Chapitre 217
« Et j’ai tout raté », se lamenta Zhao, l’explorateur en lui dépassant momentanément le professeur et le soldat disciplinés. « Pendant que vous profitiez d’une expédition amusante et intéressante, j’étais coincé à superviser tout le monde d’en haut. »
« Tu crois que tu as eu de la malchance avec tes missions depuis l’arrivée de ce gamin, mais je ne sais même pas si ce que je fais est encore du travail », commenta Wei en consultant ses notes pour le prochain examen théorique. Sa voix semblait lointaine, clairement plus préoccupée par ses propres problèmes, ses doigts tapant nerveusement contre le papier.
« Ce n’est pas une question de chance ou de malchance… Bien que la chance soit ce qu’avait Lin », répondit Zhao en lui lançant un regard accusateur sans malice. « Trois chambres de mue. Ça doit avoir été comme trouver trois coffres au trésor le même jour. »
« En fait, quatre », corrigea Lin. « Mais ils ont déjà laissé le quatrième à moitié pillé, probablement en allant directement à la prochaine grotte d’après l’insistance de Ren, ce qui leur a fait porter plus lors du dernier voyage. »
« Intéressant », intervint une voix depuis le coin le plus éloigné de la tente, où une silhouette haute restait partiellement dans l’ombre. « Et vous dites que Ren les a localisés tous sans carte préalable ? »
Julius, qui était resté caché sous terre même des étudiants, avança légèrement. Sa présence lors de l’expédition était un secret bien gardé contre d’éventuels espions, dans le cadre des mesures de sécurité « exagérées » mises en place après les incidents récents.
« Comme s’il les avait déjà visités », confirma Lin. « Ce qui devrait être impossible, mais… »
« Avec ce garçon, le mot ‘impossible’ semble perdre tout sens », compléta Zhao en se penchant en arrière dans sa chaise.
Wei leva les yeux de ses notes, l’expression inquiète, et peut-être que l’éclat de folie dans ses yeux trahissait son esprit dispersé, dû à sa désespérance. « Je me demande si ce serait ‘impossible’ de lui faire réviser l’examen théorique. Même avec le peu de temps qu’il reste, je ne pense pas pouvoir leur expliquer les principes fondamentaux de la cultivation universelle, même si on me donnait un livre qui l’expliquait vraiment. »
Ce commentaire révéla la véritable source de son anxiété. Ce n’était pas l’examen qu’il allait superviser dans moins d’un mois. C’était la possibilité qu’il ait enseigné des choses incorrectes tout ce temps.
Zhao remarqua immédiatement. « As-tu réussi à donner des cours après ce que Lin m’a dit qui s’est passé ? Je pensais que tu avais décidé de faire passer l’examen habituel pour l’instant. »
« J’y ai réfléchi », admit Wei avec une frustration évidente. « Mais chaque fois que je lisais les questions, je me mettais à douter si mes idées dépassées étaient correctes. C’est comme si toute ma réalité était remise en question par un enfant de dix ans. »
« Un génie de dix ans », corrigea Julius distraitement. « Et il n’est pas le premier prodige à remettre en question le savoir établi… »
« L’histoire était… est différente », secoua Wei la tête, passant une main dans ses cheveux en désordre. « La connaissance évolue progressivement. Mais il semble avoir un système complet, peut-être cohérent pour toutes les bêtes et… peut-être correct. »
Le silence qui suivit était lourd, chargé d’implications que personne ne pouvait encore pleinement comprendre.
« Alors pourquoi ne te consacres-tu pas à vérifier si toutes les informations qu’il affirme être fausses le sont réellement, et si la nouvelle espèce découverte n’a pas simplement été une coïncidence… Ce serait une meilleure utilisation de ton temps que de t’inquiéter et de ne pas être productif. Je vais te licencier si tu ne travailles pas, tu sais ? Mais je suis même prêt à subventionner tous tes efforts avec le garçon pour corriger les erreurs dans nos connaissances du royaume… » conclut Julius.
Wei leva les yeux, trouvant un petit espoir. Zhao hocha la tête, également d’accord avec le prince. Lin, quant à elle, détourna le regard, ricana et grimaca, croisant les bras. Julius comprit qu’elle ne s’entendait pas bien avec Wei, mais en ne disant rien, elle semblait aussi accepter l’idée à contrecœur.
Les trois hommes discutaient de certains plans pour inciter Ren à aider Wei pendant un moment, leurs voix montant et descendant dans la tente éclairée par des lampes.
Finalement, Zhao changea de sujet. « De toute façon, demain je vais observer de près. Je n’ai pas l’intention de manquer une autre expédition historique. »
« S’ils décident d’en faire une autre, » commenta Lin. « Ils ont déjà obtenu sept fois le nécessaire… Ren pourrait décider qu’il peut sauter ses exercices aujourd’hui et dormir jusqu’à la dernière minute. Ils pourraient simplement se reposer pour le reste de l’expédition. »
« Se reposer ? » Zhao laissa échapper un rire. « Ren ? Le garçon qui a fui pour explorer au-delà de la limite lors de la première expédition sans une bête décente ? Je ne pense pas, d’abord… »
Soudain, une secousse subtile mais indéniable fit trembler le sol sous eux. Si légère qu’elle aurait pu passer inaperçue si ce n’était le silence soudain qui s’abattit sur la conversation.
Les quatre échangèrent des regards, toute discussion précédente étant instantanément oubliée. L’air dans la tente sembla devenir plus lourd, chargé de tension.
« C’était… ? » commença Wei, sa voix s’éteignant.
Julius était déjà debout, son expression passant de l’intérêt à l’alerte. « Oui, » confirma simplement. « Et cela ne devrait pas arriver ici. »
Quelque chose bougeait sous eux, quelque chose qui ne devrait pas être là.
♢♢♢♢
Il y a quelques instants…
La grande structure noire qui les protégeait la nuit était faiblement éclairée par de nombreux cristaux de mana bon marché, leur lumière projetant des ombres dansantes sur les peaux des garçons, soigneusement disposées sur le sol. La lumière vacillante des foyers proches créait un motif en constante évolution sur leurs lits de fortune.
Le camp avait une routine nocturne assez prévisible : d’abord des leçons de survie de base (comment allumer un feu sans bêtes ignées en appliquant pratiquement les cours théoriques de Mei, identifier des plantes et des bêtes comestibles, reconnaître les schémas d’attaque de certaines créatures nocturnes), puis le dîner communautaire, et enfin le repos dans des zones simples mais clairement délimitées…
Les garçons d’un côté, les filles de l’autre.
Aucun des conforts habituels de l’académie n’était présent. Il n’y avait ni lits moelleux ni la possibilité d’un bain relaxant après une journée épuisante. C’était une partie de l’entraînement, expliqua Zhao : apprendre à survivre avec le minimum, apprendre à s’adapter.
Bien sûr, le groupe de Ren avait élevé leur propre niveau de confort. Mieux s’adaptant.
Les peaux de traqueur d’ombre, normalement utilisées uniquement pour la vente ou la culture, s’étaient révélées être d’excellants isolants. Les plus mauvaises qualités (plus anciennes, avec de petites déchirures ou taches qui en réduisaient considérablement la valeur) couvraient maintenant le sol de leur section, créant une surface étonnamment confortable.
« Nous devrions commercialiser ça quand on rentrera, » suggéra Min en s’installant sur les peaux. « Des lits de traqueur d’ombre haut de gamme, le luxe ultime pour le dompteur exigeant. »
« Ils seraient trop chers, » répondit Taro, qui organisait méticuleusement sa récolte de la journée. « Personne ne paierait ce qu’ils valent vraiment juste pour un lit. »
« Parle pour toi, » bâilla Han, s’étirant comme un chat satisfait. « Après avoir dormi comme ça dehors, je ne pourrai plus jamais dormir sur le sol. »
Ren écoutait la conversation avec une attention partielle, ses champignons pulsaient doucement pendant qu’il ajustait sa propre zone. Contrairement aux autres, il avait placé ses peaux selon un motif précis, apparemment aléatoire mais en réalité suivant une configuration qui minimisait le contact avec le sol.
« Pourquoi les as-tu disposées comme ça ? » demanda Jun, remarquant cette disposition particulière. « On dirait que tu crées un genre de cercle rituel. »
« Meilleure répartition des extrémités supérieures, » répondit Ren automatiquement, bien que son vrai but soit plus complexe. Les peaux, placées ainsi, lui permettaient de mieux ressentir les vibrations du sol, car percevoir ce qui se trouvait en dessous était devenu une habitude après tant d’explorations souterraines.
Même s’il ne devrait rien y avoir en dessous d’eux dans cette zone.
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