Chapitre 222
Le groupe poursuivit la recherche, suivant le même schéma de traçage méticuleux que Ren avait démontré. Sous sa direction, ils trouvèrent et vainquirent deux autres traqueurs d’écorce au cours des deux heures suivantes, chacun dans un endroit différent mais toujours en suivant le même modèle de camouflage et de comportement.
Au moment où ils eurent fini de traiter le troisième traqueur d’écorce, près de trois heures s’étaient écoulées depuis le début de la chasse. Le soleil était haut dans le ciel, indiquant qu’une bonne partie de la journée restait encore, la lumière dorée filtrant à travers la canopée au-dessus.
« Assez de matériaux ? » demanda Taro en aidant Ren à organiser les derniers composants.
« Assez, » confirma Ren avec satisfaction, ses champignons pulsatant d’un contentement tranquille. « Maintenant, nous pouvons aller à la grotte. »
« Est-ce qu’on fait toute la grotte des traqueurs d’ombre aujourd’hui ? » gémit Min de façon théâtrale, bien que tout le monde sache qu’il suivrait Ren sans hésitation.
« Sans aucun doute, » sourit Ren, ses yeux brillant d’anticipation.
« Très bien, très bien, mais laissez-moi aller uriner avant qu’on continue à piller cette pauvre forêt avec votre regard de prédateur, » commenta Han, ce qui fit rire les garçons et suscita des opinions variées chez les filles.
À son retour, Min et Mayo le taquinèrent pendant un moment, car sa vessie avait tendance à le troubler constamment lors des excursions.
Avec les bêtes des gardes servant d’outil de transport improvisé, ils sécurisèrent les parties précieuses des trois traqueurs d’écorce pour les ramener au camp. Les énormes carapaces et organes spécialisés rapporteraient une somme considérable, bien au-delà de ce que la plupart des étudiants pouvaient espérer obtenir durant tout leur séjour à l’académie.
Les autres étudiants furent à nouveau surpris par la procession, cette fois encore plus tôt dans la journée, leurs visages trahissant un mélange d’émerveillement et d’envie en regardant le groupe de Ren revenir avec leur butin.
♢♢♢♢
Lorsqu’ils atteignirent l’entrée de la grotte, ils trouvèrent un autre traqueur d’ombre mâle en poste de garde. Contrairement à la veille, aujourd’hui Ren semblait beaucoup plus confiant avec son arc, sa posture détendue mais concentrée.
« Laisse-moi t’aider aujourd’hui pour assurer le premier tir, » dit Han, proposant de tirer pour aussi se racheter après les moqueries.
« Ce ne sera pas nécessaire, » répondit Ren avec une confiance tranquille. Il tira l’arc, respira profondément comme Han lui avait appris, et relâcha la flèche.
Le projectile vola avec une précision mortelle, s’enfonçant directement dans le point entre les capteurs du traqueur d’ombre. La créature chancela, clairement blessée mais pas vaincue, ses ailes battant de façon erratique alors qu’elle luttait pour maintenir sa position.
Alors que Ren avançait, l’une des gardes fit un mouvement fluide de la main. Son bête en corail se manifesta partiellement, créant une barrière brillante de miroirs cristallins qui entouraient Ren, leurs surfaces captant et réfractant la lumière de l’après-midi.
« Au cas où tu manquerais, » expliqua la garde, ses yeux ne quittant jamais la créature blessée.
Ren hocha la tête en remerciement, bien que son expression suggérait qu’il considérait la précaution comme inutile. Avec des mouvements calculés, il prépara sa lance, mesura la distance, et la lança avec une force précise.
La lance fendit l’air, impactant directement au centre de la créature. Le traqueur d’ombre mâle s’effondra instantanément, sans même avoir le temps d’émettre un cri d’alerte.
« Amélioration impressionnante de l’utilisation de l’arc en seulement une journée, » commenta Liora, admirant sincèrement ses progrès.
« J’avais un bon professeur, » répondit Ren en regardant Han.
Han, de son côté, secoua la tête intensément… Il ne lui avait pas enseigné si bien pour justifier une telle amélioration instantanée. Ren était une machine à apprendre, absorbant des compétences à un rythme qui défiait toute explication.
Avec le gardien éliminé, le groupe entra de nouveau dans la grotte, cette fois avec plus de confiance et d’efficacité. Ils connaissaient le protocole, comprenaient les dangers, et se déplaçaient en unité bien coordonnée, leurs pas presque silencieux sur le sol de la grotte.
Bientôt, ils trouvèrent de nouvelles chambres de mue guidés par Ren, aussi pleines que les précédentes, et commencèrent le processus de collecte. Mais Ren semblait légèrement distrait, ses champignons pulsant selon des motifs irréguliers alors qu’il s’arrêtait de temps en temps pour toucher les parois de la grotte, comme s’il écoutait quelque chose que lui seul pouvait percevoir.
« Quelque chose ne va pas ? » demanda Luna pendant une pause, ses yeux cherchant son visage.
« Non », répondit Ren, reportant son attention sur la tâche. « Juste… vérifier quelque chose. »
Mais la façon dont ses champignons continuaient de pulser selon des motifs inhabituels laissait penser à Lin que, même au milieu d’une autre expédition de collecte réussie, une partie de son esprit analysait encore les anomalies de la nuit précédente.
♢♢♢♢
Pour la deuxième fois de la journée, le groupe s’aventura plus profondément dans la grotte. Elle leur était déjà familière, et les femelles endormies qui inspiraient autrefois une peur presque paralysante n’étaient plus qu’un obstacle supplémentaire à franchir avec précaution, leurs corps translucides pulsent doucement dans la faible lumière.
En avançant vers les zones plus profondes de la grotte, Lin remarqua que Ren s’arrêtait toujours pour toucher les murs, ses doigts écartés contre la pierre fraîche.
« As-tu ressenti quelque chose encore ? » finit-elle par demander, s’approchant de lui lors d’une de ces pauses.
Ren resta silencieux un instant, ses champignons pulsent tandis qu’il semblait écouter quelque chose que les autres ne pouvaient pas percevoir, son front froncé en concentration.
« Oui et non », répondit-il enfin. « Il y a une sensation étrange, mais je ne peux pas l’identifier précisément. »
« Des vers ? Peut-être une autre bête des profondeurs ? » Lin étudia attentivement son expression.
« Non », secoua Ren la tête. « D’après tout ce que je sais… Ce n’est pas une bête. C’est juste… une sensation. »
Lin l’observa encore un moment avant d’acquiescer. « Fais-moi savoir si tu ressens quelque chose de concret. Mais ne t’inquiète pas trop, cela pourrait simplement être un effet résiduel des changements dont nous avons parlé hier soir. »
Ren hocha la tête, mais la légère ride entre ses sourcils suggérait qu’il n’était pas complètement convaincu.
« Nous devrions finir rapidement », décida-t-il, reprenant sa progression. « Avant que la nuit ne tombe et que les femelles ne se réveillent. »
Le groupe accéléra le pas, avançant plus rapidement à travers les tunnels. Cette fois, ils s’enfoncèrent plus profondément, découvrant deux chambres de mue supplémentaires, leurs murs bordés d’écailles argentées abandonnées.
En collectant les écailles, Han s’approcha de Ren, qui examinait méticuleusement un spécimen particulièrement bien conservé.
« Je voulais te remercier encore », dit Han doucement. « Pour les conseils de culture et pour l’aide lors de l’examen. Pas seulement pour moi, mais pour tout le monde. »
« Tu aurais fait la même chose », continua Ren avec sa tâche, bien que ses champignons pulsent doucement.
« Si j’avais tout ce savoir », poursuivit Han, « je serais probablement trop avide pour le partager. Je pense que ta tête vaut une fortune. »
« Je ne pense pas que tu le serais », répondit enfin Ren, rangeant l’écailles. « Tu as partagé la technique de l’arc sans hésitation. »
Han ricana. « Ce n’est pas grand-chose. N’importe qui peut apprendre à tirer avec un arc faible avec de la pratique. Ce que tu as… » il fit un geste englobant les chambres, les écailles, tous les matériaux qu’ils avaient collectés, « ça vaut beaucoup trop. »
Ren le regarda directement, ses champignons pulsent avec un rythme doux mais intense. « Tu ne devrais pas penser ainsi à ce que tu m’as appris avec l’arc. Parfois, les choses que les gens considèrent comme sans valeur sont les plus précieuses. »
Han sembla réfléchir à cela pendant qu’ils continuaient d’avancer, son expression pensive.
Après avoir terminé de vider la chambre, le groupe entama leur voyage vers ce qui serait la quatrième et dernière chambre de la journée.
Ren ouvrit la voie à travers les tunnels complexes, prenant parfois des itinéraires alternatifs qu’il semblait connaître par instinct. À une bifurcation, il tourna à gauche sans hésitation, suivi de près par Han, les autres traînant quelques pas derrière.
Soudain, ses champignons pulsaient avec une intensité alarmante, éclairant le passage étroit. Une sensation étrange, comme une onde de pression invisible, traversa le tunnel. Ren leva les yeux et eut à peine le temps de percevoir une vision troublante, plusieurs carcasses de traqueurs d’ombres dispersées plus loin dans le tunnel.
Mais il n’eut pas le temps de traiter ce qu’il voyait. À l’instant suivant, le sol disparut simplement sous leurs pieds.
Il n’y eut aucun avertissement, aucune craquelure préalable ni changement de texture. Un instant, ils marchaient sur un sol solide, et l’instant d’après, Ren et Han tombaient dans un vide inattendu, les avalant en un instant.
Taro et Shizu, à seulement quelques mètres derrière, n’eurent pas le temps de réagir. Même Lin, avec ses réflexes entraînés, ne put anticiper ce qui se passa. Il n’y eut même pas de trou.
La chute fut si soudaine, si impossible, que personne n’était préparé, surtout parce que c’était Ren, celui qui savait toujours exactement où poser le pied, celui qui ne faisait jamais d’erreurs en exploration.
1/5… ᕙ(⇀‸↼‶)ᕗ
J’ai enfin réussi à en faire un de plus sans m’endormir. Je vais essayer d’en faire un autre demain.
Je te dois encore 4 chapitres supplémentaires !
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