Chapitre 224
Un sifflement faible mais croissant remplissait le tunnel. Min pâlit visiblement.
« Les femelles », il pointa vers l’entrée du tunnel, où des dizaines de traqueurs d’ombres commençaient à s’agiter. « Nous les avons réveillées. »
L’effet fut instantané. La première des femelles se lança vers eux, tentacules tendus et pulsant de faim d’absorption, l’air autour d’elle semblant se déformer à son approche.
Lin réagit sans hésiter. D’un mouvement fluide, elle sauta par-dessus la créature, tournant en l’air pour lui donner un coup de pied brutal au centre de sa masse, évitant soigneusement tout contact avec les tentacules.
« Shizu ! Taro ! » cria-t-elle en atterrissant. « Nous avons besoin d’un mur ! Maintenant ! »
Shizu frappa du pied le sol, manifestant son glouton de terre. Le tunnel commença à changer alors que d’énormes blocs de pierre émergèrent de ses murs et de son sol, le son de la pierre qui grince remplissant l’air.
Taro joignit ses efforts, son tunnel vivant travaillant à solidifier et structurer la barrière naissante. Le mur commença à prendre forme, mais trop lentement, d’autres traqueurs d’ombres approchaient, leurs tentacules atteignant avidement le groupe.
« Nous allons avoir besoin d’aide ! » cria Taro, la sueur perlant sur son front.
Larissa s’avança sans hésiter. Ses cristaux minéraux brillaient intensément alors qu’ils rejoignaient la structure, renforçant les points faibles et accélérant le processus de construction.
« Ce n’est pas suffisant ! » avertit Lin, éliminant un autre traqueur d’ombres d’un coup de pied, son pied frappant avec une précision mortelle. « Faites-les reculer pendant que le mur se termine ! »
Trent s’avança, sa fourmi de feu manifestée, la chaleur rayonnant de sa peau en vagues visibles.
« Reculez ! » avertit-il avant qu’une boule de feu n’éclate de ses mains, illuminant tout le tunnel d’une lueur orange qui projetait des ombres étranges et dansantes sur les murs.
L’explosion de chaleur et le léger changement de pression d’oxygène repoussèrent les traqueurs d’ombres de plusieurs mètres, achetant un précieux temps pour la construction du mur. L’air vibra sous la perturbation thermique, faisant vaciller les créatures approchantes comme des mirages.
Une luciole de garde et un corail d’un autre garde rejoignirent l’effort alors que de plus en plus de blocs étaient ajoutés à la barrière, leurs signatures énergétiques renforçant le mur en croissance.
Le mur se referma enfin, scellant le tunnel avec un bruit lourd et résonant, comme si la dernière pierre tombait en place, marquant la fin avec une finalité éclatante.
Pendant quelques secondes, personne ne parla. Le seul son était celui de la respiration lourde et des impacts étouffés de l’autre côté du mur, où les traqueurs d’ombres furieux tentaient de percer la barrière, leurs attaques créant de minuscules vibrations dans la pierre.
« Il tiendra un moment grâce au tunnel vivant de Taro », déclara enfin Shizu, appuyée contre le mur pour reprendre son souffle, les paumes à plat contre la surface fraîche.
« Bien », acquiesça Lin, le visage grave. « Parce qu’à présent, nous avons deux problèmes. Deux étudiants sont piégés quelque part bien en dessous de nous, et avec ce tunnel bloqué, nous devrons trouver une autre sortie pour atteindre Zhao. »
« Et la nuit va bientôt tomber », ajouta l’un des gardes, jetant un coup d’œil vers l’entrée du tunnel. « Les traqueurs d’ombres ne s’arrêteront pas après la tombée de la nuit. »
Le groupe échangea des regards sombres, la réalité de leur situation s’installant lourdement. Avec l’obscurité qui approchait, il se pourrait qu’ils ne puissent pas sauver leurs compagnons perdus dans les profondeurs avant longtemps.
« Que faisons-nous maintenant ? » demanda Liora, sa voix faible dans le silence qui s’était installé.
Lin regarda le mur qu’ils avaient construit, puis dans la direction opposée du tunnel où d’autres bruits commençaient à se faire entendre, son esprit calculant rapidement leurs options.
« D’abord, il faut fermer ce côté pour… Ensuite, nous formons un groupe pour atteindre Zhao », répondit-elle. « Troisièmement, un autre groupe pour retrouver nos disparus. »
Ren a augmenté la luminosité de ses champignons, illuminant plus largement la chambre dans laquelle ils étaient tombés.
La pièce était approximativement circulaire, avec quatre tunnels s’étendant dans différentes directions comme les doigts d’une main monstrueuse. Mais ce qui attira immédiatement son attention n’était pas la structure, mais son contenu.
Des cadavres. Des dizaines d’entre eux, dans divers états de décomposition. Certains semblaient relativement frais, tandis que d’autres n’étaient plus que des os et des fragments de carapace. Tous montraient des signes d’avoir été partiellement dévorés, des membres arrachés et des torses vidés.
« Qu… qu’est-ce que cet endroit ? » murmura Han, sa araignée se manifestant partiellement en réponse instinctive au danger perçu, des fils argentés apparaissant entre ses doigts.
« Une réserve », répondit Ren, son esprit travaillant à toute vitesse en analysant les restes. « Quelque chose utilise cette chambre pour stocker de la nourriture. »
Il y avait de nombreux corps de femelles shadow stalker à moitié mangés, mais il s’approcha prudemment de l’un des cadavres plus complets. C’était un ver de taille moyenne, son corps segmenté maintenant flasque et partiellement vidé. À côté, reposaient les restes de ce qui semblait être un Stone Lurker, sa peau rocheuse autrefois dure brisée.
« Cela n’a pas de sens », murmura Ren, observant systématiquement les autres corps. « À cette profondeur, nous devrions principalement trouver des vers, des Stone Lurkers, des Taupes Géantes et de petits insectes Mimic. Rien capable de creuser des tunnels de cette taille… »
Ses yeux s’arrêtèrent sur un cadavre particulièrement gros. Malgré qu’il ait été partiellement consommé, il était indubitable.
« Un shadow stalker mâle », identifia-t-il, sa voix à peine audible.
Inquiet, Ren s’accroupit pour sentir le sol à la recherche de vibrations, mais la couche recouvrant le tunnel semblait annuler toute sensation extérieure, ils étaient isolés dans la chambre, coupés du monde.
Han s’était approché pour examiner aussi les murs de la chambre. « Ces cristaux… » commença-t-il, passant ses doigts sur la surface.
« Ce ne sont pas des formations naturelles. »
Ren se rapprocha du mur pour l’examiner plus attentivement. La surface était recouverte d’une couche de cristaux translucides qui reflétaient la lumière de ses champignons, créant un motif étrange et mouvant à mesure qu’il bougeait.
« C’est une sorte de revêtement », expliqua-t-il en étudiant la structure. « Semblable à ce que produisent les tunnels vivants ou les larves de guêpes charognard géantes. Mais aucune de ces créatures n’appartient à cette zone. »
« Le piège par lequel nous sommes tombés ne vient pas de l’une d’elles… ? » Han laissa la question en suspens, sa voix tendue d’appréhension.
« Les insectes Mimic sont connus pour leurs illusions », expliqua Ren, « mais ils les utilisent pour se cacher, pas pour tendre des pièges, et leurs effets ne sont pas permanents ni reflétés dans des cristaux comme ceux que nous avons vus au-dessus. C’est… autre chose. »
Son regard se déplaça méthodiquement autour de la chambre, étudiant chaque détail avec une attention scientifique, ses champignons pulsatant en motifs complexes, comme s’ils effectuaient des calculs invisibles.
« Quoi qu’ait créé cet endroit », conclut-il enfin, « il rassemble des créatures de différentes profondeurs pour une raison étrange, autre que de se nourrir… sinon monter serait insensé. »
Ren regarda les sacs à dos tombés, remplis de peaux précieuses qu’ils avaient collectées lors de leur dernière incursion. Dans d’autres circonstances, les abandonner aurait été impensable. Mais maintenant…
« Nous ne pouvons pas les prendre », décida-t-il, en pointant les sacs. « Ils sont trop lourds et nous ralentiraient. »
« Ralentir pour quoi ? On n’attend pas qu’on vienne nous sauver ? » demanda Han, bien que son expression anticipât déjà la réponse.
« Pour s’enfuir », Ren se dirigea vers l’un des murs, l’examinant attentivement. « Cette chambre est la réserve de quelque chose, Han. Et tout ce qui stocke de la nourriture ici finira par revenir. »
« Ne pourrions-nous pas nous cacher dans l’un de ces tunnels ? » Han montra les quatre sorties de la chambre, chacune étant une promesse sombre de dangers inconnus.
« Nous ne savons pas où ils mènent », secoua la tête Ren. « Et étant donné les créatures qui ont fini ici, elles mènent probablement à d’autres pièges comme celui qui nous a attrapés. »
Sa main s’arrêta à un point précis sur le mur, où les cristaux semblaient légèrement plus fins.
« Nous devons créer notre propre chemin », déclara-t-il. « Percer ce mur et creuser vers le haut aussi rapidement que possible. »
« Creuser ? » Han sembla sceptique. « Nous sommes à environ trois cents mètres de profondeur. D’autres créatures ressentiront aussi les vibrations et même cette chose pourrait suivre notre tunnel… »
« Nous n’avons pas besoin d’atteindre la surface d’ici », expliqua Ren, commençant à frapper systématiquement le point qu’il avait identifié avec un poing couvert de diamant. « Il suffit de sortir de cette zone spécifique et de trouver un tunnel naturel avant que le propriétaire de cette… collection ne revienne. »
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