Chapitre 221
Le groupe a commencé à se préparer pendant que Ren terminait son petit-déjeuner et organisait rapidement son équipement. En moins d’une demi-heure, ils se dirigeaient déjà vers la zone nord.
Contrairement au jour précédent, l’expédition d’aujourd’hui avait une ambiance plus détendue. Ayant largement dépassé les exigences de l’examen, ils ne ressentaient aucune pression pour se dépêcher.
« Pourquoi précisément des grands traqueurs d’écorce ? » demanda Liora en avançant le long d’un sentier boisé guidé par Ren.
« Leurs corps contiennent une vitalité abondante, » répondit Ren. « J’ai besoin de leur sang et de leur chair pour traiter les tentacules que tu m’as aidé à obtenir. »
« Et ces tentacules transformés servent à… ? » Larissa laissa la question en suspens, la curiosité évidente dans sa voix.
« Pour des techniques de cultivation incroyablement avancées, » compléta Taro avant que Ren ne puisse répondre. « D’après ce que j’ai vu Ren faire… C’est super dangereux et je ne te recommanderais jamais d’essayer. »
Ren lui lança un regard de reconnaissance pour avoir prêté attention. « Exactement… Mais il exagère à propos du danger. »
Les autres regardèrent Taro et Min qui secouaient la tête intensément. Il était clair que ce n’était pas quelque chose à prendre à la légère, leurs expressions transmettant plus d’avertissements que des mots ne pourraient jamais le faire.
En approchant de la limite du cercle de bronze, la concentration de mana dans l’environnement augmenta subtilement, créant cette sensation de pression caractéristique que les étudiants avaient appris à reconnaître comme un avertissement grâce à leurs incursions dans les mines.
Mais c’était une différence plus progressive et beaucoup plus douce, plutôt que le changement brusque qu’ils avaient ressenti sous terre.
« C’est ici que se termine la limite de la zone d’examen, et c’est aussi loin que les étudiants en Fer iraient normalement, » commenta Lin, en pointant une formation rocheuse naturelle qui servait de frontière visuelle à environ 2 kilomètres, sa silhouette dentelée se détachant nettement contre le ciel clair.
Ren les guida le long de la frontière du terrain d’examen, ses yeux attentifs aux signes qui passeraient inaperçus pour les autres : écorces éraflées sur certains arbres, motifs spécifiques de végétation aplatie, petites accumulations de résidus organiques transformés.
Finalement, après environ 20 minutes de traçage méticuleux, Ren leur fit signe de s’arrêter, sa main levée dans un geste devenu familier pour le groupe.
« Là, » murmura-t-il, en pointant vers ce qui semblait être simplement un monticule de terre parmi les débris de la forêt.
Le reste du groupe plissa les yeux, essayant de distinguer ce que Ren voyait.
« Je ne vois que de la terre et des rochers, » admit Taro après un instant, plissant les yeux avec confusion.
« Exactement, » sourit Ren. « C’est ce qu’il veut que tu vois. »
« Et comment allons-nous les éliminer ? » demanda l’un des gardes.
« Les bêtes de rang Bronze devront s’en charger, » répondit Ren, en regardant les gardes et les « étudiants » accompagnant les nobles. « Elles sont très proches du rang Bronze et ce sont des créatures à haute défense, donc les attaques de Fer leur feront très peu de mal. Ceux qui peuvent utiliser la vision mana peuvent déjà les distinguer… »
Ren regarda les cousins qui canalisaient maintenant le mana dans leurs yeux.
La silhouette du grand traqueur d’écorce se révéla à leur regard, une créature massive, de la taille d’un petit hangar, parfaitement camouflée sous des couches de végétation, de pierres et de terre accumulées sur son carapace. Son contour pulsat faiblement avec le mana qu’il avait absorbé de la zone environnante.
« Impressionnant, » murmura Liora. « Comment savais-tu qu’il serait ici, as-tu utilisé la vision mana tout le long ? »
« Non, je ne peux pas la garder aussi longtemps… C’était les marques de nourriture autour, » expliqua Ren, en pointant quelques indices autour du monticule, feuillages déchirés, rayures inhabituelles dans le sol, traces de sève séchée sur les arbres proches. « Ils bougent très peu, mais laissent des traces quand ils sautent pour attaquer. »
« Quel est le plan pour le descendre ? » demanda Min. « Cette chose est énorme. »
« Comme nous n’avons pas besoin de le capturer vivant, » précisa Ren, « nous pouvons le tuer et le démanteler ici même. »
« Dois-je envoyer mon scarabée pour le frapper ? » Taro était prêt à agir, sa bête se manifestant partiellement.
Ren étudia le groupe, évaluant rapidement leurs capacités. « Shizu, Taro », il pointa les deux, « vous pouvez le faire basculer avec le contrôle de la terre. Leur carapace est trop dure pour des bêtes de rang fer, mais pas pour celles de rang bronze, alors… »
Shizu, l’un des gardes maîtrisant le contrôle de la terre, hocha la tête en comprenant le plan.
« Une fois retourné », poursuivit Ren, « le chasseur nocturne de Mako et la chèvre géante de Kira pourront attaquer le ventre par l’arrière, loin des pinces. Il n’aura aucun moyen de contre-attaquer jusqu’à ce qu’il se retourne et utilise ses pattes, ce qui prendra du temps à cause de son poids. Taro et Shizu peuvent le garder piégé et l’empêcher de se retourner pendant que les deux bêtes l’attaquent. »
« Même s’il est de rang fer, la fourmi de feu de Trent a un avantage élémentaire, ne serait-il pas préférable de simplement le brûler ? » observa Mira.
« C’est vrai », acquiesça Ren, « mais cela endommagerait les matériaux avec une chaleur excessive. Je préférerais que les herbes de la carapace et certains organes internes restent intacts. »
Ren n’évoqua pas que la will-o’-wisp de Liora serait également efficace dans ce cas, en gardant sa bête secrète encore pour certains, secrète. Il ne suggéra pas non plus d’utiliser le loup de Luna, même si, en théorie, il pourrait infiltrer par les parties molles, le dommage serait faible et il n’y avait aucun intérêt à prendre le risque alors que les quatre bêtes de bronze déjà mentionnées pouvaient y parvenir sans problème.
♢♢♢♢
« Tout le monde est prêt ? » demanda-t-il, recevant des hochements de tête confirmant.
Le groupe se positionna stratégiquement autour du marcheur d’écorce. Taro et Shizu se placèrent de chaque côté, prêts à coordonner leur contrôle de la terre.
Au signal de Ren, tous deux activèrent leurs bêtes simultanément. Le tunnel vivant de Taro se manifesta complètement, créant une profonde entaille sous un côté du monstre, tandis que le glouton de terre de Shizu généra une motte qui poussa depuis l’autre extrémité.
L’effet fut immédiat. Avec un craquement, l’énorme marcheur d’écorce commença à basculer, son équilibre compromis par la modification soudaine du terrain en dessous de lui. Des amas de terre et de végétation tombèrent de sa carapace alors qu’il luttait pour maintenir sa position.
« Maintenant ! » cria Ren.
Taro et Shizu firent intensifier leurs bêtes, celles-ci travaillant à leur limite pour surmonter l’énorme masse du monstre. Enfin, avec un bruit sourd qui fit trembler le sol, le marcheur d’écorce bascula complètement, ses pattes battant l’air comme un scarabée renversé.
Sans perdre une seconde, Kira et Mako lancèrent leur attaque. L’ambusher nocturne de Mako glissa sous la carapace et commença à déchirer le ventre exposé du monstre. La chèvre géante de Kira chargea, produisant un craquement fort, ses cornes pénétrant les points faibles indiqués par Ren.
Le marcheur d’écorce émit un hurlement profond, ses pinces avant agitant inutilement, essayant d’atteindre les attaquants hors de portée. Ses pattes puissantes tentèrent de pousser contre le sol pour se retourner, mais les dégâts à son ventre étaient déjà trop importants.
« Ça suffit », indiqua Ren en voyant la créature cesser de résister. « Nous ne voulons pas endommager davantage les organes. »
Le groupe recula, observant comment le gros monstre devint enfin immobile après quelques tremblements involontaires. La stratégie avait parfaitement fonctionné, et en moins d’une minute de combat, ils avaient vaincu une créature qui représenterait normalement un défi important pour des équipes de leur âge.
« Maintenant, la partie importante », Ren s’approcha du corps, sortant sa nouvelle dague. « Je dois démonter certaines parties avec précision. »
D’un mouvement méthodique, Ren commença à travailler sur le marcheur d’écorce. Son approche était chirurgicale, séparant soigneusement la carapace à plusieurs couches tout en écartant les parties dont il n’avait pas besoin. Les autres aidèrent à réorganiser les choses sur la plateforme en bois, en organisant la récolte selon les instructions de Ren.
« Pourquoi as-tu l’impression de savoir exactement où couper ? » demanda Han, regardant avec fascination.
« Je connais l’anatomie », répondit Ren sans s’arrêter, ses mains bougeant avec une efficacité maîtrisée. « Les systèmes maintiennent toujours certaines proportions, peu importe la taille du spécimen. »
En moins de vingt minutes, Ren avait extrait tous les composants précieux. Après avoir vérifié le sol pour détecter de étranges vibrations et n’en ayant ressenti aucune, il s’adressa à tout le monde.
« J’ai besoin de deux autres comme celui-ci », annonça-t-il en fermant son sac à dos, dont le contenu était maintenant beaucoup plus lourd mais aussi plus précieux.
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