Chapitre 215
Tout le monde avala bruyamment, échangeant des regards de résignation mêlés d nervosité. Enfin, ils hochèrent la tête un par un, leurs visages mêlant crainte et détermination.
« Je suppose que c’est le moins que nous puissions faire », admit Mira. « En considérant qu’avec ce que nous avons collecté, l’examen est pratiquement passé. »
« Exactement », sourit Ren, ses champignons pulsant d’approbation. « Et ne vous inquiétez pas, j’ai une méthode qui minimise le risque. »
Deux chambres de mue plus tard, leurs sacs à dos étaient complètement pleins, et certains avaient même dû improviser des sacs supplémentaires avec du tissu qu’ils portaient en cas d’urgence. Le poids faisait mal aux épaules de certains, mais la promesse de succès surpassait l’inconfort.
« Nous ne pouvons plus en porter davantage », annonça Taro, ajustant sa charge déjà débordante. « Il est temps de revenir. »
« D’abord », intervint Ren, en tirant le fil de tisserand de son sac, « il reste une dernière affaire à régler. »
Le groupe se tendit visiblement, épaules se soulevant et mâchoires se serrant, mais personne ne protesta lorsque Ren commença à expliquer le processus.
« Ce fil de tisserand que vous avez collecté », expliqua-t-il en montrant comment le manipuler, ses doigts travaillant avec une précision hypnotique. « Il est extrêmement efficace contre les traqueurs d’ombres. La clé est de s’approcher suffisamment pour l’enrouler autour du cou, mais pas si près pour entrer dans leur zone d’absorption passive. »
« Et si ça se réveille ? » demanda Han, étudiant le fil avec scepticisme, le roulant entre ses doigts.
« Alors, vous reculez et vous courez m’avertir », répondit Ren de manière pragmatique. « J’utiliserai le noyau du mâle pour nous donner le temps de fuir… Mais si vous faites bien, les autres femelles ne sauront jamais que nous étions là. »
Ils retournèrent prudemment dans la chambre principale, où des centaines de femelles traqueuses d’ombres continuaient à dormir paisiblement, inconscientes de la présence des intrus ou du pillage de leurs chambres de mue.
Bien qu’elles ne se soucieraient pas… Les déchets de l’un pouvaient être le trésor de l’autre.
Ren s’approcha du bord du mur où pendait une des femelles. Avec des mouvements fluides et précis, il tendit le fil et l’enroula autour de son cou. Une traction nette, et elle cessa de respirer. La créature tressaillit légèrement, mais ne se réveilla pas à temps avant que l’oxygène ne cesse d’affluer vers son cerveau. Ses tentacules devinrent molles, la bioluminescence s’éteignant comme une lumière mourante.
« C’est aussi simple que ça », murmura-t-il, rangeant soigneusement l’échantillon et couvrant les tentacules avec une des peaux de mue. « Maintenant, à vous. »
Visiblement nerveux, le groupe se dispersa dans la chambre, chacun choisissant une cible et se préparant à l’opération. Leurs mains tremblaient légèrement en tendant leurs fils, le silence n’étant brisé que par le doux son collectif de respirations contrôlées.
♢♢♢♢
Presque tout le monde avait réussi la première, bien que Ren ait dû aider « Taro aux doigts nerveux » comme Min lui souffla en taquinant.
Min s’approcha lentement d’une femelle, riant encore sous sa respiration, le fil sécurisé entre ses doigts. Mais lorsqu’il s’apprêta à l’enrouler, son pied droit glissa légèrement sur une petite pente.
Min parvint à retrouver son équilibre, ses bras tournoyant presque de façon comique.
Mais le bruit suffit à faire bouger le traqueur d’ombres. Ses tentacules commencèrent à bouger de façon erratique, et Min se figea, la panique visible sur son visage, le sang se drainant visiblement.
Ren lui donna une petite tape sur la tête et fit rapidement taire la femelle juste avant qu’elle ne puisse réveiller les autres… il avait été proche par précaution, sachant que Min était distrait à taquiner Taro.
De l’autre côté du mur, Mayo leva les yeux au ciel et fit un geste moqueur vers l’échec de Min, comme pour dire « sérieusement ? » Son expression exagérée d’incrédulité était comique.
Mais la distraction de sa propre moquerie faillit causer une catastrophe tout aussi grave. En mimant Min avec ses bras, son fil chatouilla une autre femelle endormie.
Cette fois, la créature émit un faible sifflement qui fit retenir leur souffle à tout le groupe. Pendant quelques secondes éternelles, personne ne bougea, personne ne respira.
Enfin, le traqueur d’ombres retrouva son état de repos, et la tension dans la chambre se dissipa légèrement, remplacée par un soulagement collectif.
Larissa et Luna présentèrent chacune un de leurs coudes aux côtes de Mayo, les coups synchronisés la faisant grimacer silencieusement.
Min et Mayo échangèrent des regards embarrassés… avant de retourner à leurs tâches avec une concentration renouvelée, leur arrogance précédente ayant complètement disparu.
Après plusieurs minutes de travail méticuleux, chaque membre du groupe avait capturé deux femelles sans réveiller les autres. Les paquets de créatures inertes furent soigneusement emballés et rangés, les tentacules en sécurité.
« Ça suffit », annonça enfin Ren, en observant les contributions que chacun portait. « Maintenant, nous pouvons partir. »
Sortir de la grotte s’avéra beaucoup moins tendu qu’y entrer. Avec leurs objectifs accomplis et leurs sacs à dos débordant, le groupe avançait avec une confiance renouvelée à travers les tunnels. Le poids de leur butin, bien que physiquement lourd, semblait alléger leurs pas.
En sortant à la lumière de l’après-midi, Lin les félicita avec quelque chose qui ressemblait à de la fierté sur le visage.
« L’expédition a été un succès », commenta-t-elle, sa grue apparaissant brièvement en signe d’approbation.
« Plus que réussi », répondit Larissa, incapable de contenir son enthousiasme. « Nous avons de quoi passer l’examen trois fois ! »
« Environ cent peaux chacun », calcula Liora avec précision. « Entre vingt-cinq et trente-cinq mille cristaux en valeur, selon la qualité finale. »
Mira n’en revenait toujours pas… vraiment impressionnée d’avoir réussi si facilement grâce à Ren. « Qui aurait cru qu’on aurait tout ça dès le premier jour ? »
« Très impressionnant », reconnut Han, étudiant Ren avec un intérêt renouvelé.
♢♢♢♢
Le groupe retourna au camp principal, où Zhao et les autres professeurs supervisaient le reste des étudiants. Même de loin, ils pouvaient voir les expressions d’étonnement sur le visage de ceux qui remarquaient leurs charges gonflées, la mâchoire tombante à leur approche.
En s’approchant du camp, Ren remarqua Jin et son groupe qui les regardaient avec incrédulité et un ressentiment à peine dissimulé, leurs yeux se plissant en voyant l’expédition manifestement réussie.
« On dirait qu’on a des admirateurs », murmura Luna, suivant le regard de Ren.
« Pas pour longtemps », répondit-il, ses champignons pulssant doucement. « Laissons tout aux enseignants qui comptent et rentrons. »
« Rentrer ? » gémit Min de façon dramatique. « On ne peut pas juste se détendre et profiter de notre succès pour le reste de la journée ? »
« On pourrait », sourit mystérieusement Ren. « Mais alors, on manquerait 30 000 cristaux supplémentaires pour aujourd’hui, qui peuvent devenir 50 000 après traitement. »
Min soupira avec une résignation mélodramatique. « Je suppose que le repos devra attendre. »
« Il y a toujours du temps pour se reposer quand on est mort », commenta Mayo joyeusement. Ta prochaine aventure t’attend sur Ma Bibliothèque Virtuelle Empire
« Alors je préférerais ne jamais me reposer », répondit Min avec un faux froncement de sourcils.
« Parfait, du travail alors », répondit Mayo, en flickant son bras de façon ludique.
Alors que le groupe atteignait enfin le camp, prêt à enregistrer leur butin impressionnant, Ren ne put s’empêcher de ressentir une satisfaction tranquille. Pas seulement pour les matériaux précieux qu’ils avaient obtenus, mais aussi pour la façon dont le groupe avait fonctionné de manière décente.
Au moins pour l’aider à porter plus de 40 femelles…
Et pour rendre son aventure plus agréable.
Les tentacules qu’il accumulerait seraient précieux pour sa cultivation, sans aucun doute, mais le lien forgé lors de cette expédition pourrait s’avérer encore plus précieux qu’il ne l’avait imaginé.
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