Chapitre 23
« Première paire, » lut Lin en déroulant le parchemin, « Jin et… »
Le garçon tigre se redressa, ses yeux fixant Ren, attendant son opportunité comme un prédateur repérant une proie blessée.
« …Taro. »
Ren pouvait voir la déception passer rapidement sur le visage de Jin. Le garçon tigre espérait une autre proie.
Cependant, en regardant les deux étudiants descendre dans l’arène, les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient doucement, révélant avec une clarté étonnante les motifs des deux bêtes. La connaissance coulait dans son esprit comme un ruisseau cristallin.
Le tigre spirituel contre le scarabée fouisseur, ce serait une combinaison intéressante à étudier pour Ren. Les forces et faiblesses de chaque bête devenaient évidentes pour lui, comme la lecture d’une carte complexe de leurs capacités.
‘Le scarabée fouisseur a une capacité naturelle,’ pensa Ren, l’information se déployant dans son esprit. ‘Bouclier de Terre, une couche de mana qui renforce l’exosquelette en utilisant l’énergie terrestre. Et le tigre… ses griffes spirituelles suivent un motif de cinq coups avant de devoir recharger son énergie.’
La connaissance lui semblait à la fois étrangère et familière, comme se souvenir de quelque chose qu’il avait toujours su mais auquel il n’avait jamais pensé.
« Entrez dans le cercle, » ordonna Yang, sa voix résonnant dans l’amphithéâtre. « Montrez-nous ce que vous savez faire. »
Taro descendit nerveusement dans l’arène, son scarabée fouisseur fusionnant avec lui et se manifestant sous la forme d’un exosquelette brun qui recouvrait sa peau comme une armure vivante.
Jin le suivit avec un sourire prédateur, les marques de tigre devenant plus prononcées sur son visage, ses mouvements fluides et confiants.
« Commencez. »
Jin attaqua immédiatement, ses mouvements coulant comme de l’eau. Taro activa instinctivement son Bouclier de Terre, son exosquelette brillant d’une teinte brun profond.
Les poings de Jin, renforcés par le bonus de force de 30 % du tigre spirituel, martelèrent l’exosquelette de Taro. Les impacts résonnèrent dans l’amphithéâtre comme des tambours de guerre, mais laissèrent à peine des marques sur la défense du scarabée.
« Pas mal, » sourit Jin, reculant avec une grâce prédatrice. « Mais que diriez-vous de ça ? »
Ses yeux s’illuminèrent d’une lumière dorée alors que le tigre spirituel manifestait ses crocs, couvrant les poings de Jin d’une énergie éthérée qui semblait plier l’air autour d’eux.
« Griffe Spirituelle, » murmura Ren, reconnaissant la technique de base du tigre, voyant les motifs complexes de mana qui la rendaient possible.
Le coup suivant pénétra partiellement la défense de Taro, provoquant un cri de douleur qui résonna dans l’arène. L’énergie spirituelle avait trouvé une faiblesse dans l’armure physique, l’exploitant avec une cruauté efficace.
« Qu’est-ce qui ne va pas, cafard ? Tu ne sais que te cacher ? »
L’exosquelette avait tenu, mais l’énergie spirituelle avait pénétré comme l’eau à travers la pierre. Chaque nouveau coup semblait trouver une autre fissure dans la défense apparemment impénétrable.
« Contre-attaque ! » cria Yang depuis la ligne de côté, sa voix portant un ton agacé. « La meilleure défense est inutile si tu ne ripostes jamais ! »
Mais Taro ne fit que reculer, se protégeant avec ses bras dans une défense de plus en plus désespérée. Chaque nouvelle ‘Griffe Spirituelle’ trouvait un point faible différent dans son armure, comme un prédateur testant la défense de sa proie.
‘Le problème n’est pas la défense,’ observa Ren, voyant le motif avec une clarté parfaite. ‘C’est que Taro n’utilise pas le rebond du bouclier pour contre-attaquer. Chaque fois qu’il absorbe un coup, il pourrait…’
Après la cinquième frappe spirituelle, Jin dut se retirer momentanément pour recharger. Ce n’était qu’une fraction de seconde, mais Ren vit l’opportunité que Taro manquait, un moment parfait pour une contre-attaque qui ne vint jamais.
Le combat continua selon le même schéma jusqu’à ce que le Bouclier de Terre cède finalement face à une dernière Griffe Spirituelle, se fissurant comme de la poterie ancienne sous une pression excessive.
« Pathétique, » taquina Jin entre deux coups, sa confiance grandissant à chaque frappe réussie. « C’est ça le niveau des amis du garçon pourrissant ? Je suppose que les déchets attirent les déchets. »
Le combat se termina peu après, avec Taro à terre et Jin à peine essoufflé, ses marques de tigre toujours brillantes d’une puissance non utilisée.
« Assez, » déclara Yang, sa voix tranchant la tension comme un couteau.
« Jin, bon rythme d’attaque, mais tu dois mieux gérer ton énergie spirituelle. Taro, ton Bouclier de Terre est solide, mais tu as gaspillé chaque occasion de contre-attaque. Une défense parfaite est inutile si tu ne sais pas la transformer en offense. En combat réel, la passivité te tuera. »
« Une victoire reste une victoire, » sourit Jin en montant dans les gradins, la satisfaction rayonnant de chacun de ses mouvements.
En passant près de Ren, il ajouta à voix basse : « Dis à ton ami de trouver une meilleure compagnie la prochaine fois. Bien que je suppose que les cafards se comprennent entre eux, mais… s’entraîner avec un garçon pourri ne fera que l’affaiblir. »
Ren serra les poings, les champignons dans ses cheveux pulsaient doucement. Il pouvait maintenant voir clairement les schémas d’attaque du tigre spirituel, ses limites, ses points faibles… Mais cette connaissance devra attendre un autre moment pour être utilisée.
Les combats continuaient, chaque paire montrant des styles et des capacités différents. Min utilisa son serpent d’eau avec une créativité surprenante, bien qu’il ait perdu contre un garçon avec un ours de terre.
« Ren, » appela enfin Lin, bien qu’elle grimacât en voyant le pair qu’elle avait lu.
Ren se leva, conscient que tous les yeux de l’amphithéâtre se tournaient vers lui.
« Contre Kai. »
Le garçon aux écailles vertes sourit de manière prédatrice, ses écailles brillant sous les lumières alors qu’il se levait. C’était le même qui l’avait fait trébucher plus tôt, sa confiance évidente dans chacun de ses mouvements.
« Le Garçon Pourri contre Kai ? » Jin rit depuis sa place, sa voix pleine de moquerie. « Quelle perte. Je l’aurais écrasé plus vite. »
« Au contraire, » interrompit Cass, la fille aigle, ses yeux vifs d’intérêt. « Les écailles de pierre de Kai sont parfaites pour ça. Je veux voir comment le garçon pourri gère un adversaire pratiquement immunisé contre son niveau de force. »
Ren déglutit difficilement. Les écailles de pierre offraient une protection naturelle, ses coups, même avec l’augmentation de 10 %, seraient à peine des piqûres de moustique face à une telle défense.
En descendant vers l’arène, les champignons dans ses cheveux pulsaient avec connaissance : les écailles avaient un motif précis, des zones où la protection était plus faible, mais même ainsi…
« Tu as peur, Garçon Pourri ? » Kai fit jouer ses bras couverts d’écailles vertes, chacune captant la lumière comme du jade poli. « Tu devrais. »
Ce ne serait pas un combat normal, ce serait une démonstration de l’inutilité de la bête la plus faible face à une défense correcte.
Ou du moins, c’est ce que tout le monde s’attendait à voir. Des murmures sur l’injustice et la facilité avec laquelle Kai pourrait gagner commencèrent à circuler dans les gradins.
« Ce n’est pas juste ! » se plaignit quelqu’un en riant. « Ce ne sera même pas amusant à regarder ! »
« Qu’attendiez-vous ? » murmura quelqu’un. « Avec cette augmentation pathétique de 10 %… »
« Ses champignons pourraient briller plus fort, » suggéra un autre, provoquant davantage de rires.
« Les paires ont été choisies au hasard, » annonça fermement Lin. « Donc je ne veux entendre personne se plaindre de favoritisme. »
Le professeur Yang hocha la tête, les lignes de pierre sur sa peau brillant. « Même si, pour certains, » son regard s’attarda sur Ren, « peu importe contre qui ils combattent. »
Les rires furent immédiats et cruels.
« Finis-le vite, Kai ! » cria Jin depuis les gradins. « Pour qu’on passe aux vrais combats ! »
Yang regarda avec une indifférence ennuyée. Il était évident qu’il considérait cela comme une perte de temps, que pouvait faire la bête la plus faible face à des écailles de pierre ? Et il connaissait bien la défense en pierre.
Lin, quant à elle… semblait un peu plus intéressée.
Les champignons dans les cheveux de Ren pulsaient alors qu’il analysait les écailles de Kai, cherchant un motif, une faiblesse à exploiter.
« Commencez ! » ordonna Yang.
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