Chapitre 210
Le jour était enfin arrivé.
Ren se leva avant l’aube, ses champignons pulsant d’anticipation alors qu’il emballait les dernières fournitures dans son sac spécialement compartimenté. L’air du matin était frais, portant l’odeur terreuse du sol humide de rosée à travers la fenêtre ouverte.
L’examen final de rassemblement avec Zhao n’était pas seulement un test académique pour lui ; il représentait une opportunité unique d’obtenir plus de matériaux pour ses projets.
Avec un peu de chance, cette fois il pourrait acquérir beaucoup plus de tentacules.
Isaac avait tenu sa promesse. Les armes étaient prêtes à l’heure, chaque pièce fabriquée avec une précision qui dépassait même les attentes de Ren.
La lance était un chef-d’œuvre d’ingénierie artisanale. Sa pointe, formée à partir du matériau traité, brillait d’une teinte entre l’ambre et l’acier. L’arc blanc, fabriqué à partir d’os de bête marine cartilagineuse, se tendait parfaitement avec la corde noire de Sarracenia, toute l’arme étant équilibrée et réactive dans ses mains.
Lorsqu’il dit au revoir à Isaac après les avoir récupérées, les quelques étudiants qui croisaient son chemin le regardaient avec des expressions allant de la moquerie à une sorte de compréhension condescendante.
« Regarde le garçon aux champignons », entendit-il murmurer. « Il a besoin d’armes traditionnelles pour compenser. »
« J’ai entendu des rumeurs disant qu’il est devenu un double dompteur », commenta un autre, sa voix chargée de scepticisme. « Mais si c’était vrai, pourquoi aurait-il encore ces champignons sur la tête et porterait-il des armes primitives ? »
Ren continua simplement son chemin, ignorant les commentaires. Contrairement à beaucoup d’étudiants riches ou nobles de cette école, il ne mesurait pas sa valeur à l’aune des opinions des autres. Chaque décision, chaque action, avait un but précis dans ses plans.
En arrivant au point de rencontre où la caravane attendait, Ren trouva Min et Taro déjà prêts, leurs sacs emballés et leurs expressions mêlant excitation et nervosité.
« Ren », l’appela Min, en pointant un groupe d’adultes. « Lin vient avec nous cette fois, on en a vraiment assez… »
« Pas seulement elle », ajouta Taro d’une voix basse. « Wei, Yang, et plusieurs autres professeurs. Il y a même de nouvelles personnes qui semblent travailler pour le château. »
Ren observa la scène. En effet, la composition du groupe était radicalement différente de celle de la précédente expédition. La présence de tant d’instructeurs et de gardes suggérait un niveau de prudence inhabituel.
« Je suppose que c’est normal », commenta-t-il en ajustant ses armes. « La dernière fois, il y a eu une attaque. Ils prennent probablement des mesures supplémentaires pour protéger la princesse. »
« Ils ne s’occupent pas seulement de moi », la voix de Larissa se fit entendre juste derrière lui.
Ren se retourna pour découvrir non seulement Larissa, mais tout le groupe de cousins nobles avec leurs compagnons. Les douze filles, maintenant beaucoup plus ouvertement unies qu’auparavant, formaient un demi-cercle autour de lui.
« Choix d’équipement intéressant », commenta Luna, en faisant un geste vers la lance et l’arc. « Ce n’est pas ce à quoi je m’attendrais de la part de quelqu’un avec ta… connaissance. »
« Je pense que la perception des armes est erronée… ce sont des outils et chacun a son but », répondit simplement Ren.
« Nous sommes impatientes de t’accompagner lors de la collecte », ajouta Liora avec un petit sourire. « Nous voulons savoir comment cela sera différent de quand nous sommes dans les profondeurs. »
Ren hocha la tête, observant comment le reste des étudiants s’organisait en groupes. Contrairement à la dernière expédition, l’atmosphère était complètement différente. Klein et Jin restaient à l’écart avec leur groupe réduit de 15 à seulement 9 personnes, évitant désormais toute confrontation directe avec Ren.
Il était surprenant de voir à quel point la dynamique avait changé. Les taquineries habituelles, les provocations pour gagner en popularité à ses dépens, tout cela avait disparu.
Même avec Ren portant des armes… ils n’osaient pas déranger ouvertement quelqu’un qui avait le soutien de plus de la moitié de la classe, plus de vingt personnes, y compris les cousins nobles.
Il remarqua aussi qu’il n’était plus perçu comme l’inconvénient qui avait réduit un voyage de trois jours à seulement deux. Maintenant, il était quelqu’un que tout le monde voulait approcher pour des conseils.
C’était… rafraîchissant. Ne pas avoir à se défendre constamment. Pouvoir simplement exister et partager des connaissances sans craindre de représailles.
« Attention tout le monde ! » La voix de Zhao résonna au-dessus des conversations. « Rassemblement pour les instructions. »
Les étudiants se regroupèrent autour du professeur, qui avait grimpé sur l’une des charrettes pour être plus visible, sa bête partiellement manifestée, donnant l’impression d’yeux perçants qui ne manquaient rien.
« L’examen final de rassemblement a des règles simples, » commença Zhao, sa voix autoritaire captant immédiatement l’attention de tous. « Pour réussir, chaque étudiant doit individuellement collecter des valeurs équivalentes à dix mille cristaux. »
Un murmure parcourut le groupe. C’était une somme considérable, surtout pour des étudiants de première année avec peu d’expérience.
« Les professeurs évalueront à la fois la quantité et la qualité des matériaux, » poursuivit Zhao. « Il ne s’agit pas seulement d’accumuler des matériaux courants, mais de faire preuve de discernement dans la sélection des ressources précieuses. »
Ses yeux parcoururent le groupe, s’arrêtant brièvement sur Ren avant de continuer.
« Cette année, en raison de circonstances exceptionnelles, nous aurons une sécurité supplémentaire. Ne soyez pas alarmés par la présence de tant d’adultes ; ils sont là pour assurer que l’expérience soit sûre et productive. »
Zhao fit une pause significative.
« De plus, » ajouta-t-il, « je tiens à préciser que la division du groupe principal ne sera pas autorisée. Vous pouvez travailler en petites équipes dans le territoire désigné, qui sera plus grand cette fois, mais personne ne doit dépasser le périmètre établi. C’est pour la sécurité de tous. »
Ren échangea un regard avec Min et Taro. La dernière fois, il s’était éloigné considérablement du groupe. Cette fois, avec autant de surveillance, il serait plus difficile d’explorer librement.
« Enfin, » conclut Zhao, « rappelez-vous que même si c’est un examen, c’est aussi une opportunité d’apprendre. Observez, expérimentez, et surtout, restez vigilants. Le territoire de rassemblement, comme vous l’avez compris lors du premier voyage, peut être aussi généreux que dangereux. »
Sur ces mots, Zhao donna le signal pour monter dans la caravane. Les étudiants commencèrent à grimper dans les véhicules, s’organisant selon les instructions des professeurs.
En attendant leur tour, Lin s’approcha du groupe de Ren.
« Cette fois, je ne manquerai pas l’action, » commenta-t-elle, étudiant les armes que Ren portait. « Très intéressant comme choix, d’ailleurs. »
« Ce ne sont que des outils complémentaires, » expliqua Ren, ses doigts traçant les contours lisses de l’arc.
Lin hocha la tête, un petit sourire se dessinant sur ses lèvres. « Je suis curieuse de voir comment tu vas t’en servir. Et aussi comment tu vas gérer ta nouvelle… popularité. »
Elle désigna discrètement un groupe d’étudiants qui observaient Ren avec une curiosité évidente, leurs murmures à peine audibles par-dessus la commotion générale.
« Je ne cherche pas la popularité, » répondit sincèrement Ren. « Je fais juste ce que je sais faire. »
« Je sais, » Lin posa une main sur son épaule pendant un bref instant. « Ces choses que tu portes aideront à réduire cette popularité. Mais je pense que ces choses font aussi partie de ce qui te rend… intéressant. »
Sur ces mots, elle se dirigea vers la caravane principale, où Yang et Wei organisaient déjà les étudiants.
Alors que la caravane commença à avancer, marquant le début officiel du voyage, Ren ne put s’empêcher de réfléchir à la façon dont les choses avaient changé en si peu de temps. D’un marginal avec une bête apparemment faible, à quelqu’un dont l’opinion était valorisée et recherchée.