Chapitre 212
Cette année, le territoire de rassemblement englobe également certaines grottes de traqueurs d’ombres dans les zones périphériques, expliqua Zhao pendant que les étudiants se rassemblaient dans une clairière, prêts à commencer la collecte.
« …Cependant, je dois souligner que personne ne doit s’approcher ou entrer dans ces grottes sans la compagnie d’un enseignant. Elles sont beaucoup plus dangereuses que les zones extérieures en raison des sentinelles. »
Pendant que Zhao poursuivait avec les instructions générales, Ren étudiait la carte qui leur avait été fournie, calculant les distances et analysant les formations géologiques marquées pour trouver l’itinéraire le plus rapide, le plus riche en ressources.
Ce n’était plus seulement lui, Taro et Min, mais une escorte complète comprenant Larissa, Luna et Liora, accompagnées de leurs servantes Maria, Mayo et Matilda, ainsi que les six gardes. Han et son groupe les avaient également rejoints, tout comme celui de Mira.
Min se pencha vers lui, remarquant son intérêt évident. « Tu prévois d’entrer dans l’une de ces grottes, n’est-ce pas ? »
Ren hocha la tête sans quitter la carte des yeux. « Il est plus facile d’y obtenir de bons matériaux. Je dois refaire le plein de pièces pour mes prochains projets. »
Taro, qui avait écouté, soupira avec résignation. « Je suppose que cela signifie que tu vas nous entraîner dans une autre aventure dangereuse. »
« Personne ne vous oblige à venir, » répondit Ren, un petit sourire se dessinant sur ses lèvres.
« Comme si nous avions le choix, » rit doucement Min. « La dernière fois que nous t’avons laissé seul, tu es revenu avec une hydre. »
À quelques mètres, Lin observait la conversation avec un mélange d’amusement et d’inquiétude. Subtilement, elle s’approcha de Zhao alors que les étudiants commençaient à se disperser.
« Il va entrer dans l’une des grottes, » commenta-t-elle sans préambule.
Zhao suivit son regard vers l’endroit où Ren et ses amis continuaient à étudier la carte. « Je sais. Je m’y attendais, en fait. Il a fait la même chose la première fois. »
« Ne devrais-je pas l’empêcher ? »
« L’empêcher ? » Zhao la regarda avec un sourcil arqué. « Tu devrais d’abord le suivre pour mieux comprendre ses capacités… De plus, tu seras là pour les sauver si nécessaire. Nous sommes principalement ici pour évaluer leur capacité de rassemblement. S’il a pu relever le défi auparavant, il peut sûrement le faire maintenant. La Lin que je connais n’est pas une mère inquiète… »
Lin hocha la tête, comprenant la logique et ignorant la dernière partie. « Je vais y aller avec eux. »
« Je le ferais aussi, mais… » Zhao fit un geste vers les autres étudiants qui commençaient déjà à explorer la zone.
« Tu dois superviser tout le monde, » acheva Lin sa pensée. « Je comprends. Je m’assurerai qu’ils ne se mettent pas trop en danger. »
Zhao l’observa un instant. « D’après sa première visite dans cet endroit… je pense qu’il va encore plus changer ton opinion sur lui. »
« Mon opinion est déjà très haute, » répondit diplomatiquement Lin, bien qu’elle ne puisse s’empêcher d’esquisser un petit sourire. « Voyons s’il peut vraiment devenir… plus intéressant. »
♢♢♢♢
« Es-tu sûre que c’est une bonne idée de se diriger vers les grottes si tôt ? » demanda Mira en avançant, en repoussant des ronces qui s’accrochaient à leurs vêtements. « Il y a beaucoup de matériaux que nous pourrions d’abord récolter. »
« Le jour est limité, nous allons simplement ramasser un peu de fil en chemin, » répondit Ren. « Mais les matériaux les plus précieux se trouvent principalement dans cette direction. »
Lin les rattrapa lorsqu’ils s’étaient déjà éloignés considérablement du groupe principal.
« Si tu vas à la grotte, tu trouveras une sentinelle, » commenta-t-elle de manière détendue, « tu dois savoir que je ne ferai que observer. Me demander de l’aide te coûtera des points à l’examen. »
Ren s’arrêta, se tournant pour la regarder. « Nous n’avons pas besoin d’aide, Maître. »
« Ne surestimez-vous pas votre groupe de Bronzes et d’Irons face à ces bêtes dangereuses ? » Lin croisa les bras, attendant une explication.
Je n’ai pas l’intention d’utiliser le pouvoir du groupe… Je vais faire quelque chose que je n’ai pas pu faire la dernière fois, répondit Ren, ses champignons pulsant avec détermination. « Abattre un mâle ombre stalker seul. »
Taro manqua de s’étouffer avec sa propre salive. « Tu quoi ? »
« Ils sont beaucoup plus dangereux que les bêtes de bronze ordinaires, » expliqua Min, sa voix tremblante légèrement. « Et nettement plus agressifs. »
« Ils ont aussi une capacité très énervante, ils sont un peu plus résistants, en plus… » ajouta Ren.
« Ils sont mortellement dangereux rien qu’en s’approchant d’eux, » compléta Lin, étudiant Ren avec un intérêt renouvelé. « Comment comptes-tu en affronter un ? »
En réponse, Ren tapota simplement son lance-pierre et l’arc soigneusement fixé dans son dos. « J’ai quelques idées. »
« Quelques idées ? » répéta l’un des gardes avec une inquiétude évidente. « Ces créatures sont dangereuses, surtout pour les étudiants de première année. »
« Ils sont dangereux même pour d’autres créatures de rang bronze, » ajouta un autre garde. « Lady Larissa, peut-être devrions-nous envisager des cibles plus appropriées à votre niveau. »
Larissa sourit avec cette expression malicieuse que tout le monde avait appris à reconnaître comme un signal de problème. « Oh, mais nous avons notre experte en bêtes ici. N’est-ce pas, Ren ? »
Tous les regards se tournèrent vers Ren, qui avançait avec détermination, les feuilles sèches craquant doucement sous ses bottes.
« Je ne suis pas un expert, » répondit-il automatiquement. « Je les comprends juste. »
« Et ton plan est… ? » demanda Luna.
« Le tuer à distance, » expliqua Ren. « Les sentinelles sont un danger considérable en combat rapproché, mais elles sont vulnérables aux attaques à distance. La plupart des bêtes de bronze manquent de ces moyens, surtout dans les zones proches, et c’est pourquoi elles ne peuvent pas les battre, mais ce n’est qu’une mauvaise confrontation… Elles ne sont pas vraiment si fortes. »
Lin observa l’échange attentivement, notant à quel point Ren semblait aussi confiant que d’habitude.
« Avec ça ? » Min désigna l’arc que Ren portait. « Je ne t’ai jamais vu tirer une flèche. »
« Il y a une première fois à tout, » répondit Ren, bien que son ton suggérait qu’il était plus confiant qu’il ne l’avait le droit.
Ils poursuivirent leur chemin, avançant maintenant avec plus de discrétion alors qu’ils approchaient du bord du territoire désigné. La forêt devenait plus dense ici, les ombres plus profondes, l’air portant une légère odeur métallique qui laissait présager la proximité des grottes.
Après presque une demi-heure de marche, le groupe atteignit la limite de la zone de rassemblement désignée. Ren indiqua qu’ils devaient s’arrêter pour récolter des fils de tisserand d’un grand arbre à proximité pendant qu’il avançait pour sonder le terrain.
♢♢♢♢
À quelques dizaines de mètres, l’entrée d’une grotte s’ouvrait sur le flanc d’une colline rocheuse.
« Là, » indiqua discrètement Ren vers l’entrée de la grotte, où le mâle ombre stalker montait la garde.
Une créature imposante en patrouille. Son corps blanchâtre, semi-translucide, combinait des caractéristiques de méduse et de chauve-souris. Des tentacules luminescents pendaient de sa base, tandis que d’énormes ailes membraneuses pulsaient rythmiquement pour le maintenir en suspension.
Le groupe observait de loin, camouflé par des couvertures de mousse et d’écorce fournies par Zhao, ce qui leur donnait l’apparence de simples stalkers d’écorce au repos, une stratégie presque inutile étant donné que plusieurs membres du groupe étaient déjà de rang bronze, mais Maria insistait pour être prudente.
« C’est plus gros que ce à quoi je m’attendais, » murmura Taro en ajustant son camouflage derrière un arbre.
« Les mâles le sont toujours, » répondit Ren en préparant son arc. « Et beaucoup plus dangereux que les femelles. Leur capacité à absorber la vitalité et le mana fonctionne à une plus grande distance. »
« Mais il n’est pas seul, » ajouta Liora à voix basse, en pointant vers l’entrée de la grotte. « Il y a toute une colonie de ces mêmes femelles là-dedans. »
Ren hocha la tête en préparant son arc, sélectionnant soigneusement une flèche dans sa carquois. « Mais nous sommes hors de leur portée sensorielle. »
« Es-tu sûr de pouvoir le toucher ? » demanda Han, étudiant la distance avec un regard critique. « C’est un tir compliqué. »
Ren hésita un instant avant d’admettre : « Je ne sais pas, je ne l’ai jamais essayé auparavant. »
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