Chapitre 228

À environ 200 mètres sous terre, Jules avançait avec la certitude fluide de quelqu’un qui commande l’élément qui l’entoure.

Son glouton terrestre maintenait un flux constant de perception à travers le sol, lui permettant de détecter les mouvements et les vibrations sur un rayon considérable.

Cependant, quelque chose ne collait pas.

Depuis le début de sa patrouille après l’incident du ver, il avait remarqué des schémas étranges dans le comportement des créatures souterraines. Parfois, elles semblaient s’agiter comme si elles répondaient à une menace invisible, se déplaçant en vagues de panique qui se propageaient à travers différents niveaux.

Mais lorsqu’il arrivait sur place, inexplicablement, tout se calmait à nouveau.

« C’est comme si quelque chose leur faisait peur », murmura-t-il pour lui-même, l’essence de son glouton fusionnée avec sa peau en ondulations subtiles, renforçant sa connexion à la terre qui l’entourait. « Mais quand j’approche pour enquêter… »

Rien. C’était la partie la plus déconcertante.

Chaque fois qu’il traçait ces perturbations jusqu’à leur origine apparente, il ne trouvait que silence et vide, comme si la source de l’agitation avait disparu quelques instants avant son arrivée.

Ce qu’il avait détecté, cependant, était de faibles traces mais indubitables d’énergie abyssale. De petites poches de cette radiation violette caractéristique, concentrées dans des fissures et des recesses où elle ne devrait normalement pas exister.

Sa première intuition était de l’associer aux résidus de l’incursion Yino il y a quatre mois, lorsque des agents ennemis avaient tenté d’infiltrer ce territoire Yano.

« Résidu », pensa-t-il en examinant l’une de ces concentrations.

Jules poursuivit son inspection méthodique, ses sens de glouton tendus à leur limite alors qu’il se déplaçait à travers la terre.

C’est alors qu’il le sentit.

Une vibration plus intense que toutes celles précédentes. Son glouton rugit mentalement, toutes ses perceptions convergeant vers l’origine de cette perturbation. Pour la première fois depuis le début de sa patrouille, Jules eut une direction claire, un signal indéniable.

« Ce n’est pas normal », conclut-il, sa voix se durcissant alors qu’il se mettait à avancer à grande vitesse à travers la terre. Son corps semblait se fondre dans l’élément, se déplaçant comme s’il faisait partie du sol lui-même.

♢♢♢♢

La respiration de Han s’accéléra tandis que ses doigts sentaient quelque chose à travers les fils. Quelque chose entrait dans le tunnel, quelque chose de gros et lourd qui brisait ses fines mais solides toiles comme si elles n’avaient jamais existé.

La lueur violette s’intensifia, peignant les murs du tunnel étroit de ombres déformées. Le prédateur approchait, et la lumière qui en émanait transformait leur refuge improvisé en un piège mortel.

Un tentacule visqueux et lumineux apparut à l’entrée, se déplaçant avec une précision surnaturelle alors qu’il explorait l’espace. Il glissa en avant, testant l’air, percevant leur présence.

« Pas le temps de creuser plus loin », murmura Ren, ses griffes lumineuses se manifestant alors qu’il se préparait au combat.

« Non ! » Han attrapa son bras avec désespoir, ses doigts enfoncés dans la chair de Ren. « Ne te bats pas, creuse ! Je le sens à travers les fils… c’est trop gros, trop fort. »

L’araignée de Han se manifesta pleinement, non plus comme la présence timide qu’elle était habituellement, mais comme une créature désespérée luttant pour sa survie. De celle-ci commencèrent à couler une quantité impressionnante de soie, bien plus que ce que Han avait jamais vu produire auparavant.

« Dépêche-toi ! » insista Han pendant que son araignée créait couche après couche de matière résistante, scellant le tunnel avec un bouchon qui devenait de plus en plus épais. « Continue à creuser ! »

Ren hésita une seconde, déchiré entre son instinct de combattre et le cri désespéré de Han. La certitude dans les yeux de Han le convainquit. Avec un grognement d’effort, il enfonça ses griffes de diamant dans la terre, déchirant le sol avec une force renouvelée.

La discrétion n’avait plus d’importance. Les vibrations qui pourraient attirer d’autres bêtes n’avaient plus d’importance. Même la taille confortable du tunnel n’avait plus d’importance, un petit trou pour ramper suffirait.

Tout ce qui comptait, c’était la vitesse.

Les griffes de Ren arrachèrent rapidement de gros morceaux de terre et de roche, ses muscles brûlant sous l’effort surhumain. Les champignons dans ses cheveux pulsaient avec une intensité frénétique, illuminant son travail par des éclairs erratiques.

« Plus vite ! » haleta Han, son corps tremblant à force d’effort pour maintenir la production de soie. « Ça arrive ! »

Derrière eux, la créature testait la résistance de la soie comme si c’était un jeu, piquant et fouillant avec une malice nonchalante.

Ren sentit quelque chose à travers la terre, une irrégularité dans la densité qui pouvait signifier…

« Il y a un tunnel à proximité ! » s’exclama-t-il, redoublant d’efforts. Ses griffes bougeaient à une vitesse fulgurante, la terre volant derrière lui en éclats sombres. « Je le sens ! »

Han, suivant et toujours en train de renforcer la barrière, cria soudain :

« Vite ! On dirait… ça s’est arrêté… » Ses yeux s’écarquillèrent, l’espoir illuminant brièvement son visage. « Peut-être qu’il s’est coincé dans les couches épaisses ? Ou qu’il a perdu intérêt ? »

Le silence qui suivit était trompeusement calme, brisé seulement par leur respiration haletante et le son de la terre cédant sous les griffes de Ren. Pendant une seconde, il sembla qu’ils pourraient s’échapper.

Puis, l’horreur.

Comme des lances de lumière violette, plusieurs tentacules perçurent la barrière de soie comme si c’était du papier mouillé. Elles se déplaçaient avec une précision létale, s’enroulant autour de Han avant qu’il ne puisse réagir, sécurisant ses bras, ses jambes et son torse dans leur emprise visqueuse.

« REN ! » Le cri déchirant de Han résonna alors qu’il était traîné vers la chambre, enveloppé dans sa propre barrière perforée, son corps se tordant dans une tentative désespérée de se libérer.

Ren n’hésita pas. Il se propulsa en arrière, roula, et sauta de nouveau. En un instant, il était à côté de Han, une main agrippant son ami. De l’autre, Ren dégaina son poignard et commença à couper les tentacules qui s’enroulaient autour de Han.

La lame tranchait avec précision, mais pour chaque tentacule coupée, deux autres semblaient la remplacer. Pire encore, là où la peau de Han avait été en contact avec les appendices, apparaissaient des marques pâles et enfoncées, comme si sa vitalité et son mana étaient drainés. Le visage de son ami devenait livide, ses yeux s’assombrissant alors que la créature siphonnait sa force vitale.

« Ce sont comme les traqueurs d’ombre ! » Reconnaissant l’effet tout en continuant à couper frénétiquement. « Ils absorbent la vitalité et le mana ! »

La force de traction augmenta soudainement, comme si la créature avait perdu patience avec leurs tactiques. D’un coup dévastateur, les tentacules traînèrent les deux garçons à travers la barrière de soie détruite, les tirant dans la chambre principale.

Ren continua à couper même lorsqu’ils furent traînés, son poignard se déplaçant avec la précision née du désespoir.

La dernière tentacule tenant Han céda juste au moment où ils émergèrent dans la plus grande chambre d’où ils avaient tenté de s’échapper, tous deux tombant plusieurs mètres avant de s’écraser douloureusement sur un sol couvert de résidus et d’os.

La chute laissa Ren momentanément allongé sur le dos, l’impact lui coupant le souffle. À côté de lui, Han gisait immobile, les yeux grands ouverts, sa peau pâle là où les tentacules l’avaient touché, mais respirant encore.

La lueur violette que Ren avait vue du tunnel les baignait maintenant complètement, leur permettant de voir pour la première fois la créature qui les avait capturés.

Ce qui se dressait devant eux défiait la compréhension naturelle.

Un ver colossal de plus de vingt mètres de long se tordait au centre de la chambre, son corps segmenté pulsatant d’une lumière abyssale émanant de l’intérieur. Mais ce qui horrifiait Ren n’était pas sa taille, mais son anatomie impossible.

Des dizaines de longues, fines pattes, semblables à celles d’un insecte mimétique, s’étendaient de ses flancs, se déplaçant avec une grâce surnaturelle qui à peine perturbait l’air autour d’elles et touchait à peine le sol, expliquant l’absence de vibrations qui avaient confondu Ren.

Elles tressaillaient et se pliaient indépendamment, donnant l’impression d’innombrables créatures séparées travaillant en un horrible unisson.

Son corps était recouvert de plaques superposées évoquant un tunnel vivant, parsemé de protrusions rocheuses typiques des lurkers de pierre.

Chaque segment semblait avoir été conçu par un fou, fusionnant les caractéristiques de différentes créatures en une abomination qui ne devrait pas exister.

Dans la dernière section de sa queue, une énorme boule luminescente pulsat avec une énergie violette, semblable à celle d’une reine des ombres, mais grotesquement déformée. L’orbite battait au rythme d’un mouvement nauséabond, comme un cœur malade pompant du sang corrompu.

Mais c’était la tête qui provoquait une véritable horreur. Une fusion cauchemardesque de chauve-souris, d’insecte et de ver, avec plusieurs yeux composés qui brillaient d’une intelligence malveillante. Sa bouche s’ouvrait dans plusieurs directions, révélant des rangées de dents triangulaires disposées en cercles concentriques qui tournaient indépendamment.

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