Chapitre 219
« Est-ce Julius ? » demanda Ren directement, sa voix à peine audible.
La surprise qui traversa le visage de Zhao était révélatrice. Ses yeux s’écarquillèrent un instant avant qu’il ne puisse contrôler son expression. Il regarda rapidement autour de lui, s’assurant que personne d’autre n’avait entendu.
« Oui, » confirma-t-il finalement, en plaçant un doigt sur ses lèvres dans un geste clair de silence. « Mais tu ne devrais pas savoir ça, et nous ne devrions certainement pas en discuter ici. »
Sans plus d’explication, Zhao prit Ren légèrement par l’épaule et le guida vers la tente des professeurs. Les gardes semblèrent surpris mais ne questionnèrent pas le professeur alors que tous deux entraient, la lourde toile de la tente se refermant derrière eux.
L’intérieur de la tente n’était pas nouveau pour Ren. Des cartes détaillées couvraient une table centrale, éclairée par des cristaux de lumière douce qui projetaient une lueur chaleureuse sur les visages rassemblés. Lin et Wei discutaient à voix basse lorsque Zhao et Ren entrèrent, leur conversation s’interrompant brusquement.
« Il a ressenti les vibrations, » expliqua Zhao sans préambule. « Et il a déjà appris que Julius est ici. »
Lin ne sembla pas particulièrement surprise. « Bien sûr qu’il les a ressenties, » commenta-t-elle, en étudiant Ren d’un regard évaluateur. « La question est de savoir s’il a une idée de ce qui pourrait se passer. »
« Je ne suis pas sûr, » répondit Ren, ses yeux parcourant les cartes étalées sur la table. « Mais j’ai vu des comportements étranges chez des créatures à l’école. Surtout près de la graine… »
Les trois professeurs échangèrent des regards significatifs.
« Asseyez-vous, » indiqua Lin, en pointant une chaise près de la table. « Nous devons parler de ce que vous venez de voir. »
Ren obéit, ses champignons pulsent doucement tout en évaluant la situation. Il n’avait pas prévu que sa simple décision d’avertir sur un ver anomal pourrait mener à cette réunion improvisée avec les professeurs.
« Julius est ici avec beaucoup d’autres auxiliaires et gardes en tant que mesure de sécurité supplémentaire à cause de ce qui s’est passé lors du premier voyage, » expliqua Zhao, en gardant la voix basse malgré l’intérieur de la tente. « Sa présence n’est pas connue des étudiants, et nous préférons que cela reste ainsi. »
« Nous devons être prêts, » ajouta Lin, en se penchant légèrement en avant. « Nous ne pouvons pas nous permettre un autre incident similaire, surtout avec autant d’étudiants importants en première année. »
« Le ver, » reprit Wei, tapotant nerveusement du bout des doigts contre le bord de la table, « je ne pense pas qu’il soit naturel. Du moins, il ne devrait pas être si proche de la surface à cause de la répartition de la mana et… »
« Je sais, » interrompit Ren. « Que penses-tu que cela signifie, alors ? »
Les trois professeurs restèrent silencieux un instant, semblant peser combien ils pouvaient partager avec un étudiant, même aussi exceptionnel que Ren.
« Ce que nous allons te dire doit rester entre nous, » dit enfin Zhao. « Compris ? »
Ren hocha la tête, ses champignons pulsent avec ce qui semblait être de l’anticipation, leur lueur s’intensifiant légèrement.
« Nous soupçonnons qu’il y a… des explorateurs, » choisit Lin le mot avec précaution, son expression étant prudente.
« Yino ? » demanda immédiatement Ren, allant droit au cœur du sujet.
Encore une fois, les professeurs échangèrent des regards, mais cette fois c’est Wei qui répondit.
« Peut-être, » concéda-t-il. « Bien que nous n’ayons pas encore de preuves concrètes. »
Mais Ren secoua la tête. « Je pense que c’est très peu probable… Il me semble que la structure de mana souterraine a été modifiée progressivement même avant l’ouverture de la graine. Les comportements légèrement étranges près de la graine ont plus de sens dans ce contexte. »
« Ce qui expliquerait pourquoi un ver pourrait s’aventurer si près de la surface, » compléta Zhao, fronçant les sourcils en réfléchissant.
« Exactement, » acquiesça Ren.
« Julius devrait revenir bientôt pour nous donner des informations sur ce qu’il a trouvé sous terre. Mais il cherche aussi des signes d’intervention extérieure, » ajouta Lin. « Toute preuve que quelqu’un pourrait essayer d’exploiter ces tunnels de vers. »
Ren resta silencieux un instant, traitant toutes ces informations. Les implications allaient bien au-delà d’un simple ver égaré.
« Que veux-tu que je fasse ? » demanda-t-il enfin.
La question semblait prendre les professeurs au dépourvu. Ils n’avaient clairement pas prévu que Ren offrirait son aide si directement.
« Pour l’instant, rien de précis, » répondit Zhao après un moment. « Mais si vous ressentez d’autres anomalies similaires, informez-nous immédiatement. Et bien sûr… »
« Garder le secret, » compléta Ren.
« Pas seulement à propos de Julius, » précisa Lin. « Mais aussi concernant les changements dans le mana souterrain. La dernière chose dont nous avons besoin, c’est que les étudiants paniquent ou, pire encore, que certains décident d’« explorer » par eux-mêmes. »
Ren hocha la tête, comprenant parfaitement les implications. La connaissance, comme toujours, impliquait une responsabilité.
Avant que Ren ne puisse répondre, un léger mais distinct son se fit entendre depuis le sol de la tente, une vibration subtile différente du mouvement du ver.
« C’est lui, » murmura Zhao, se redressant en anticipation.
Quelques secondes plus tard, la terre s’ouvrit et Julius apparut, sa silhouette imposante quelque peu maladroite par la façon fluide dont il montait vers le haut. Pourtant, aucune poussière ne collait à ses vêtements impeccables malgré son passage dans le sol.
Un trou à côté de lui s’agrandit, mais la terre trembla à peine malgré sa taille considérable, un contrôle élémental de la terre au sommet de sa puissance. Son wolverine de terre émergea enfin, tenant un ver dans sa bouche.
La créature ne pouvait pas bouger, piégée dans une cage de terre comprimée qui semblait sortir du sol lui-même. La manipulation de la terre de Julius était si puissante en comparaison que le ver pouvait à peine bouger ses segments centraux pour respirer, tandis que sa tête et sa queue restaient complètement immobiles.
Julius s’arrêta un instant en voyant Ren, une expression de surprise légère traversant son visage avant d’être remplacée par sa contenance habituelle.
« Je vois que nous avons de la compagnie, » commenta-t-il, sa voix contrôlée mais amicale en entrant pleinement dans la tente. « Bonsoir, Ren. »
« Votre Altesse, » Ren inclina légèrement la tête, gardant une distance respectueuse.
« Le jeune Ren a ressenti les vibrations, » expliqua rapidement Zhao. « Et en quelque sorte en a déduit que c’était vous qui poursuiviez le ver, donc il n’y avait plus d’intérêt à le lui cacher. »
« Impressionnant, » reconnut Julius. « Puis-je demander comment vous en êtes arrivé à cette conclusion ? »
« Par la taille et le niveau de contrôle de la terre, » répondit Ren, ses champignons pulsatant doucement. « Depuis le jour où votre wolverine m’a transporté hors de la grotte de l’école, j’ai mémorisé cette sensation ; c’est assez… distinctif. »
Julius échangea un regard avec Zhao et Lin. « Et apparemment très reconnaissable, » ajouta-t-il avec un léger sourire, une pointe de respect sincère dans les yeux.
Wei, qui était resté relativement silencieux, s’approcha du ver captif. « Avez-vous trouvé quelque chose d’inhabituel ? » demanda-t-il, faisant semblant de ne pas être intéressé par les capacités perceptives surprenantes de Ren.
« Rien de préoccupant, » répondit Julius, laissant la conversation changer de sujet. « J’ai trouvé le petit tunnel que les espions d’Yino avaient utilisé lors de l’incident précédent. Il était presque complètement effondré, mais je l’ai quand même entièrement scellé. »
« Signes d’activité récente ? » demanda Lin, s’approchant aussi pour examiner le ver.
« Aucun, » secoua Julius la tête. « Il n’y avait aucune trace de présence humaine, aucune modification anormale. »
« Et notre ami ici ? » Zhao désigna le ver, qui se tortillait faiblement dans sa prison de terre.
« Un ver tout à fait ordinaire, » répondit Julius. « Son comportement était absolument normal quand je l’ai trouvé. Il ne montrait aucun signe de manipulation extérieure. »
« Je suis d’accord aussi, » ajouta Wei.
Ren s’était approché lentement du ver, ses champignons pulsatant intensément alors qu’il étudiait la créature. Ses yeux traçaient méthodiquement chaque détail anatomique, comme s’il lisait des informations invisibles pour les autres.
« Puis-je l’examiner de plus près ? » demanda-t-il en regardant Julius.
Le prince hocha la tête, mais avec une certaine prudence. « Vas-y. La containment est sécurisée, mais garde tes distances avec sa bouche. »
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