Chapitre 220
Puis-je l’examiner de plus près ? demanda-t-il en regardant Julius.
Le prince acquiesça, mais avec une certaine prudence. « Allez-y. La containment est sécurisée, mais gardez vos distances avec sa bouche. »
Ren s’agenouilla à côté du ver, ses champignons pulsaient selon un motif qui semblait momentanément se synchroniser avec les faibles mouvements de la créature. Avec des mouvements précis mais respectueux, il étudia les anneaux segmentés, les variations subtiles de couleur de sa peau, et surtout les petites glandes latérales qui réarrangeaient la terre absorbée et traitée.
« C’est tout à fait normal, » confirma-t-il finalement en se relevant. « Un ver inférieur courant, proche du premier cycle de fusion. »
« Cela confirme mes observations, » acquiesça Julius. « La question est : comment est-il arrivé si près de la surface ? »
« Ou plutôt, » ajouta Zhao, « pourquoi ? »
Ren resta silencieux un instant, ses champignons pulsaient lentement tout en organisant ses pensées, leur lueur fluctuant légèrement à chaque pulsation.
« S’il n’y a pas de signes de manipulation extérieure ou de comportement anormal, » commença-t-il prudemment, « et si le tunnel des espions est effondré… »
« Alors il est arrivé par ses propres moyens, » compléta Lin, fronçant les sourcils.
« Ce qui suggère qu’il a été expulsé de son territoire, » poursuivit Ren, « mais cela l’aurait poussé à un maximum de 50 à 100 mètres en hauteur avant de descendre… donc il est presque certain que la mana du sous-sol change sa répartition. La mana monte. »
Les quatre adultes échangèrent des regards significatifs, une communication silencieuse passant entre eux.
« Exactement ce que nous craignions, » murmura Wei, passant une main sur son visage. « La pire option. »
« Si ce ver a monté si haut, c’est qu’il y a suffisamment de mana pour le soutenir à une profondeur proche. Ce qui ne devrait pas être possible, pas dans cette zone, » ajouta Zhao, la voix tendue par l’inquiétude.
« L’ouverture de la graine pourrait avoir eu des effets plus larges que ce que nous avions calculé, » réfléchit Julius, son expression devenant plus grave. « Les principales artères pourraient redistribuer le flux. »
« Quelles implications cela aurait-il ? » demanda Wei, manifestement préoccupé par les conséquences, ses doigts tapotant nerveusement sa cuisse.
« À court terme, des déséquilibres écologiques, » répondit Julius. « L’apparition d’êtres des profondeurs en surface, des modifications dans les migrations… »
« À long terme, » ajouta Ren, ses champignons pulsatant intensément, « cela pourrait signifier une restructuration complète de la hiérarchie des profondeurs et peut-être même celle des anneaux. Si la mana continue de monter, des zones actuellement de rang Fer pourraient éventuellement accueillir des créatures de rang Bronze, ou même d’argent si la mana monte trop. La ville pourrait ne pas être sûre. »
Le silence qui suivit était lourd, chargé d’implications que personne n’osait pleinement exprimer. Le doux sifflement des lampes à huile semblait soudainement bruyant dans la tente silencieuse.
« Nous avons besoin de plus de données, » conclut enfin Julius. « Des observations systématiques, des mesures de concentration à différentes profondeurs… »
« Impossible d’obtenir tout cela lors d’une expédition de collecte, » fit remarquer Wei. « Il nous faudrait un équipement spécialisé, du temps, des ressources… »
« Pour l’instant, » intervint Zhao, « nous devons nous concentrer sur la sécurité immédiate. Si d’autres vers approchent de la surface, ils pourraient représenter un danger pour les étudiants. »
« Je retournerai dans les profondeurs pour commencer à mesurer, » assura Julius. « Tu peux être certain qu’aucun ver ne traversera pendant que je patrouille. Et je scellerai tout tunnel que je trouve trop proche du camp. »
Son regard se posa brièvement sur Ren. « Et il semble que nous ayons un capteur supplémentaire inattendu. »
Les champignons de Ren pulsatèrent une fois, comme en réponse à la reconnaissance, s’éclairant brièvement.
« Que ferons-nous avec lui ? » Lin pointa le ver captif.
« Je le relâcherai loin du camp, » répondit Julius. « De préférence dans une zone avec suffisamment de mana pour qu’il ne ressente pas le besoin de revenir à la surface. »
« Nous devrions le marquer d’une manière ou d’une autre, » suggéra Ren. « Pour l’identifier s’il réapparaît. »
Julius considéra la suggestion un instant. « Bonne idée. Des recommandations particulières ? »
« Les écailles dorsales du troisième segment », souligna Ren. « Elles sont les moins sensibles et les plus durables. Même si elles fusionnent, la marque restera au moins un an. »
D’un mouvement fluide, Julius sortit une dague de dissection en or et, suivant les indications de Ren, fit une marque distinctive sur les écailles indiquées. Le ver réagit à peine, comme si la zone était effectivement moins sensible, tout comme Ren l’avait suggéré.
« Bien », dit Julius en remettant sa dague dans son étui. « Je m’occuperai de notre ami marqué et poursuivrai la surveillance. Je suggère à tout le monde d’essayer de se reposer un peu avant l’aube. »
Son regard se posa à nouveau sur Ren. « Et j’apprécie ta discrétion à ce sujet. Moins il y aura d’étudiants au courant de ces anomalies, mieux ce sera. »
Ren hocha la tête, comprenant la responsabilité qu’il partageait désormais. La connaissance venait toujours avec un prix, et dans ce cas, le prix était à nouveau le secret…
Alors qu’il se préparait à retourner à sa zone de repos, Ren ne pouvait s’empêcher de se demander quelles autres surprises ces changements dans le mana souterrain allaient apporter.
♢♢♢♢
Ren retourna furtivement à sa zone de repos, ses champignons à peine pulsant pour éviter d’éclairer son chemin de retour. Une fois installé à nouveau parmi les peaux, il laissa une main avec ses doigts au contact du sol et maintint une partie de sa conscience en alerte face à toute vibration anormale.
Pendant presque une heure, il resta ainsi, écoutant attentivement les profondeurs. De temps en temps, il percevait des mouvements lointains, mais rien de proche de la surface. Julius devait patrouiller dans des zones plus profondes, hors de portée de sa perception.
Finalement, la fatigue le submergea et il sombra dans un sommeil plus profond que prévu, son corps se rendant à l’épuisement malgré sa détermination à rester vigilant.
Le matin arriva, secoué par la voix de Taro qui le réveilla.
« Tu es toujours en vie ? » plaisanta son ami en lui donnant une nouvelle poussée. « Allez, tu ne dors jamais aussi tard. »
Ren ouvrit les yeux, surpris que l’aube se soit levée sans qu’il s’en rende compte. Il se sentit étrangement somnolent, son esprit encore lourd de la nuit précédente, comme un brouillard qui refusait de se dissiper.
« Quelle heure est-il ? » demanda-t-il en se redressant rapidement.
« Presque tout le monde a déjà pris le petit-déjeuner », répondit Min, qui finissait d’organiser son équipement pour la journée. « Luna t’a demandé, elle a essayé de ne pas paraître inquiète… Ou du moins, c’est ce que Larissa a dit. »
Les souvenirs de la conversation de la nuit lui revinrent vivement. Quelque chose d’autre s’était-il passé pendant qu’il dormait ?
Par instinct, Ren se rallongea à nouveau et posa sa main sur le sol, concentrant brièvement son attention.
Rien.
Les vibrations étaient revenues à leur schéma normal, sans signe d’activité inhabituelle.
« Trop à l’aise dans les peaux ? » demanda Taro avec un sourire. « Quel est le plan pour aujourd’hui ? »
« Nous attendions que tu te réveilles pour nous dire », ajouta Han, qui s’était approché avec un petit paquet de nourriture pour Ren. « Mais après avoir mangé, on s’est lassés d’attendre et on a décidé de te réveiller. »
Ren accepta la nourriture d’un geste de gratitude tout en réfléchissant aux options. Ils pouvaient simplement finir de ramasser les peaux, mais il craignait que l’équipe de Klein ne trouve les meilleurs spécimens de tiges d’écorce si on leur laissait trop longtemps à chercher.
« Tiges d’écorce », annonça-t-il enfin. « Les plus grosses. »
« Les grosses ? » Min arqua un sourcil. « Elles sont notoirement difficiles à trouver. Ce n’est pas pour rien qu’elles ont grandi si grosses, tu sais… »
« Je sais », hocha Ren, ses champignons pulsant alors qu’il mâchait rapidement son petit-déjeuner. « Mais leur taille importante signifie aussi qu’elles sont proches de l’évolution, donc elles doivent être plus près de la frontière avec l’anneau de bronze. Je vais utiliser leur activité récente de nourrissage pour les localiser rapidement et nous laisser encore du temps pour la grotte du chasseur d’ombres. »
« Comment peux-tu savoir ça ? » demanda Mira, qui avait rejoint le groupe avec les cousins nobles.
« Les traces », expliqua Ren. « Les grands traqueurs à écorce se déplacent très lentement, mais leur passage laisse des marques distinctives en raison de leur carapace énorme. Les plus grands doivent se nourrir davantage, ils ont donc dû se nourrir il y a au moins une semaine, il n’a pas plu, donc les traces devraient encore être intactes. »
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