Chapitre 230
Pendant ce temps, le groupe de Liora et Luna…
Les impacts contre le mur de confinement s’intensifiaient de plus en plus.
Shizu s’arrêta, appuyée contre le mur du tunnel qu’elle avait creusé depuis quelques minutes. Sa respiration était laborieuse, chaque inhalation une effort visible qui faisait soulever ses épaules.
Le wolverine de terre qu’elle avait entièrement manifesté commençait à montrer des signes d’épuisement, sa forme terrestre se désagrégeant légèrement aux bords alors que son contrôle vacillait.
« Il faut… continuer, » haleta-t-elle, glissant jusqu’à être à genoux. Son visage était marqué par la fatigue, la peau livide sous la saleté qui maculait ses traits.
« On ne peut pas s’arrêter, » dit Mako en la regardant avec inquiétude mais aussi urgence. « Ces traqueurs d’ombres vont percer le mur bientôt. Je les ai sentis à travers le sol… »
Hikari éclaira le visage de Shizu avec sa luciole, la lumière révélant le pâle inquiétant sous la couche de saleté. « Elle est à ses limites, » diagnostiqua-t-elle, la voix douce mais clinique. « La pousser plus loin pourrait provoquer un effondrement de mana. »
Les gardes échangèrent des regards pleins de sens. Maria fut la première à parler, sa voix ferme malgré la tension qui lui serrait la mâchoire.
« La priorité est claire, » déclara-t-elle. « Nous devons protéger Lady Luna et Liora à tout prix. Si Shizu ne peut pas continuer la route prévue, nous resterons pour contenir les bêtes pendant que vous cherchez un autre chemin. »
Les autres gardes hochèrent la tête en silence, leurs bêtes se manifestant partiellement en préparation de ce qui pourrait être leur dernier combat. Leurs visages ne trahissaient aucune peur, seulement une détermination sombre née de années d’entraînement.
« Nous n’abandonnerons personne, » protesta Luna, son loup d’ombre brièvement entourant sa silhouette. « Il doit y avoir une autre solution. »
Un silence tendu s’abattit sur le groupe alors qu’ils évaluaient leurs options, interrompu seulement par un autre impact lointain contre le mur de confinement.
« En haut, » Liora pointa soudain vers le plafond du tunnel, sa luciole s’illuminant de son excitation. « Nous pourrions creuser directement vers la surface. C’est un chemin beaucoup plus rapide que de continuer à creuser jusqu’au camp. »
« Et cela nous permettrait de retrouver Zhao plus rapidement, » ajouta Luna, comprenant immédiatement l’idée.
Mako secoua la tête, son expression grave. « Trop risqué. La nuit approche. De plus, il y a 80 % de chances d’intersecter un autre tunnel de traqueur d’ombres entre 30 et 5 mètres de profondeur. Cette profondeur est complètement infestée. »
« Alors, que suggères-tu ? » demanda Luna, la frustration filtrant dans son ton habituellement contrôlé.
« La zone sous le camp est la seule île sûre, » expliqua Mako.
Comme Song l’avait expliqué avant que Zhao ne le répète, le sol là-bas contenait une concentration plus élevée de calcium et était plus sec en raison des anciens efforts des auxiliaires et maîtres en éléments terrestres, ce qui repoussait naturellement les traqueurs d’ombres.
« Souvenez-vous pourquoi ils nous ont interdit de creuser en profondeur pour poser des pièges lors des rassemblements… » Son ombrage nocturne ondulait le long de sa peau en parlant. « Atteindre l’île et émerger sous la tente est notre seul chemin sûr. »
Un nouvel impact envoya des vibrations à travers le tunnel, plus fort qu’avant. De petites pierres se détachèrent du plafond, tombant autour d’eux comme une pluie menaçante.
« Nous n’avons pas le temps de débattre, » déclara Maria. « Le mur ne tiendra pas beaucoup plus longtemps. »
Luna s’agenouilla à côté de Shizu, observant son visage épuisé. Elle effleura doucement une mèche de cheveux couverte de terre sur le front de la jeune fille. « Peux-tu atteindre le camp ? » demanda-t-elle directement, sa voix douce mais ferme.
Shizu tenta de se relever, mais chancela. Son wolverine vacilla, presque se dématérialisant un instant avant de se stabiliser à nouveau. « Non… Je ne pense pas pouvoir, ma dame… » L’admission sembla lui faire plus mal que son épuisement physique.
« Alors c’est décidé, » Luna se leva, sa décision prise. « Nous allons creuser vers le haut. C’est notre meilleure option maintenant. »
« Si nous rencontrons un tunnel de traqueur d’ombres… » commença Mako pour protester.
« Alors nous devrons faire face, » compléta Liora, son feu-fée se manifestant pour éclairer l’espace avec une intensité renouvelée. Les flammes éthérées projetaient des ombres dansantes sur leurs visages déterminés.
Les gardes échangèrent un regard avant que Maria ne hoche la tête avec résignation.
« Si vous allez le faire, alors nous établirons des conditions, » déclara-t-elle d’une voix autoritaire. « Si vous trouvez un tunnel peuplé, ne vous battez pas. Fuyez immédiatement vers l’endroit où se trouve Lin. Nous resterons ici pour vous assurer une voie de secours. »
« Vous ne pouvez pas rester, » protesta Liora, sa voix habituellement calme s’élevant. « Vous venez avec nous. »
« Notre mission est de vous protéger, » répondit l’une des gardes, son ton ne laissant aucune place à la discussion. « Cela signifie sécuriser votre fuite, même à nos propres risques si nécessaire. »
Hikari intensifia la lumière de sa luciole, illuminant le plafond du tunnel. « Commençons alors. Un angle d’environ 45 degrés devrait nous mener rapidement à la surface sans compromettre trop l’accessibilité et la mobilité. »
Avec Shizu trop épuisée pour contribuer significativement, les autres unirent leurs efforts. Mako utilisa son attaquant nocturne pour déplacer la terre, tandis que Luna et les autres appliquèrent leurs propres bêtes de manière créative pour faciliter l’excavation.
Le nouveau tunnel commença à prendre forme, montant à un angle prononcé vers ce qu’ils espéraient être la sécurité. La terre céda à contrecœur à leurs efforts, chaque poignée de terre et de pierre représentant un pas de plus vers la surface.
Vingt-cinq mètres… vingt mètres… quinze mètres…
La sueur imbibait leurs vêtements, mais la sensation d’approcher de la surface maintenait leur moral. Peut-être, contre toute attente, avaient-ils trouvé un chemin direct vers le salut.
C’est alors que Trent, qui avait légèrement avancé avec sa fourmi de feu, s’arrêta brusquement. Son corps se raidit, une main levée en signe d’avertissement.
« Attendez, » murmura-t-il, son corps se tendant. « Je sens quelque chose… une vibration dans le mur. »
Tout le monde se figea, aiguisant leurs sens. Un son à peine perceptible filtré à travers la terre : le doux glissement de corps, le frottement de tentacules contre la pierre.
« Les traqueurs d’ombres ont perçu la vibration de notre avancée, » confirma Mako à voix tendue. « De l’autre côté de ce mur. »
Comme en réponse à leur nom, la terre commença à céder à plusieurs endroits, de petits trous apparaissant alors que les créatures de l’autre côté percevaient la perturbation et commençaient à enquêter. De minuscules filets de terre coulaient alors que les premiers tentacules sondant cherchaient des faiblesses dans la barrière.
« Retirez-vous ! » ordonna Maria, sa bête tatou d’armadillo se manifestant pleinement, ses plaques d’armure protectrice s’étendant sur sa peau. « Maintenant ! »
Luna regarda vers les gardes, le désespoir brillant dans ses yeux. « Venez avec nous. Nous pouvons… »
Elle n’eut pas le temps de finir. Un tentacule émergea par l’un des trous, serpentant dans l’air comme cherchant une proie. Un autre suivit, puis un autre.
« Retirez-vous vers Lin ! » cria l’une des gardes, sa bête lançant elle-même contre le premier traqueur d’ombres qui avait réussi à créer une ouverture suffisamment grande pour passer. « Nous les retiendrons ! »
« Nous ne vous laisserons pas ! » protesta Liora, son feu-fée s’intensifiant alors qu’elle se préparait à combattre. Les flammes flamboyèrent avec son émotion, baignant le tunnel d’une lumière bleue fantomatique.
« Notre mission est votre sécurité ! » insista Mayo, sa bête déjà engagée contre un autre traqueur d’ombres qui forçait son passage. « Faites votre part et retournez vers Lin ! »
Luna hésita encore un instant avant de prendre une décision.
Ils ne partiraient pas sans eux.
Zhao observa la situation avec une expression grave, son esprit évaluant les possibilités tandis que les traqueurs d’ombres continuaient de circuler dans les tunnels comme des rivières de cauchemar.
« Quelque chose ne va pas », murmura-t-il pour lui-même, son hibou partiellement manifesté alors qu’il aiguisait sa vision pour percer les ombres les plus profondes de la caverne. « Ren aurait dû pouvoir contrôler cette situation. »
Connaissant le garçon comme il le connaissait maintenant, il semblait étrange qu’il n’ait pas employé une stratégie ingénieuse pour éviter les traqueurs d’ombres. Après tout, Ren avait montré une connaissance surprenante des faiblesses de ces créatures.
Avec les cœurs des mâles qu’ils avaient éliminés pour entrer, ainsi que toutes les ressources qu’ils avaient collectées, ils auraient dû disposer d’outils suffisants pour créer des illusions ou des vibrations comme la dernière fois et mener tout le monde à une retraite ordonnée.
« À moins qu’ils ne puissent pas les utiliser », conclut Zhao, une inquiétude accentuant son visage. « À moins qu’ils ne soient séparés… ou quelque chose de pire. »
La nuit approchait rapidement. Bientôt, toute la surface serait infestée de traqueurs d’ombres pleinement éveillés.
Zhao pesa ses options, conscient que chaque instant qui passait réduisait ses choix.
« Je vais devoir intervenir directement », décida-t-il, le poids de la responsabilité pesant sur ses épaules.
Une partie de lui regrettait que cela signifie réduire la note du groupe. Ils avaient collecté une quantité impressionnante de matériaux, peut-être la plus grande jamais enregistrée par des étudiants de première année. Mais les protocoles étaient clairs : toute intervention directe pour sauver les étudiants des bêtes du site impliquait une pénalité importante dans l’évaluation finale.
« La sécurité d’abord », se rappela-t-il alors que son hibou se manifestait pleinement, déployant presque des ailes spectrales qui se fondaient avec ses bras. « Les notes peuvent attendre. »
D’un mouvement fluide, Zhao extraya plusieurs plumes de ses ailes.