Chapitre 227
La lueur illuminait une scène qui fit retenir leur souffle à tout le monde. Une immense chambre s’étendait devant eux et, se déplaçant à travers la chambre, des dizaines, non, des centaines de traqueurs d’ombres se réveillèrent sous l’effet des vibrations de l’excavation.
« Merde », murmura Roran, son chien pleinement manifesté à ses côtés, avec le pelage hérissé le long de sa colonne vertébrale. « C’est la ruche principale de la zone. »
« Reculez », ordonna Shizu à Hikari, sa voix basse mais urgente. « Je vais sceller ça tout de suite et on changera de direction… »
Elle ne put pas finir sa phrase. L’un des traqueurs d’ombres, apparemment attiré par la lumière de la luciole, s’était approché pour enquêter. Ses appendices sensoriels s’étendaient directement vers la petite ouverture comme des doigts de brume en probing. Avant que quiconque ne puisse réagir, il commença à élargir le trou, déchirant les bords.
« Faites attention ! » cria Luna.
Le chaos éclata instantanément. Plus de traqueurs d’ombres rejoignirent rapidement les efforts d’excavation et commencèrent à converger vers l’ouverture.
Shizu tenta désespérément de fermer le trou, ses mains écartées contre la terre, canalisant son pouvoir, mais il était déjà trop tard. Des tonnes de tentacules griffaient l’entrée avec leurs minuscules griffes à l’extrémité, élargissant l’orifice à chaque seconde qui passait.
Le son de raclement remplissait le tunnel, un grattement cauchemardesque qui donnait la chair de poule à tout le monde.
« Je ne peux pas les repousser ! » fit savoir Shizu, sa carcajou luttant pour contenir l’invasion. « Préparez-vous à combattre ! »
Le premier traqueur d’ombres força son passage dans le tunnel, ses tentacules fouettant violemment alors qu’il cherchait une proie.
Mako et son chasseur nocturne furent les premiers à attaquer. Les griffes acérées de la bête tranchèrent net le traqueur d’ombres, séparant sa masse supérieure de ses tentacules en un seul mouvement fluide. Un liquide bleu pâle éclaboussa les murs du tunnel, brillant faiblement dans la lumière tamisée.
Le chien de Roran se jeta sur une autre créature avec une férocité vaillante, ses crocs s’enfonçant profondément dans la masse supérieure du traqueur d’ombres. La créature poussa un hurlement aigu qui résonna dans le tunnel alors qu’elle se tordait, essayant désespérément d’atteindre son attaquant avec ses tentacules restants. Le chien grogna à travers sa gueule pleine de chair ondulante, refusant de lâcher prise même lorsque le corps du traqueur d’ombres convulsait sous lui.
« Trent, maintenant ! » cria Luna alors que son loup éliminait un troisième traqueur d’ombres tentant d’entrer.
Trent n’eut pas besoin d’être invité deux fois. Sa fourmi de feu lança une rafale concentrée de flammes dans l’écart, incinérant efficacement une autre créature et forçant ceux derrière à reculer temporairement.
Mais leur victoire fut de courte durée. Plus de traqueurs d’ombres commencèrent à se rassembler à l’entrée, attirés par le bruit du combat et la mort de leurs frères.
« On ne peut pas tous les repousser ! » s’écria Maria, son tatou créant une barricade improvisée.
Le tatou de Maria fut finalement repoussé et le chaos éclata.
Mais…
Au milieu du chaos, le chien de Roran se jeta soudain dans le trou, repoussant les traqueurs d’ombres et disparaissant dans la masse.
« Fermez-le maintenant ! » cria Roran. Sa connexion avec sa bête lui permettait de comprendre à quel point il était misérable de se battre dans cette masse de prédateurs.
À l’intérieur de la chambre, les traqueurs d’ombres se rassemblèrent autour du chien. La brave bête se battit avec férocité, déchirant les tentacules et déchirant des corps translucides, mais il y en avait tout simplement trop. Plus de tentacules s’enroulèrent autour de ses membres, de son torse, de son cou, le traînant inexorablement plus profondément dans la ruche. Avec un dernier hurlement déchirant, il disparut dans la masse des traqueurs d’ombres.
Roran recula en titubant, perdre sa bête rendait temporairement la gestion de la mana bien plus difficile.
Avec un rugissement d’effort, Shizu canalisa toute l’énergie de son carcaj wolverine. La terre autour d’eux commença à trembler violemment alors que d’énormes blocs de pierre et de minéraux émergèrent des murs, convergeant pour sceller l’ouverture. Son visage se tordit sous la contrainte, des veines ressortant sur son front alors qu’elle forçait la terre à obéir à sa volonté.
Le mur résultant était impressionnant, d’au moins trois mètres d’épaisseur… mais même à travers lui, ils pouvaient sentir les impacts furieux des traqueurs d’ombres essayant de percer.
« Ça ne tiendra pas éternellement, » avertit Shizu, la sueur coulant de son front et sa respiration haletante. « Nous devons bouger. Maintenant. »
Le groupe se retira dans un silence sombre. La perte temporaire du chien de Roran pesait lourdement sur eux tous, un rappel brutal du danger qu’ils affrontaient.
« Nous changerons de direction, » décida Shizu après un instant, en essuyant son front avec le dos de sa main. « Est instead of nord. Ça prendra plus de temps, mais nous éviterons cette ruche. »
« Plus de temps signifie que Han et Ren seront en danger plus longtemps, » protesta Liora.
« Nous ne pouvons pas leur venir en aide si nous sommes morts, » répondit fermement Maria, posant une main ferme sur l’épaule de Liora.
♢♢♢♢
Les ombres s’allongeaient dehors alors que Zhao se tenait au bord du campement en rassemblement, le front plissé de concentration. Sa chouette se manifesta, les marques le long de ses yeux brillant d’une intensité subtile alors qu’il étendait ses sens vers l’extérieur, scrutant le terrain devant lui.
Le groupe de Ren aurait dû revenir à présent.
Ce n’était pas seulement qu’ils étaient en retard. La minutie et l’attention aux détails du garçon rendaient presque impossibles les expéditions rapides. Ce qui l’inquiétait, c’était le schéma de leur retour. Chaque autre fois avait suivi un calendrier similaire… cette déviation annonçait des problèmes.
« Professeur, » approcha l’un des assistants, sentant sa tension. « Le groupe de Patinder ? »
Zhao hocha la tête, sa décision déjà prise. « Maintenez le périmètre. Aucun étudiant ne quitte le camp jusqu’à mon retour. Et préparez les protocoles d’urgence, au cas où. »
L’assistant se déplaça nerveusement, jetant un coup d’œil au ciel qui s’assombrissait. « Monsieur, la nuit approche. Les traqueurs d’ombres vont… »
« Je suis bien conscient, » le coupa Zhao, sa voix ne révélant aucune incertitude. « C’est précisément pour cela que je pars maintenant. »
Il fit signe à son auxiliaire le plus fiable, un homme au visage sévère dont le faucon lui avait donné des ailes et une bonne vue aussi. « Kenji, tu es en charge jusqu’à mon retour. »
Sans attendre de réponse, Zhao se mit en route vers la grotte des traqueurs d’ombres où le groupe de Ren s’était dirigé plus tôt dans la journée. Sa chouette se manifesta pleinement, sa forme fantomatique déployant des ailes qui fusionnaient avec ses bras, améliorant sa vision et lui permettant de couvrir le terrain à une vitesse surnaturelle.
L’entrée de la grotte se dessina devant lui en quelques minutes, une bouche sombre dans la colline qui semblait exhaler un air frais contre sa peau. Le sentinelle manquait — le mâle traqueur d’ombres qui gardait cette entrée n’était nulle part visible, ce qui signifiait que quelqu’un l’avait éliminé. Probablement Ren, tout comme il l’avait fait avec le premier.
‘Ils devraient encore être là-dedans, alors,’ pensa-t-il, entrant prudemment dans la grotte.
L’intérieur était étonnamment silencieux. Trop silencieux.
Les colonies de traqueurs d’ombres, surtout à l’approche de l’obscurité, devraient être en pleine activité, les femelles se préparant à se réveiller pour leur chasse nocturne. Au lieu de cela, le tunnel s’étendait devant lui dans un silence inquiétant, les cristaux de mana incrustés dans les murs fournissant juste assez de lumière pour s’orienter.
La vision améliorée de sa chouette perçut la pénombre, révélant des détails qui resteraient invisibles à l’œil normal. Des marques d’éraflures sur le sol indiquaient des empreintes récentes, et les motifs subtils de poussière dérangée parlaient d’un mouvement organisé. Le groupe de Ren était effectivement passé par là.
À mesure que Zhao avançait plus profondément, le silence céda peu à peu la place à des sons lointains, des sifflements faibles et des chuintements qui faisaient dresser les poils de sa nuque.
Ils avaient perturbé la colonie.
Un mouvement attira son attention : une ombre de traqueuse glissant devant un tunnel latéral, ignorant complètement sa présence. Une autre suivit, puis une autre. Toutes se dirigeaient plus profondément dans le système de grottes, avançant avec détermination plutôt que selon les schémas aléatoires d’un comportement de chasse normal.
« Elles sont appelées », murmura Zhao pour lui-même. Les traqueuses n’adoptaient ce comportement que dans deux situations : lorsqu’elles défendaient contre une menace à grande échelle ou lorsqu’elles répondaient à la découverte d’une proie importante.
Aucune de ces options n’augurait rien de bon pour le groupe de Ren.
Zhao suivit les créatures à travers le labyrinthe, gardant une distance prudente. Son hibou lui permettait de se déplacer comme un fantôme dans les tunnels, ses pas à peine en train de troubler l’air.
Les femelles poursuivaient leur voyage déterminé vers le bas, leur nombre augmentant à chaque tunnel d’entrée, jusqu’à ce que des dizaines de ces ombres coulent à travers les passages comme une rivière macabre de chair translucide et de tentacules ondulants.
Le problème principal se dévoila, et Zhao s’arrêta à la périphérie, évaluant la situation. Des centaines de traqueuses se bousculaient sur le sol et les murs de la caverne. Mais ce qui attirait son attention, c’étaient les barrières de pierre, de minéraux et de cristaux positionnées aux extrémités opposées de la chambre.
« Donc, elles avaient scellé les sorties et étaient piégées. »
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À environ 200 mètres sous terre, Julius avançait avec la certitude fluide de quelqu’un qui maîtrise l’élément qui l’entoure.
Son glouton de terre maintenait un flux constant de perception à travers le sol, lui permettant de détecter mouvements et vibrations sur un rayon considérable.
Cependant, quelque chose ne collait pas.
Depuis le début de sa patrouille après l’incident du ver, il avait remarqué des schémas étranges dans le comportement des créatures souterraines. Parfois, elles semblaient s’agiter comme si elles répondaient à une menace invisible, se déplaçant en vagues de panique qui se propageaient à travers différents niveaux.
Mais lorsqu’il arrivait sur place, inexplicablement, tout se calmait à nouveau.
« C’est comme si quelque chose leur faisait peur », murmura-t-il pour lui-même, l’essence de son glouton fusionnant avec sa peau en ondulations subtiles, renforçant sa connexion à la terre autour de lui. « Mais quand j’approche pour enquêter… »
Rien. C’était la partie la plus déconcertante.
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