Chapitre 214
Min le regarda avec incredulité, ses yeux s’écarquillant. « Attends une minute. Tout ce temps, tu nous as dit à quel point il serait dangereux d’alerter les femelles parce qu’elles sont trop nombreuses et mortelles en groupe. Et maintenant tu veux que nous allions directement dans leur nid ? »
« Le but était d’empêcher le mâle de les alerter », expliqua Ren en vérifiant ses outils. « Si nous faisons le moins de bruit possible et ne les réveillons pas, nous ne mourrons pas. »
« Nous ne mourrons pas », répéta Min. « Super. Très rassurant. »
Malgré leurs doutes, personne ne protesta sérieusement lorsque Ren commença à avancer en premier vers l’entrée. Tout le monde savait que, malgré ses méthodes étranges, Ren avait prouvé lors de leurs visites aux profondeurs qu’il ne les mettrait pas en danger à moins d’être certain de pouvoir les protéger en cas de pire.
La grotte descendait à un angle doux et progressif, avec des murs qui brillaient faiblement grâce à des cristaux de mana pur incrustés dans la roche. La lumière qu’ils émettaient suffisait pour naviguer sans torches, ce qui était pratique compte tenu de la nécessité de rester discret. Restez à jour via My Virtual Library Empire
Pas qu’ils en aient eu besoin avec les champignons de Ren en tête, cependant.
L’air devenait plus frais à mesure qu’ils descendaient, portant une légère odeur métallique qui piquait leurs narines.
« Ces cristaux », murmura Ren en avançant, « ramassez tout ce que vous pouvez. Il est difficile d’obtenir des cristaux purs de cette taille sans accès à une veine. Ceux purs que le royaume distribue sont toujours en grandes dénominations, donc c’est pratique de pouvoir les prendre ici plutôt que de perdre du temps à revenir à la veine. Le sentinelle n’en aura plus besoin… »
Le groupe commença à extraire prudemment les cristaux les plus accessibles, le léger grattement contre la pierre à peine audible dans le silence feutré.
« Ils valent le double des cristaux normaux », commenta Ren en en stockant plusieurs. « Mais ils sont difficiles à obtenir et… leur vraie valeur réside dans leurs applications pour la culture initiale. »
Après avoir récolté tous les cristaux faciles d’accès, ils poursuivirent leur descente. Le tunnel s’élargit peu à peu jusqu’à s’ouvrir sur une grande chambre où des dizaines, non, des centaines de femelles ombres-voleurs dormaient en groupe, adhérant aux murs et au plafond comme d’énormes chauves-souris. Leurs corps translucides pulsaient d’une bioluminescence lumineuse, projetant des ombres étranges et mouvantes sur le sol de la caverne.
Tout le monde s’arrêta instinctivement, retenant leur souffle à la vue de ces créatures. Moins grandes que le mâle mais tout aussi mortelles, elles pulsaient doucement au rythme d’un sommeil profond. Des pépiements et sifflements doux s’échappaient d’elles, créant une symphonie inquiétante.
« Faites peu de bruit », murmura Ren, si bas qu’il était à peine audible. « Et ne réveillez aucune d’entre elles. Nous ne allons pas en tuer pour l’instant. »
« Pour l’instant ? » articula Taro en lui lançant un regard inquiet.
Ren se contenta de leur faire signe de le suivre et commença à avancer le long du bord de la chambre, restant aussi loin que possible des murs où reposaient les créatures. Le groupe suivit en file indienne, chaque pas calculé pour minimiser le bruit, même leur respiration contrôlée.
À un moment particulièrement tendu, l’une des ombres-voleurs bougea dans son sommeil, étendant partiellement ses tentacules avant de revenir à sa position. Tout le groupe se figea, personne n’osant même respirer jusqu’à ce que la créature se calme à nouveau. La main de Larissa trouva celle de Luna dans l’obscurité, la serrant fermement.
Après ce qui sembla une éternité, ils atteignirent un autre tunnel qui descendait encore plus profondément dans la grotte. Ils continuèrent à avancer en silence pendant plusieurs minutes, jusqu’à ce que le tunnel s’ouvre enfin sur une nouvelle chambre, plus grande mais avec une fonction clairement différente de celle du sommeil.
« La chambre de mue », annonça Ren, sa voix retrouvant un volume plus normal mais toujours contrôlé. « C’est ce que nous cherchions. »
La chambre était remplie d’écorces abandonnées, presque complètes, empilées en monticules atteignant presque le plafond bas dans certaines zones.
« Ils sont beaux sans aucune rayure, » murmura Liora, s’approchant pour examiner l’une des peaux supérieures, qui semblait en meilleur état que celles en dessous. La membrane était fraîche et légèrement glissante sous ses doigts.
« Et tout à fait précieuses, » ajouta Ren. « Celles du dessus sont les plus récentes, donc les mieux conservées. Même certaines un peu plus anciennes de la pile peuvent faire l’affaire, du moins pour l’examen. »
« Combien vaut chacune ? » demanda Han, calculant déjà mentalement, ses yeux brillants d’anticipation.
« Selon l’état, » répondit Ren en examinant une peau particulièrement bien conservée, la tenant à la lumière pour mieux la voir, « entre 300 et 250 cristaux. Les vieilles ou endommagées, peut-être entre 50 et 100. »
« Avec seulement 33 ou 34 des bonnes, l’un de nous pourrait satisfaire aux exigences de l’examen, » calcula Larissa, visiblement impressionnée.
« Exactement, » hocha Ren la tête. « La dernière fois, je ne pouvais pas en porter trop à cause du poids et de l’espace, mais il devrait y en avoir environ 30 pour chacun ici… Rassemblez toutes celles en état acceptable. Nous chercherons d’autres chambres comme celle-ci pendant le reste de la journée. »
« Il y en a d’autres ? » demanda Han, surpris.
« Au moins trois autres, si mes calculs sont corrects en fonction de la taille de cette colonie, » confirma Ren. « Les colonies de traqueurs d’ombre font toujours plusieurs chambres de mue. Il leur faut peu de temps pour se dégrader, mais avec une seule chambre pour une colonie aussi grande, elle se remplirait plus vite qu’elle ne se désintègre. »
Le groupe se mit à travailler, sélectionnant et emballant les peaux les mieux conservées. Chacune devait être manipulée avec soin pour éviter tout dommage supplémentaire, et correctement emballée pour préserver son intégrité lors du transport. Le doux bruissement des membranes et les instructions chuchotées créaient une étrange harmonie dans la chambre faiblement éclairée.
À mesure que les peaux s’accumulaient et que les sacs à dos commençaient à se remplir, l’atmosphère parmi le groupe devenait plus détendue. Le succès de l’expédition était pratiquement assuré maintenant, même s’ils ne trouvaient rien d’autre.
« Ce n’est que le début, » commenta Ren en emballant la dernière peau utilisable dans son sac à dos. « Les autres chambres pourraient en contenir encore plus, surtout si nous continuons à descendre. »
« Plus bas ? » Taro ne put s’empêcher de demander avec une certaine appréhension. « Là où il y a plus de traqueurs d’ombre endormis, je suppose ? »
« Oui, » confirma Ren naturellement, comme s’il parlait de la météo.
« Bien sûr, » soupira Min. « Parce que nous ne pouvons jamais simplement nous contenter de ce qui est sûr et facile. »
Ren sourit légèrement, ses champignons pulsaient avec ce qui semblait être de l’amusement. « C’est la partie facile. La partie difficile, c’est quand tu m’aides à obtenir quelques petits tentacules. »
Le silence qui suivit fut immédiat et absolu. Taro faillit laisser tomber la peau qu’il examinait, son visage pâlissant.
« Des tentacules ? » demanda enfin Mira, sa voix un murmure inquiet. « Des femelles vivantes ? »
« Bien sûr, » hocha Ren comme s’il parlait de cueillir des fleurs. « Les sentinelles, c’est pour une chose, mais celles des femelles ont des usages différents. Tout aussi précieux pour moi. »
« Et tu n- as besoin de notre aide… ? » Han laissa la question en suspens dans l’air.
« Vous me donnerez votre aide en guise de remerciement, n’est-ce pas ? » répondit simplement Ren. « Pour vous avoir amenés ici et vous avoir montré ces chambres. C’est un échange équitable. »
Tout le monde avala bruyamment, échangeant des regards de résignation mêlés d’anxiété. Finalement, ils hochèrent tous la tête, leurs visages mêlant crainte et détermination.
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