, et elle s’effondra inconsciente, sauvée des tentacules uniquement grâce à l’intervention rapide de la chèvre de Kira. La bête cornue chargea contre les créatures, les repoussant avec des impacts puissants avant de commencer à s’estomper elle aussi.

Venus d’Hana étendit ses racines, créant un réseau défensif autour de Mako inconsciente. Les vrilles de la plante s’entrelacèrent en une grille protectrice, repoussant temporairement les traqueurs d’ombres. Cela fonctionna un bref instant, jusqu’à ce que les traqueurs d’ombres, apprenant rapidement, commencent à attaquer les racines plutôt que la terre voisine. La plante trembla et commença à se faner visiblement.

« Hikari, Liora ! J’ai besoin de lumière ! » cria Luna, son loup d’ombre peinant à maintenir sa forme tout en repoussant les créatures.

Les deux ont répondu instantanément. La luciole de Hikari a émis un flash aveuglant qui a momentanément désorienté les traqueurs d’ombres, tandis que la will-o’-wisp de Liora a créé une barrière de flammes bleues qui a tenu à distance les plus proches. Mais il était évident sur leurs visages contractés et dans le tremblement de leurs mains qu’elles opéraient à la limite de leurs capacités.

« Nous ne pouvons pas tenir beaucoup plus longtemps », murmura Hikari. La lumière de sa luciole pulsatait de manière erratique, s’éteignant peu à peu à chaque flash.

« Quelque chose ne va pas », observa Maria entre deux respirations. « Ils absorbent trop rapidement, comme s’ils… avaient faim de quelque chose de précis. » Les plaques de son tatou avaient commencé à se fissurer par endroits, de petites fissures apparaissant là où le toucher des traqueurs d’ombres avait drainé trop de vitalité.

Une vibration différente parcourut alors le tunnel. Ce n’était pas le doux grattement familier des traqueurs d’ombres femelles, mais quelque chose de plus intense, de plus puissant.

Liora pâlit visiblement.

« C’est la parade nuptiale », murmura-t-elle d’horreur. « Nous devons être proches de la saison de dispersion. »

« Parade nuptiale ? » Hikari se tourna vers elle, la confusion momentanément supplantant sa peur.

« Ren m’a dit dans les tunnels que les mâles de cette espèce ne sont pas comme les nôtres… ils ne sont pas ce qu’ils semblent être », expliqua Liora. « Les reines des traqueurs d’ombres créent des ‘mâles sentinelles’, non pas pour la reproduction, mais comme porteurs et protecteurs. Les mâles transportent de jeunes reines vers de nouvelles zones pour établir des colonies, avec quelques ouvriers pour commencer le processus. »

« Donc, dans cette colonie, ils créent plus de mâles maintenant ? » demanda Hikari, dont la lumière vacillait dangereusement à mesure que son énergie diminuait.

« Il semble que… »

Elle n’eut pas besoin de finir la phrase. Un son guttural, complètement différent des sifflements des traqueurs d’ombres femelles, résonna dans le tunnel. Les créatures qui les attaquaient s’arrêtèrent momentanément, comme si elles écoutaient des ordres silencieux.

« Ils arrivent », confirma Luna dans l’obscurité ce que tout le monde craignait. « Les mâles. »

Son loup, réduit à une simple silhouette d’ombre, grogna faiblement. La Venus de Hana s’était presque complètement effondrée, ses racines n’étant plus que de simples filaments verts secs. L’armadillo de Matilda maintenait sa position, mais sa carapace semblait fragile et usée.

Le mur au bout du tunnel céda, et une créature émergea, rendant les traqueurs d’ombres normaux semblables à des innocents en comparaison.

Le traqueur d’ombres mâle entra dans le tunnel. Ses tentacules étaient plus épais, plus nombreux, et s’étendaient plus loin que ceux de ses homologues plus petits.

Derrière lui, un second mâle commença à émerger comme un cauchemar prenant forme physique.

« Nous sommes finis. Vous devez courir, mesdames », murmura Hikari, sa luciole à peine un point de lumière tremblant.

Le premier mâle tendit ses tentacules, la pulsation d’énergie en eux étant si intense que l’air lui-même semblait se déformer autour. Les quelques bêtes restantes se mirent en formation défensive, mais c’était un geste presque symbolique face à une telle puissance.

Le mâle attaqua.

Dans le même instant, le sol sous le traqueur d’ombres explosa vers le haut comme un geyser de terre et de pierre. La créature fut projetée en arrière, ses tentacules fouettant dans une confusion momentanée alors qu’elle était lancée en l’air.

Une silhouette émergea du sol avec la fluidité de celui qui maîtrise l’élément terre comme une extension de son propre corps. Julius se leva entre les étudiantes et les traqueurs d’ombres, sa forme de carcajou pleinement manifestée, transformant ses bras en colossaux griffes de roche cristallisée.

« Enfouissez-vous ! » ordonna-t-il, sa voix résonnant avec une autorité naturelle alors que la terre autour de lui commença à bouger comme si elle avait une vie propre. Le sol trembla sous leurs pieds, répondant à sa volonté comme un serviteur zélé.

Sans attendre de réponse, Julius frappa le sol avec ses deux poings. La terre répondit à son commandement, ondulant comme une vague qui se souleva pour former un mur protecteur devant les étudiants. La barrière apparut avec une rapidité étonnante.

Le deuxième homme avait terminé d’émerger, et maintenant tous deux convergèrent vers Julius, leurs tentacules s’étendant comme des fouets mortels, affamés du puissant signe de mana qu’ils détectaient.

Mais Julius était dans son élément, littéralement.

Avec des mouvements d’une précision incroyablement précise, il créa des stalagmites qui éliminèrent chacune des créatures en vue tout en scellant le tunnel avec toute la terre adjacente. Des tonnes de poids qui avaient coûté tant d’efforts à Shizu pour être déplacées étaient maintenant comme des extensions de ses propres mains, répondant à sa volonté avec une obéissance parfaite.

En quelques instants, ce qui avait été une bataille désespérée devint une démonstration unilatérale de maîtrise de l’élément terre.

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